焔の龍刃

第四章【聖と闇の舞踏】

第15話〈ぶつかりあう聖なる意思〉

　グラストンベリーへ向かって、歪の教会はつきすすむ。
　刀を奪われた夕都は、自らの力のみでマッテオに立ち向かおうとするが、朝火の体力消耗がひどく、傍をはなれるわけにはいかない。
　だが、十分に龍主としての力を発揮することはできる。
　教会には、数多のレイラインの力が集まるのを魂で感じた。

　朝火を片腕でささえながら、もう片方の手を宙にかざせば、あふれるばかりの聖なる力が集まる。淡い光は、マッテオのミカエルの光により相殺されてしまう。

「やっぱり、レイラインの力はあいつに有利か」
「龍主よ、貴方も私の思想には共感するところはある筈だ」
「何だと？」
「……夕都、きくな」

　朝火が忠告するが、マッテオの言葉は夕都の魂にひびきわたり、しみこんでいく。
　目の前には、黄金が広がる。
　受肉し、人々の生活を見守った遠い日々。
　皆、自然と共に生きていた。
　そこには、自然と人の共生が息づき、天地は近く、心の闇など存在しなかった。

　――あの頃に戻りたい。

　ふいに浮かんだ想いに目を見開く。

　マッテオが肩をすくめて翼をはばたかせると、目前におりたつ。
　目を見つめられて、すいこまれるような錯覚を覚えた。
　顔を両手で包まれ、その温もりにぼんやりとする。
　脳内に甘やかな言葉が響いた。

　“あの頃に戻れば、苦痛は消え去るだろう”

「……苦痛？」

　“そうだ、人の寿命が伸びれば伸びるほど、人は欲望をいだく。その欲望が争いを生み出し、貴方はずっと苦しんできた。朝火を道連れにして”

「そうだ」

　朝火に目をやる。朝火は、姿を変えても、いつも、夕都に付き従って、その命を燃やし尽くしてきた。
　今もこうして傍らで心身を疲弊させている。朝火の瞳が夕都を見つめた。
　視線を交わすと、朝火は唇をかみしめて頭を振る。
　マッテオの言葉をきくな、という意味だろう。


　こんなやり取りをしている間にも教会は、空を滑るように行く。


　空は朱色に染まり、教会が不気味に浮かび上がる。
　その光景をニュースで見守るのは、世界各国の人々。
　夕都の脳裏に広がるのは、人々が奇妙な光景を固唾をのみ見つめている姿。

「マッテオ！」

　朝火を横たわらせ、全身に力を込めると、両手を振り上げて解き放つ。
　当然、そんな真似が通じるはずもなく、薙ぎ払われたが、マッテオはほくそ笑み、刀を使って力を霧散させてしまう。
　夕都は歯噛みしてもう一度、力をはなつ。金色の光同士がぶつかりあう。
　夕都はマッテオのミカエルの力を、スサノオの力にてどうにか押し返す。
　マッテオは、羽をはばたかせ、刀を振り上げてさらに力をそそぐ。

「させるか！！」

　夕都は両手をかざして力をめいっぱい解放させた。

　すさまじい金色の光が溢れて、かがやきに目をつむる。ミカエルの強き力、夕都の力と意志がぶつかりあう。
　甲高い音がなりひびき、めまいがする。

「夕都……」
「朝……火、心配するな」
　
　お互いの声はかすれて小さいが、確かに心は通じた。
　手をつなぎ、朝火の感情が力に交わり、増幅する。
　夕都は気合をいれた声を発して気力を振り絞った。

　火の玉のように教会は空を切り裂く。
　轟音がひびきわたり、近隣の住民達は避難しつつも、その異様な光景に神秘的なものを感じている様子だった。

　脳裏に浮かぶ人々のさまざまな反応を見つめる夕都は、彼らに危害が及ばぬようつい加減をしてしまう。
　その瞬間、マッテオの力に押されて朝火が苦痛に顔を歪めた。

「朝火！」
「油断、するな」
「分かってる！」
「龍主、遠慮は無用だ。彼らは尊き贄となるのだから」
「ぬかせ！」

　精一杯の虚勢ではあるが、力は確かに漲るのを感じる。
　全身全霊で、力を出し切る……！

　龍主、スサノオ、否、ひとりの人間として。

「お前の思想には決して賛同できない！！　人の命を弄ぶ真似は俺が赦さない！！」
「良い目だ」

　マッテオは刀を振り回し、金色の力を溢れさせた。

「わっ」

　あまりにもすさまじい力に押されたために、夕都は朝火と共に石床に背中からたたきつけられる。
　薄く開いた視界に、朝火が石壁まで這いずり、刀を引き抜く姿が見えた。

　天井にて力を駆使するマッテオは、笑みを見せて、切っ先を突きつけながら飛び込んでくる。

「夕都に手出しはさせない！」
「素晴らしい忠誠心だ」

　刃がぶつかりあった衝撃音が、鼓膜を震わせた。

「朝火！」

　素早い身のこなしで朝火はマッテオと剣をかちあわせる。
　火花を散らして、風のように二人は刃を交え、教会の中を縦横無尽に駆け巡っていく。
　夕都は痺れる身体にどうにか力をこめて、胸中でルーナにかたりかけた。

　“ルーナ……きいてくれ、歌のちからを朝火に”

　“きこえてるわ夕都、もうすぐグラストンベリーよ、近づいたら、私達の力を解放するわ”

　その言葉に、夕都は口もとをほころばせた。
　拳をふるわせて、朝火に向かって叫ぶ。

「負けるな朝火！！」