『無頼勇者の奮闘記』 ―親の七光りと蔑まれた青年、異世界転生で戦才覚醒。チート不要で成り上がる―

八雲水経・陰

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第二章　黄金の魔術師編

EP44 真実の魔術師　＜キャラ立ち絵あり＞

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　巨大な黒いマントは、奇妙な足取りで清也たちの傍へ歩いてくる。

　奇妙なことに、顔の正面は後頭部を覆うはずのフードですっぽりと上から覆われて、どの方向からも、中にいる人物をうかがい知ることはできない。

「すまないが、後ろを向いてくれないか？」

　清也が優しく呟くと、マントはゆっくりと時計回りにその場で回った。
　後頭部もやはり、フードですっぽりとおおわれている。

「このマントを見て、何か気づく人はいないか？」

　清也は真剣な顔で聞いた。

「何って、顔が両面ともフードで覆われて、見えなくなってるだけだろ？それが一体・・・・・・ハッ！」

　シンは今度も気が付いた、この黒いマントの些細ではあるが、異常な状態に。

「こいつ・・・裏表が分からない！」

　シンは驚愕している。確かに、靴の向きから顔の有無まで、人間の裏表を判別する全ての要素が、巨大な黒いマントによって、有耶無耶になっていた。

「察しがよくて助かるよ。だれか、このマントの裏表がわかる人はいるかい？」

　清也は少し機嫌がよくなってきた。

「そりゃ、お前が後ろを向けって言ったのだから、俺たちに見えてるのは後頭部だろ。」

　サーインはさも当然かのように答えた。

「それはどうかしら？ウフフ・・・。」

　黒いマントの中から声がする。
　くぐもった女性の声で、裏表どちらから発せられているのか分からないーー。

「手伝ってくれてありがとう、熱いだろうから脱いでいいよ。」

　清也が心配そうに声をかけた。

「たしかにサラシの効果はあったみたいね。」

　中にいる女性はそう言って、黒いマントを瞬時に脱ぎ去った。
　マントを脱ぎ捨てた花は、”正面”を向いて微笑んでいる。

「いつもの私の格好だと、すぐバレちゃうもんね・・・///」

　花は大げさに胸を張ると、かなり自慢げなドヤ顔になった。
　清也の方も向いて、少し嬉しそうに笑っている。

「彼女には後ろ歩きでここまで歩いてきてもらったんだ。
　マントに覆われた人間ってのは、意外と裏表がわからないものなんだよ。
　おや、あんたは驚きというよりも焦ってる感じだな？」

　清也は驚いている人たちの反応を眺めて、ラドックスだけ様子が可笑しいという事を鋭く指摘した。

「でも、それが人狼と関係のあることなんですか？」

　戦犯はまだわかっていない。

「俺はこれまで、人狼は”左腕に傷が有る”奴なんだと思ってた。でも違ったんだ。
　あんたらに言ってもわからないと思うが、人狼はあのときマントを表裏逆に着て、フードを裏向きにかぶっていた。
　だから後頭部に顔が無いように見えたし、俺の剣が食い込んだのは奴の左腕じゃなかった！」

　清也はそう叫ぶとラドックスに向かって駆け込み、詰め寄った。
　そして目にも止まらぬ速さの抜刀で、そのまま右袖を斬りつけた。

～～～～～～～～～～～

　ラドックスの右腕、そこには巨大な一文字の傷跡があったーー。

「やっぱり、俺が思った通りだ！」

　清也はガッツポーズをした。これはラドックスが人狼であるという、動かぬ証拠になると思ったからだ。

　しかし清也は、とある事を失念していたーー。

「どこに傷があるんだ？」
　シンが不思議そうな声で聞いた。

　ラドックスの真の姿、それは清也以外の者の瞳には映っていなかったのだ。

「ハハハハハハッッッッ！！！！
　なるほど・・・あんたは腕の傷さえ隠蔽すれば、自分が人狼である事を隠し通せると、本気で思ってるわけだな？
　だとしたらお門違いも良いところだ。あんたが人狼だっていう証拠も、右腕に傷があるっていう証拠も、まだまだ残ってるんだぜ？」

　清也は不敵に笑い始めた。

「何がおかしいんですか！私は無実です！
　あなたこそ、私に罪を着せようとしている人狼なんじゃないですか！？」

　ラドックスがそう言うと、周囲もそれに同調し始めた。

「そうだそうだ！あんたこそが人狼なんじゃないか！？」

　戦犯は不自然に騒いでいる。その目に光は無く、まるで”眠っている”ようだ。

「言っても無駄か・・・。いいだろう、俺が人狼だと思う奴はかかってこい。近づくもの全てを凍らせてやる。」

　清也は冷たく言い放った。戦犯は動揺し静かになった。

「文句の有る奴は居ないようだな・・・。なら、事件の全貌を話すとするか。」

　清也は小さく咳払いをした後、深呼吸をしてから話し始めた。

「事の始まり、つまり旅団が初めて襲撃を受けた日の事から、順に話し始めよう。
　あの日、俺とサーインが水を汲みに行ってる間に、キャンプが大量の野犬に襲われた。
　あの襲撃は人狼によって、意図的に起こされたものだと俺は考えてる。
　何故そう思うのかというと、群れの中心にいた巨大な黒い野犬。あれが野犬ではなかったからだ。」

　清也はそう言うと、あの図鑑を取り出し掲げて見せた。

「あの巨大な個体は、決して森に近づかず、人間に敵意を向けないはずのモンスター。”ナイトハンター”だ！
　それが何故、森にいたのか？その答えはただ一つ！人狼によって操られていたからだ！
　そして、操られたナイトハンターは、人間に敵意を持たずに人間を襲撃できる！犬を率いる能力、”カリスマバーク”を使ってな！」

　清也がそう言うと、サーインは不思議そうに聞いた。

「でも、そんなことして何になるんだ？野犬に飯を食わせたかったわけじゃないだろ？」

「目的は・・・誘・拐・だ。それも数十人単位での。
　襲撃の翌日、キャンプ場は行方不明者の数に対して、遺体が少なすぎた。それに遺体を運び出している野犬もいなかった。
　それを知ったとき、俺たちは死体を運び出している奴がいるんだと思った。
　だが、翌日の失踪者の数で疑念を持って、最終日で確信したよ。人狼の目的は”死体”じゃなく”生きた人間”だとな。」

　清也は静かに言った。
　そして一呼吸を置き、誘拐の手口を詳細を明かし始めた。

「初日の誘拐で、野犬の襲撃の恐怖を民間人に植え付ける。
　そうすることであんたは、自然な流れで提案できるんだ。”いくつかの班に分けよう”ってな。」

　全員の視線がラドックスへ向いた。
　皆が少しずつ彼から距離を取るようにして、後退していく。

「あんたは物の見事に、誘拐に絶好な状況を作り出し、二日目に決行した。
　だから、あ・ん・た・が・様・子・を・見・に・行・っ・た・前から四番目と、その後ろの五番目だけがいなくなったんだ。
　それにな、あんたが様子を見に行った後、誰も後方の二班を見てないんだよ！」

「待ってください！その程度で私が人狼だといいたいのですか？
　私が人狼に操れていた可能性もあるじゃないですか！」

　ラドックスが負けじと言った。
　しかし清也は、気にすることなく話を続ける。

「俺からの誘導に従う事にしたあんたは、最終日まで待った。
　そして、真夜中のキャンプ場で寝ている人を誘拐しようと、魔法陣の先へ向かうように操った。
　しかし、民間人よりも先に魔方陣を超えた俺に、まんまと阻止された。
　あの時、あんたは自分の姿を完璧に隠すために、顔の正面をフードで覆うようにマントを着た。
　そして、髪型や髪色を悟られないように、後頭部には仮面をつけた。
　よっぽど正体を知られたくなかったんだな。なにせ、”人の皮”を使って、完璧な仮面を作るぐらいなんだから。」

　あの時、清也の目に幻覚は映っていなかった。
　輝く瞳の力を発動した清也には、ラースの操る幻術が一切通用しないのだ。

　では何故、人間の後頭部を”のっぺらぼう”と見間違えたのか。その答えは簡単だ。”実際に人の皮を被っていた”に他ならない。

「デタラメを言わないでください！それが私だという証拠は、ないでしょう！」

　ラドックスは、もう何十回も聞いたようなフレーズを、延々と繰り返している。

「腕を傷つけられたあんたは、俺に復讐しようと思い、町に到着してからも俺を付けていたんだろう。
　そして彼が、俺たちの旅に不可欠な存在だと知り、殺しに行った・・・。
　彼には悪いが、あんたの殺意が俺はともかく、花に行かなくて内心ホッとしてるよ。」

　ついに清也の話題は、殺人事件へと戻ってきた。

「夜中のうちに彼を殺害したあんたは、身の潔白を印象付け、証言によって犯行内容を改ざん出来るようにした。
　知らないと思ったのか？アンタの部屋は、俺たちの部屋とはまるで場所が違う。故意に近づかない限りは、”廊下でバッタリ”なんて起こらないんだ。
　これこそが、アンタが”最も俺に犯行を見せたかった人間”であるという証拠！即ち、人狼だ！！！」

「待ってください！それが本当だとしても、部屋の鍵が閉まっていたのはどう説明するんです？
　中に入れたとしても、鍵を閉め直すには、鍵が必要でしょう？それを出来るのはシンさんだけでしょう！」

「あんた、何寝ぼけたこと言ってんだ？”腕が一本”あれば、鍵なんざ閉められるだろう？」

　シンは腕を組みながら言った。その目に疑いの色はなく、憎しみに満ちている。

「シンの言うとおりだ。俺たちは”中にいた犯人”が”外から鍵を閉めた”とばかり錯覚させられていた。扉を勢いよく開ける音によって・・・。
　だが実際には”中に生きた人間はいない”うえに、”鍵は内側からけられた。”さっきも言ったが、この事件のキーアイテムは・・・。」

　清也は一呼吸おいて、震えながら息継ぎをせずに言い切った。

「手首を紐によって縛られ！止血された状態でナイフを持ち！宙に浮いている、二本の切断された腕だ！」

～～～～～～～～～～

「う、嘘でしょ・・・。」

　花は明らかに顔色が悪くなっている。

「彼を殺害したあんたは、二本の腕とナイフを部屋に置いて出た。
　そして、内側にある腕に鍵を閉めさせたんだ。彼を殺害するように見せかけた後に、あんたは腕とナイフを操り、換気扇に押し込んだ。
　そして換気扇の奥で、腕は高速回転するファンによって粉砕され、ナイフはファンを通り抜けて、反対側に落下した。そんなところだろう。」

「そんな事・・・出来るわけないだろう！一体、どうやって腕を宙に浮かすというんだ！」

　ラドックスは、敬語を忘れるほどに怒り猛っている。

「じゃあ逆に聞かせてもらおうか！あの人形劇のタネを！
　この犯行をできるのは、アンタぐらいなんだよ！もしあれに、確かなトリックが有るなら！俺はアンタに土下座でもしてやるよ！！！」

　清也も負けじと叫ぶ。その様子はもはや議論ではなく、口論と化していた。

「それは・・・企業秘密だ・・・。」

　ラドックスは急に大人しくなって俯いた。

「みんなには見えないだろうが、アンタの右腕に傷があるというのが、最大の証拠・・・。
　部屋に残された血痕、あれはアンタの腕から流れたものじゃなく、切断された腕から流れ落ちたものだ。
　あんたは、腕に深い傷を負いすぎて、満足に断面を縛れなかったんだ！だから、そこから生乾きの血があふれ出た！！！」

　そのままの流れで、清也は畳みかける。

「この世には、超人的な能力を身に着ける方法がいくつかある・・・。
　その中の一つが”転生者として女神から授かる”だ！」

「俺が転生者だと・・・お前は言いたいわけか。」

　俯いたままラドックスが聞く。
　その声はいつもの低く穏やかな掠れ声ではなく、荒々しさと冷たさが両立したような、透き通った声だ。

「あんたは知らないのかもしれないが、”ハーメルンの笛吹き男”は童話じゃないんだ！
　あれは、ドイツのハーメルンに伝わる伝承なんだよ！それが、この世界で語り継がれてる訳がないんだ！！！」

　清也は言い切るとラドックスを指さし、勝ち誇った顔で宣言した。

「潔く正体を明かせ！あんたが・・・大勢を誘拐し、彼を殺害した人狼だ！」

　ラドックスは俯いたまま小刻みに震えだし、ついに顔を上げて笑い出した。

「クフ・・・フハハハハ！なんだよ！薄ら馬鹿かと思ったら、とんだ名探偵じゃないか！
　そうだよ、俺が奴を殺してやったんだ！お前には、信用されてると思ったんだがなあ！」

　顔を上げたラドックスは、これまでとは雰囲気も姿も別人となっていた。

　中年の者特有の落ち着きから来る、穏やかな微笑みを湛えた、シワの有る顔。
　それは、冷ややかな狂気を帯び、薄笑いを浮かべた、整った若い男の顔になっている。
　丸みを帯びた温かい目も、全てを見下すかのような、冷たく鋭い目に変わっていた。

「いつ、俺がお前のことを信用していると思ったんだ？
　最初に会った時から、俺はあんたを信用できる気がしなかったさ。」

　清也は初対面の時に感じた不気味な雰囲気が、再びラドックスから溢れ出てくるのを感じた。

「そうか・・・ならもっと力を隠す練習をしないとな。
　そういえばお前、俺のことを殺したいんだったよな？
　良いぞ。万全とはいいがたいが、今ならお前を殺してやっても良い・・・”俺に追いつけたらな！”」

　ラドックスはそう叫ぶと、目にも止まらぬ速さで走り出した。

「逃がすかよっ！」

　清也も一目散に後を追う。

「待って清也！一人は危険だわ！」

　制止の声もむなしく、清也は出て行ってしまった。
　花達も、慌てて後を追おうと外に出たが、直線のはずの道で何故か迷ってしまい、先に進めなかった。

　～～～～～～～～～～～～

　数分間の追走の末、清也は一人で崖の近くにラドックスを追い詰めることに成功した。

「もう逃げられないな！」

　清也は今度も勝ち誇ったように言った。

「まだ気づかないのか？お前以外の奴は、俺を追うことさえできてないんだ。・・・この意味が分かるか？」

　ラドックスが意地悪く笑った。その顔は、以前の柔らかい面影を残していない。

「お前と俺の一騎打ち、真剣勝負ってことだろ？」

　清也は自信満々に言った。

「真剣勝負・・・？フハハハ！笑わせないでくれ！お前は今まで、俺の何を見てきたんだ！？」

　ラドックスは盛大な嘲笑を浮かべながら、指を奇妙に重ね合わせ、不思議な構えをとった。

　嫌な予感がした清也は剣を抜いた。
　しかし、まだ一度しか振るっていないフローズンエッジの刀身は、既に輝きを失っていた。

「これは一体！？」

　清也が剣に気を取られていると、ラドックスが叫んだ。

「隙を見せたな！アホが！」

　我に返った清也が足元を見ると、光の縄のような物が絡みつき、足を地面に固定している。

「し、しまった！」

「よくも”計画”の邪魔をしてくれたなぁ！！！死ねぇっ！清也ぁっ！」

　ラドックスはそう叫ぶと、指先に光の粒子のような物を集め、エネルギー弾として発射した。

「くそっ！動けない！動け！動けよっ！！！」

　清也は必死に足を動かそうとするが、まったく動く気配がない。
　エネルギー弾が少しずつ加速し、近づいてくる。観念した清也は最後の賭けとして、叫ぶことにした。

「俺はここだ！手を貸してくれ・・・！」

　大きく息を吸い、全身全霊でその名を叫んだーー。

「黄金の魔術師！！！！！」

　清也が叫ぶと同時に、エネルギー弾は更に加速し迫ってくる。

　もう駄目かと思い、目をつぶろうとしたその時だったーー。

　空中に巨大な黄金の盾が現れ、エネルギー弾を反射した！

「今だっ！」

　背後から、男が叫ぶ声が聞こえる。
　その直後、ラドックスの体は突如として伸びてきた蔦に絡みつかれ、空中に固定された。

「馬鹿な！黄金の魔術師は殺したはず！まずい！う、動けない！うぉあああッッッッッ！！！！！」

　自分が放ったエネルギー弾が反射し、それに直撃したラドックスは、そのまま崖の下へと落ちていったーー。

　清也は足の拘束が解けると同時に、振り向いて言った。

「やっぱり君が・・・”本当の黄金の魔術師”だったのか・・・。」

　遂に正体を明かした”黄金の魔術師”は、格好つけるように髪を弄ると、疲れたような笑みを浮かべながらピースサインをした。