『無頼勇者の奮闘記』 ―親の七光りと蔑まれた青年、異世界転生で戦才覚醒。チート不要で成り上がる―

第五章 氷狼神眼流編

EP123 入門

「おい、起きろ。そろそろ行くぞ。」

「うわぁっ！！？？」

　清也は突然、早朝に起こされた。窓枠の隙間から冷たい雪山の風が流れ込んで来る。
　寒さに震える清也の体は、起き上がることを拒否しようとする。しかしそれでも、立ち上がらなければならない。

「ワシの弟子になりたくて来たんじゃないのか？起きる気が無いならそれでもいいが。」

「い、いいえ！僕も修業に行きます！」

　清也は当然のように威勢よく返事をするが、資正は不思議そうな顔で質問した。

「修業・・・？お前は何を言っておるんだ？」

「え？師匠は修業なさらないんですか？」

「無論、ワシは日々の鍛錬を欠かす事は無い。
　しかし、お前に修業をつけてやると言った事は一度もない。それに、ワシはそもそもお前の師ではない。」

「えっ！？でも今、"そろそろ行くぞ"って・・・。」

「いつ、ワシがお前を認めたんだ？そもそも、昨日の試験にすら落ちたでは無いか。
　まぁ、受かったところで修業をつけてやる気など無かったが。」

　清也は大きな勘違いをしていた。
　明日起こすと言われ、自分は認められて明朝から修業をつけてもらえるのだと。しかし、資正はそれほど甘くはない。

「ひ、酷いじゃ無いですか！受かったら、修業をしてやるって・・・。」

「"今夜の卓を囲むことを許してやる"と、ワシは昨夜言ったのだ。人の話はしっかり聞く事だ。」

「そ、そうですか・・・・・・？では、今から何処に行くんですか？」

　清也はいよいよ分からなくなって来た。昨夜に認められなかったのなら、今から自分は何をするのだろう。
　答えはごく単純なのに、寝ぼけた清也の頭にはそれが浮かばなかった。




「氷狼神眼流・入門試験に決まっているだろう？」

「・・・っ！！！じゃ、じゃあ！僕を、弟子にしてくれるんですね！」

「"受かれば"な。」

「はい！機会をくれてありがとうございます！絶対受かって見せます！」

　清也は勢いよく返事をした。眠気は完全に吹き飛び、表情は活力で満ち溢れ、脳が隅々まで覚醒したようだ。
　しかし彼の自信に満ちた表情も、次に資正が放った言葉で掻き消された。



「言い忘れてたが、この試験で死んだ奴も大勢いる。心してかかれよ。」

「・・・へ？」

～～～～～～～～～～～～

（何をするんだろう・・・もしかして熊退治とか！？それとも、異世界だからドラゴン退治なのかな・・・。）

　寒さと緊張で震える体を叱咤しながら、清也は資正に連れられて石畳の庭を抜けた先に向かった。
　雪山に唸る寒気の波が、清也の入門を拒絶するように全身の感覚を襲う。

「ほれ、着いたぞ。」

「え？もう着いたんですか？・・・うわぁ～凄い綺麗ですね！」

　足元ばかり見て予想を立てていた清也は、眼前に広がる巨大な湖に圧倒された。
　水面には氷が張り、美しい朝焼けを反射した表面が淡い虹色の光を放っている。

「試験の内容は単純だ。これを対岸まで渡れば良い。」

「・・・えっ！？それだけですか？」

「あぁ、それだけだ。」

　清也は正直、"なんて簡単なんだ！"と思ってしまった。
　張った氷の上を歩く。本当にただそれだけ。対岸までの距離も最短で行けば40メートルと無いだろう。

「本当に！これを渡れば稽古を着けてくれるんですね！？」

　清也は興奮した様子で言質を取る。資正は表情も変えずに清也に返事をした。

「あぁ、本当だ。お前にこれを渡る勇気があるならな。」

「あります！やらせて下さい！」

　清也はこの時、完全に先程言われた事を忘れてしまっていた。しかし資正は、その現実を再び彼に知らしめた。



「因みに入門希望者の3割がここで帰り、2割がここから帰・れ・な・い・。侮らん方が良いぞ。」

「え？帰れないってどう言う・・・ッッ！！！」

　困惑する清也の様子を察した資正が指差した先、雑木林の手前にある立方体の石群ーーその数、明らかに100は超えている。

「まぁ、ここで死んだ奴だけでは無いが、埋まってる奴の4割はここで死んだな。」

「え・・・のこりの6割は？」

「4割が凍死で2割が衰弱死だな。」

「えぇ・・・。」

　清也は早くも、不安に押しつぶされそうになって来た。
　一体、これから先の修業に、何が待ち構えているのだろうかーー。

～～～～～～～～～～～～

「ワシが先に渡る。お前は合図をしたら渡れ。」

　資正はそう言うと、清也を置いて氷の上に足先を載せた。
　しかしその歩行は、清也の予想した慎重な足取りとは大きく異なっていた。

　軽やかに、そして何よりもリズミカルな感覚を以って、対岸への最短距離を疾走していく。
　その姿は、齢300を超えた老翁のものでは無い。英雄として名を馳せた全盛期から、確実に劣化している筈の身体能力は、未だ剣士としての輝きを失っていないのだ。

「何を呆けておるのだ。ワシはもう、渡り終わったのだぞ。」

「は、はいっ！僕も行きます！」

　資正の足取り、それは何の苦労や緊張も感じさせないものだった。それは、真似さえすれば誰でも対岸に辿り着けると感じさせるほどにーー。

（真似をすれば良いんだ！あの人の真似をすれば、僕も対岸へ着ける！）

　清也も、かつて多く現れた”死者”と同じ結論に至ったのだ。



「行くぞっ！はぁっ、あああっぁぁぁぁ！！！！？？？？？」

　ズゴッ！バシャバシャッ！

　正に、それは薄氷だった。人が立つ余地など一切ない、恐らく薄さは3㎝ほどだろう。足先から全身が一瞬で沈み込み、即座に溺れてしまった。
　気を抜けば一瞬で意識を失いそうなほどに冷たい氷水の中、清也は先ほどまで足を着けていた側の岸へ出戻りした。

「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・う、嘘だろ・・・？」

　息を途切れさせながら、かじかんだ手足を震えさせる。

「なんだ・・・これ・・・。走れるわけない・・・そんな事、できる訳が・・・。」

　歩くだけなら、出来るかも知れない。しかし渡り切れる自信が微塵も湧かない。

「やれるのか・・・僕に・・・。」

　全身にまとわりつく氷の粒と、固体となり始めた氷水が、清也の中の闘志を奪っていく。
　しかし、それでも立ち上がる。彼の中にある願いが、信念が、魂の律動を加速させているのだ。

「あんな薄い氷、そう簡単に渡れない・・・。どうすれば、良いんだ・・・。」

　腰に差した剣を、地面に突き立てて立ち上がる。

「もっと温度が下がれば、氷が厚くなる。渡りやすく・・・そうか！」



　握りしめた答え。異世界での相棒。活路はすぐそこにあった。

「フローズンエッジなら、氷を厚くできる！」

　刀身を開放した剣が、清也の頭上に構えられる。
　三回で対岸まで続く厚い氷の橋を架ける事が出来るなら、これは間違いなく対岸へ渡る希望となる。



「さぁ行くぞっ！はぁぁぁっっっっ・・・・・・・・・いや、これは違う・・・！」



　清也は、危うく道を踏み違えるところだった。
　これでは剣の力を示すだけで、清也の力は示すことが出来ない。抜きはなった剣を、清也はそのまま地面に着き刺した。

（それで良いのか吹雪清也・・・！これは！そんな試験じゃない筈だ！！！）



　そして、そんな事は資正にも分かっていた。

「剣を持たせてみたが・・・使わない・・・フフッ・・・。」

　鷹ほどに遠方を見通す資正の心眼。当然、清也の選択も見えている。

　その時彼は、300年ぶりの笑みを浮かべたーー。

～～～～～～～～～～～

「ゆっくりだ・・・慎重に・・・。」

　走り抜けるなど論外だ。割ってしまった氷を避けて、出来るだけ厚い部分を足で探りながら進んでいく。

「はぁ・・・はぁ・・・いっ！？・・・ふぅ・・・。」

　一歩進めるたびに、足元の氷に細いひびが入っていく。
　異世界に来て、少しは鍛えたとはいえ未だに細い清也とは言え、178㎝の男が薄氷を渡っているのだ。無理も無いだろう。

「まだ・・・10メートル・・・。」

　通った道は短く、これから通る道は長い。これが逆だったなら、どれほど良かったろう。
　しかしそれでも、進むしか無い。後ろへ退いたのなら、対岸に立つ人物を”未来の師”と呼ぶ事さえ許されない。

「進め・・・進むんだ・・・！」

　凍り付きそうな体を、引きづりながら前へ進む。耳はほとんど聞こえない。目も曇ってよく見えない。
　それでも、ひたすら進むしかない。自分自身の可能性を試すためにーー。

　しかしそれも、長くは続かない。

「だ、だめだ・・・。もう・・・足が・・・。」

　立っていられるのが不思議なほどに、彼の全身は疲労していた。

　そして、倒れたーー。

バシャーンッ！

　気道に氷水が流れ込んで来る。全身の低体温がより一層の深みを増す。

「げぼっ！げほっ！・・・うくっ！・・・ごぼごぼ・・・。」

　戻らなければまずい。今度こそ本当に死んでしまう。
　今戻れば、体力的に再挑戦の機会はあり得ない。しかしそれでも、戻れば生きて帰れるだろう。



　だが、清也の結論は違った。

（進む！戻るんじゃない！進むんだ！）
「はぁぁぁぁっっっっっ！！！！！！」

　纏わりつく氷の膜をたたき割り、払い除ける。指先に尖った氷が刺さろうとも、今の清也は止まらない。
　息継ぎも出来ない。ただ無我夢中で手足を動かし、氷水の中を死ぬ気で泳ぎ続ける。



（でやああぁぁぁぁっっっっっ！！！！！）

　苦しいという気持ちも無い。自分に負けたくない、本当にそれだけなのだ。

　そして遂に、魂が肉体の限界を超えたーー。



　泳いでも、その先に何もない。手に触れるのは氷では無く、もっと力強い物。

「ぐはぁっ！はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・。つ、着いた・・・？」

　大地に触れた腕を、力強く引っ張り上げる者がいる。

「まさか、初めて正解に辿り着くのがお前とはな・・・。」

　覗き込む資正の目は、心なしか優しく見える。
　ずっと期待していたものを、誰も辿り着かなかった道を、清也が見つけたからだ。

「泳ぎ切る根性・・・その発想・・・。なるほど、空っぽなりに叩き込み甲斐があるか・・・。」

「渡れなくて・・・すいませ・・・。」

　清也は資正のように氷の上を進んだわけでは無く、半分以上を泳いで渡ったのだ。これでは認められるか、心配にもなる。

「某それがしが駆け抜けた姿を見れば、多くの者は走り抜ける事を夢想する。それが無理なら歩いて渡る。途中で溺れたなら、元来た道を戻るだろう。
　未だかつて、駆け抜けた者は居ない。歩んで渡りきるには、あの氷は薄すぎる。これまでに我が門下に入ったのは、異能をもった者だけだ。
　しかしそれでも、修行を耐え抜いて、我が後継者を名乗るに足る者は居なかった。」

　資正の一人称が切り替わっている事に、清也は気付いていない。

「つ、つまり・・・？」

「合・格・という事だ。」

「や、やった・・・！」

「明日から修業を始める。今日はもう休め。」

「は、はい・・・。」

　力尽きた清也は、その場で気を失った。