『無頼勇者の破王譚』〜無能社員だった青年は、異世界で精鋭部隊を率いる～

第九章 反逆の狼牙編

EP268_② 合わせ鏡の向こう側 ＜☆＞

「うわぁ！？」

　驚いて声が出た。声を掛けられた方を見ると、その発生源は鏡・の・中・だった。
　前に立つ物を反射して映す。それだけの機能しか無い、ありふれた鏡。そのはずなのに今日は違う。

　鏡の中に、も・う・1・人・の・征・夜・がいた。
　合わせ鏡となって連なった像の一つが、自分とは違う動きをして、向かい合っている。征夜に話しかけて来たのは、その鏡像だった。

＜何を笑っているんだ。＞

「え？」

＜何が面白いんだ。＞

「いや……別に……。」

　鏡の征夜は詰問する。
　征夜が、何故笑っているのか。その理由が分からないらしい。

＜大した理由も無いなら笑うなよ。＞

「笑うのに理由が要るのかよ。」

＜笑えない理由なら、あるだろ。＞

「…………。」

　語気が荒くなった鏡像に対して、征夜は臨戦態勢を取る。喧嘩腰で返答するが、相手の方が上手だった。
　ハゼルを死なせた今、笑っている場合でないのは事実。そこを突かれると言い返せない。

＜為すべきことを為し、成るべきものに成る。　その決意を、済ませたんじゃないのか。＞

「一体何を言ってるんだ。」

＜なに？＞

「僕はもう、変わらなくて良いんだ。」

＜は？＞

「僕は今の自分のまま頑張る。　それで十分だって、思うんだ。」

＜何故？＞

「花が……そう言ってたから。」

＜…………は？＞

　鏡の征夜は畳み掛けた。
　だが、ここで待・っ・た・が掛かる。征夜には、言葉の意味が分からなかったのだ。
　まるで何か違う人生を歩んで来たかのように、鏡像との間に深い溝を感じた。

（コイツ……何なんだよ……。）

　先ほどから続く、この怪現象。
　疲労による幻覚でないのなら、一体何なのか。

　まず思い至ったのは、本・当・の・自・分・という存在。鏡は真実を映すという。「この姿も声も全て、自分の本心の投影ではないか？」と思った。

　だが、そうだとすれば問題だ。
　鏡の征夜と征夜は、話が全く噛み合っていない。
　まるで片方が偽物で、もう片方が本物であるかのように。言っている事が食い違っている。

＜冗談じゃない……良い加減にしろよ、お前。＞

「僕は本気で言ってる。」

＜黙れ。　お前がくだらない言い訳を吐き散らしている間も、子どもが死んでいるんだ。
　子どもだけじゃない、俺を信じてくれた人……求めてくれた人たちが、死んでいるんだ。＞

「…………。」

＜救えたはずの命が、失われているんだ。＞

「…………。」

＜そんな事が……まだ分からないのか……お前は……。＞

「お前は何を言ってるんだ……。」

　言っている意味は分かる。だが、その話はもう済んだ事だ。自分の中で折り合いを付け、終わらせたはずの事だ。――征夜の中で違和感が募っていく。

「花と……ずっと一緒にいたい。
　彼女と僕の人生は不可分だ。　彼女を心配させたり、危険に晒すような事はしたくない。
　僕だって、助けられる命は助けたいよ……でも、気負いすぎるのもダメだって、花が言うんだ。」

＜花は俺の人生の責任を取ってはくれない。　俺の幸福を願っても、俺の夢を叶えはしない。＞

「責任なんて言ってない！　ただの優先順位だ……。
　僕にも限界がある。　全部は守れない。　脇道に逸れて、本当に大切な物を取り零したら……僕は一生後悔する。　花だけは失えない……！」

＜彼女を言い訳に使うなよ。＞

　耳が熱くなるのを感じた。怒りと羞恥が湧き上がって来る。
　鏡の征夜は淡々と否定して来る。表情一つ変えぬまま、まるで子供を嗜めるように。征夜の発言を自分の意思で塗り潰そうとする。

（クソ……コイツ……。）

　言い訳――そう言われると、頭痛がする。
　嫌いな言葉だ。言われたくない言葉だ。それが分かっていて、この鏡像は言って来ている。

＜俺は俺の道を行く。　　父さんとも、爺さんとも違う道だ。　もちろん花の道とも違う。
　俺が選び取り、進むべきと信じ、進み続けると決めた道だ。　その道を曲げる権利は誰にも無い。＞

（爺さんって……誰だ？）

　祖父のことは爺・ち・ゃ・ん・と呼ぶ。爺さんなる人物が、誰なのか分からない。

「道を曲げないなら、なおさら脇道は通るべきじゃない。　そうだろ……？」

＜俺の人生に脇道は無い。　通る場所全てが俺の道だ。
　この世の全てを守る事はできない。　それでも、俺に手を伸ばす人くらいは守り抜ける。＞

「…………。」

＜感謝も、称賛も、名誉も要らない。
 俺は自分を信じる。　救いを求めて伸ばされた手を、目に映る限り掴み上げる為の力が、俺にはあるからだ。＞

＜何も要らないのに、叶えたい夢はあるのか？……花はそれを叶えてくれないと、そう言いたいのか？」

＜あぁ、そうだ。＞

「でも結局、誰も守れてない……そうだろ？」

＜だからこそ、俺は変わりたい。＞

「感謝されない人助けでも、お前はするのか？」

＜する。＞

「そうやって死んだのが、ハゼルじゃないのか。」

＜だからこそ、俺は変わらなくちゃいけないんだ。＞

「何もしない事、何も変わらない事、それが他人の為だとしてもか？」

＜ミサラもハゼルも少年兵も、死んだのは俺が弱いせいだ。　人として未熟だったせいだ。　戦士としての覚悟が無い、クズだったせいだ。＞

「…………。」

＜何が他人の為かなど、誰にも分からない。
　俺に出来るのは、関わったすべての事物に責任を持ち、最後まで守り切ることだ。＞

　話し合いは平行線だった。
　ありとあらゆる角度から、相手の論理を突き崩そうとする。だが、鏡の征夜は堅牢だった。
　論戦が強いのではない。意思が強いのだ。譲れない何かを堅持する為に、投げ掛けられた反論の全てを遮断している。

（僕が……間違ってるのか？）

　言葉に詰まる事が増えると、頭がクールダウンした。
　売り言葉に買い言葉で、喧嘩腰になっていた。だが、これほど整然と諌められると、自分の方が間違っている気がする。

＜お前の夢は俺の夢だ。　俺には他意など無い。　お前が俺と違うことは、有り得ない。＞

「……どうかな。　僕には夢なんて無いけど。」

＜何故だ？＞

　俺の夢――吹雪征夜の夢。鏡の言葉が本・心・なら、自分の中には隠し持った夢がある筈だ。
　だが、どれだけ心を砕いてみても、夢の破片すら見つからない。最初から道が違うかのように、鏡像の言葉には賛同出来なかった。

「全部が全部……上手くいくとは思ってない。
　僕は……今の生活をずっと続けたい。　花との幸せな生活を続けたいんだ。」

　これが、今の征夜の全てだった。
　破片すら残さず霧散した夢は、風に乗って消えた。
　現実的に考えて、幸せの限界はこれだ。これ以上を望めば、全てが崩れると思えた。

＜それは無理だ。＞

「何故？」

＜俺たちは、この世に生まれ落ちたからだ。＞

「生まれ……落ちたから？」

　しかし――鏡の征夜は、そのささやかな願望を否定する。

＜この大宇宙に生まれた1つの命。
　2つと居ない生命が、今ここに立っている。　俺はその意味を知り、遂行しなければならない。＞

「2つと居ない……生命？」

＜他の誰でもない人間に、なりたいと思っていた。
　だが、そんな必要はなかった。　人間は皆、誕生の瞬間から特別だ。
　俺にしか出来ない事は、あるか分からない。　だが、俺に出来る事を探さなければ、救える物を取り零す。＞

　鏡像の言う事は事実だ。
　吹雪征夜はずっと特別な存在に憧れていた。吹雪カンパニーの跡取りではない、自分という存在。その意味を、特別な価値に求めていた。
　誰にも出来ない事をすれば、特別な人間になれると思った。だが――そんな物は無いかもしれない。そう思い始めると無性に不安になる。

「僕に……出来る事……。」

　しかし――もしも他人にも出来る事で、本当に大切な事があるのなら。
　それは他人に任せず、自分がやるべき事なのかもしれない。鏡像はそう諭した。

＜俺に出来ることは、花と幸せになるだけか。
　この身に有り余る力を、それだけに注いで良いのか。　考えるまでもないことだ。＞

　暴力、破壊、殺戮。荒ぶる本能の爆発。
　永征眼の力、氷狼神眼流、正体不明の剣術。そのどれもが、1人を守るには大き過ぎる。
　その意味が何なのか――現実を正視すれば、答えは一つだ。

＜俺はもっと大きな物の為に生まれてきた。
　花を守るのはその一部だ。　欠けてはいけない条件だが、最低限には小さ過ぎる。＞

「お前が何を言っているのか……僕には分からない。」

　本当は分かっている。
　だが、認めたくないのだ。だから、分からないと思い込もうとする。

＜なら、ただ信じれば良い。＞

「誰を？」

＜自分を信じろ。＞

「信じる事は出来ない……。」

　自分を信じては、裏切られて来た。吹雪征夜は信じるに値しない人間だ。
　他人からも信じられない人間を、自分で信じる事は出来ないと征夜は思った。

＜信じれば良いだけだ。＞

「僕は何も出来ない……。」

＜それでも、為すべき義務はそこにある。＞

「それは……。」

　手を付けぬまま山積する宿題と同じように、果たすべき使命は天から降り注ぐ物だ。
　意思や覚悟に関わらず、向こうからやって来る。その全てを拒否する事は出来ない。

＜覚悟を決めろ。　必要なのはそれだけだ。＞

「僕にも……出来るかな……。」

＜簡単には死なない。
　なら、死ぬ気でやって損は無い。　そうだろ？＞

「ハハ……そうかも……。」

　心が洗われる心地がした。
　たしかに、吹雪征夜は簡単に死なない。肉体は頑強で、容易に砕け散る事は無い。
　苦悩、葛藤、不安。それらは全て、歩み出す事で解決する些細な問題に思えて来た。やるべき事が目の前にあるならば、進めば道は開いていく。

　鏡像の言う事は、正しいかもしれない。
　その言葉に乗っかれば、今いる場所とは違うどこかに辿り着けるかもしれない。

＜さっさと寝よう、明日からは忙しくなる。＞

「…………ぅん。」

　明日から頑張る。
　そうすれば、きっと変わる。
　何が変わるのかは分からないが、何をやっても上手くいかない現状からは、解き放たれるかもしれない。

＜ほら、拳出せよ。＞

「ぇ？　ぁ、あぁ……。」

　グータッチを提案された。よく分からないまま、征夜は鏡合わせに突き出された拳に自分の拳を近づける。
　本・当・の・自・分・と折り合いを付け、明日から自分が進むべき道の方へと歩み出す覚悟を決める。これは、その為の儀式だった。

＜明日からも、気合い入れてくぞ。＞

「うん……僕も、明日からも気合」

　鏡面に張り付いた拳に、腕を近づけ、いよいよ接触しようとした時――背後から、殺気がした。

「ッ"！！！」

ヒュンッ！

　第六感で反応して、咄嗟に屈めた体。その後頭部を風切音が掠め、ガシャンと喧しい音が鳴る。
　何者かが鈍器で鏡を破壊した。――そう気がつくのに、一瞬の時間を要した。

「……ぇ？」

　腰が抜け、ヘタリと座り込む征夜。
　その傍を影が擦り抜け、鏡の前に立ち、何度も鈍器を打ち付ける。鏡面は粉砕され、破片が洗面器に散乱し、喧しい音が夜の静寂を破り裂く。

「はぁ"ッ！　ん"ぁ"あ"ッ！　うぅ"ぁ"あ"ッ！！！」

　ガッシャンガッシャンガッシャンと、ガラスが砕ける音がする。鈍器を振り上げ打ち下ろす度に、憎悪を込めた叫びが響く。

　暗がりで姿が見えない。
　長い髪を振り乱しながら、半狂乱で鏡を殴る。
　辛うじて女だと分かるが、声は太い。追い詰められ、切実な本能を爆発させた獣の声だ。

「…………花？」

　月明かりが窓を通り、弾けた鏡面に反射し周囲を照らす。猛烈な憎悪と殺意を持った、悍ましい顔で鏡を叩き割る女――その正体が楠木花だと、ようやく気付いた。

　美貌に湛えた表情は、普段の彼女と同じ人物には思えなかった。
　握り締めた置時計の角で何度も何度も鏡面を打ち砕き、破片が飛び散っても構わずに入念に殴り続ける様は、狂気を感じさせる。

「は……花……何してるの……。」

　征夜は尻餅を付いたまま、後退りする。
　困惑と恐怖が脳裏で踊り、祭囃子を奏でている。感情の極限状態がボルテージを上げていく。

　背後に回られるまで、その存在に気付かなかった。
　扉を開けられ、寝室に入られた事に気付かなかった。
　油断していたのか、あるいは気配を消されたのか。絶叫してまで鏡を破壊したい理由、それが分からない。

　鏡の破壊が一段落着くと、花は腰を下り、ゼェハァと息を整えた。
　ひとしきり平静を取り戻した後、闇の中で振り向く。征夜を見下ろすその顔には、一切の表情が無かった。