この満ち足りた匣庭の中で 一章―Demon of miniature garden―

Fifth Chapter...7/23

あの日の家族

　真っ暗闇の中に、僕は独りぼっちで立ち竦んでいた。
　指一本動かせず、逃げ出すことも出来ない。
　状況を理解出来ないまま、ただがむしゃらに、体に力を込めて動かそうとしていたとき。
　目の前に、突然女の子が現れた。
　河野理魚だった。
　彼女は、音もなく、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。それは、歩くというよりもむしろ、滑るような感じで。
　長髪が顔全体を覆い、表情はまるで見えない。けれど、不気味さだけはひしひしと感じられる。
　僕は、目を逸らしたくなるのだが、眼球すらも全く動かすことが出来なくて。彼女がただ、静かに迫って来るのを見つめることしか出来なくて。
　そして、とうとう僕の目の前までやってきた彼女が、ゆっくりと、その髪を掻き分け。
　真っ赤な、
　真っ赤な両目で、僕を睨んで。
　嗤った。
　狂ったように、ひたすらに、嗤った――。


＊


「わあッ」

　思わず叫び声を上げながら、僕はベッドから跳ね起きた。
　今のは……ただの、悪い夢か。

「……はあ」

　額に手をやると、汗がじっとりと滲んでいる。心臓は、まだバクバクと大きな音を立てていた。
　目を閉じればまだ、鮮明に蘇る。黒髪の間から覗いた、おぞましい赤の双眸。人を死に至らしめるような、恐怖の赤眼……。昨日、雨の中見たそれは、やはり僕の頭の中に残り続け、こうして悪夢にまでなってしまったようだ。
　理魚ちゃんは……どうしてあんな目の色を、していたのだろう。
　どうして、あんな場所にいたのだろう。
　それも分からないし、何より、鬼封じの池のことも分からない。
　昨日あった一切のことが、僕には理解できなかった。

「……起きよう」

　ずっと引き摺っていても仕方がない。そう思うことにして、僕は痛む頭を振り、ベッドから起き上がった。カーテンを引いて外を見ると、曇天ではあるものの、夜中まで降っていた雨はもう上がっていた。
　着替えを済ませ、僕は部屋を出る。そして、両親の寝室を過ぎて、階下へと。
　……本当は、ここにはもう一つ、部屋があるはずだった。
　僕の、妹の部屋だ。
　忘れようと努めた名前。忘れようと努めた姿。
　けれど、そんな努力も殆ど無駄で。
　今でもまだ、彼女が僕の心から消えることはない。
　真智田理緒。それが、僕の妹の名前で。
　そして、どういう偶然か、あの河野理魚という少女は、妹にとても良く似ていた。
　理緒を忘れられない理由の一つは、間違いなくあの少女なのだけど。
　それを嘆いたところで、どうしようもない。
　だから、せめてなるべく関わらずに過ごしていこうと考えていたのに。
　昨日は、あんな奇妙なことになってしまった。

「……はあ、駄目だな」

　嫌なことを考えないようにする、というのは、人間の最も苦手なことじゃないだろうかと思う。
　少なくとも、僕には難しい、問題だった。
　リビングに行き、いつもの席に着いて、母さんの美味しい朝食を食べる。そんな瞬間でも、やはり頭の中はぐるぐると色んなことが渦巻いていて。
　その朝は朝食を食べきるのに、いつもより長く時間がかかってしまった。

「大丈夫？　試験、緊張してるの？」

　母さんからそう心配され、僕は大丈夫だよ、と答える。実際、試験については大して不安はなかった。
　でも、それ以上の不安の数々が、頭をもたげている。
　――今日は試験だけど、あの子は来るのだろうか。
　そんなこともまた、不安だった。

　真智田理緒。今も消えない、昏い幻影。
　彼女は、家族を崩壊させて死んでいった、傷だらけの妹だった。