スクラップ・ギア

第二章：二度寝を夢見る孤児と修理屋の仲間たち

第五話：嵐の果てに

　街の外れに重苦しい空気が流れていた。それはただの風ではなく、鉄と油、そして乾いた血の匂いを運んでくる。遠くで響くエンジン音は、荒野を震わせる不吉な太鼓のように、ゆっくりと、しかし確実に街へ近づいてくる。

「……来たな」

　ネロは深く息を吸い込んだ。胸の奥で、何かがカチリと切り替わる音がした。それは恐怖を押し殺し、ただ目の前の現実を受け止めるためのスイッチ。スカベンジャー本隊。数十、いや百を超える暴力の集団が、廃墟に作られたこの小さな街を、次の獲物と定めたのだ。

　彼らが進んできた道には、焦土と化した村々がある。抵抗する者は焼き払われ、従う者は奴隷のように扱われると噂されていた。ネロは、その噂が単なる誇張ではないことを知っていた。

「逃げ場はねぇな。どこに行っても同じだ。だったら、ここで迎え撃つしかねぇ」

　カイルが吐き捨てるように言った。彼の手に握られているのは、何日もかけて修理し、改造を施した即席のライフル。銃身は油で磨かれ、ストックは彼の肩に合うように調整されていた。その瞳には、恐怖よりも戦いの愉悦が宿っているようにも見えた。

「俺たちがやらなきゃ、誰もこの街を守ってくれない。街ごと飲み込まれる前に、俺たちがやるしかないんだ」

　ネロは頷き、仲間たちを見渡した。リナは街で一番高い、崩れかけたビルの屋上に登り、双眼鏡を構えている。まだ幼さを残す顔立ちだが、その目は緊張の中に冷静な光を宿していた。彼女の隣には、信号を送るための松明と、磨かれた鏡が置かれている。

　ミナトは後方で住人たちをまとめ、矢継ぎ早に指示を飛ばしていた。小さな子供たちは瓦礫の山に身を隠し、年老いた者たちは救護所となる場所に集められている。補給、救護、避難経路――彼の声が響くたび、人々は慌ただしくも秩序を保ち、戦いの準備を整えていった。

　そして、その横に立つのはテゴ。かつてただの球体コアだった存在が、今は二メートルを超える汎用型ボディに収まっている。全身を覆う厚みのある外装は、カイルが溶接した鉄板だ。油圧の唸りと共に動くたび、外装が鈍く光を反射し、まるで頼もしい盾のように見えた。

「ネロ。僕のセンサーが敵部隊を捕捉した。正面から来る。数は百五十二。先頭に、重武装した一体がいる」

　胸部ユニットから響くその声は落ち着いていたが、確かな決意が宿っていた。

「わかった。カイル、迎撃準備だ。リナ、合図は頼む」

「へへっ、任せろって！　俺の銃が火を噴くぜ！」

　カイルが叫び、バリケードの陰に身を隠す。

「はい！　ネロ兄ちゃん、がんばって！」

　リナの声が、風に乗ってネロの耳に届く。

「……みんな、ありがとう」

　ネロは胸の奥で呟き、サイコキネシスの力を全身に漲らせた。

　最初の衝突は罠から始まった。街の入り口に差しかかったスカベンジャーたちが、足元に仕掛けられたワイヤートラップに気づかず突っ込んだ。

「ぎゃあああッ！」

「クソッ、罠だ！」

　束ねられた鉄パイプが落ち、先頭にいた数人が押し潰される。混乱に乗じ、ネロはカイルと共に飛び出す。

「おい、スカベンジャーのおっさんたち！　俺たちの街に何しに来たんだよ！　ここは遊び場じゃねぇぞ！」

　ネロが挑発の叫びを上げ、敵を翻弄しながら路地裏へ駆け込む。怒りに駆られた敵兵が狭い通路へ殺到した瞬間――上から瓦礫が崩落した。土煙の中で呻き声が響き、さらに数人が動けなくなる。

「こっちだ、追ってこいよ！　怖くて動けねぇのかぁ、腰抜け野郎！」

　カイルがわざと足音を響かせ、敵をさらに奥へと誘い込む。敵は怒号を上げて追走するが、そのたびに仕掛けた罠が牙を剥く。

　やがて市街戦は全面化し、スカベンジャーたちが雪崩のように押し寄せてきた。だが、住人たちも必死に抵抗する。弓矢や投石、即席の火炎瓶で応戦し、男も女も、そして子供たちも、それぞれの持ち場で戦っていた。

　テゴは盾を構えて前に立ち、火線を受け止めながら仲間を守った。厚い鉄板に銃弾が当たって火花を散らす。

「左、三人！　狙撃を警戒！」

　リナの声が高所から響く。その声は、かつての怯えた少女の声ではなかった。カイルが即座に反応し、ライフルを構える。

「へへっ、見えたぜ！」

　パンッ！　甲高い銃声が響き、狙撃手の一人が頭から血を流して倒れる。

　ネロはサイコキネシスで瓦礫を操り、敵の進路を塞ぎながら少しずつ数を削っていった。

「よしっ、もう少しだ！」

　カイルが叫ぶ。

　――その時、戦況が一瞬、凍り付いた。遠方から重い足音が響き、黒煙を撒き散らしながら「それ」は現れた。

「……出たな」

　ミナトが唾を飲む。そこに立っていたのは、スカベンジャーの頭領だった。

　纏うのは、旧時代の建設用外骨格を無理やり武装化したパワードスーツ。鉄板を繋ぎ合わせたような装甲は錆と油で黒ずみ、動くたびに「ギィィ」と金属の悲鳴を上げる。右腕には油圧カッター、左腕には鉄板のシールド。背中からは溶接機を魔改造した火炎放射器が突き出し、黒煙が漂っていた。

「ガハハッ！　小僧ども……よくも俺の部下を弄んでくれたなァ！」

　頭領の声はスピーカーを通して荒々しく響く。

「この街の獲物は、俺が全部いただいてやる！　ガキも女も、全部焼き尽くしてやるぜ！」

　次の瞬間、右腕のカッターが振り下ろされた。テゴが盾で受け止めたが、衝撃で地面が割れ、建物の壁にひびが走る。

「くっ……！」

　テゴが呻き声を上げる。人間なら一撃で粉砕されていた。ネロは即座に瓦礫を操り、頭領へと投げつける。だが装甲は厚く、金属片が弾かれるだけだった。

「効かねぇよ、坊主！」

　頭領が笑い、火炎放射器を噴き出す。炎が通路を焼き尽くし、悲鳴と熱風が吹き荒れる。圧倒的な暴力だった。

　ネロの脳裏に、かつての光景がよぎった。ブラック企業の上司。罵声と圧迫、自由を奪う冷たい笑顔。そして今、目の前で笑うこの男の姿が、過去と重なった。

「……支配なんて、いらない」

　ネロの喉から絞り出すような声が漏れる。胸の奥から、怒りと願いが噴き出した。

「俺は……自由に二度寝する！」

　仲間たちの目が驚きで見開かれる。だがその言葉と共に、ネロのサイコキネシスが炸裂した。周囲の瓦礫が浮かび上がり、頭領のスーツを一瞬だけ押さえ込む。

「今だ、テゴッ！」

「了解！」

　テゴが突撃し、油圧の腕を関節部へ叩き込む。火花が散り、溶接の甘い部分が軋む音を上げて崩れ始めた。

「ガアアッ！」

　頭領が暴れ、火炎放射器を乱射する。だがリナの合図で、カイルが投げた金属片が宙に舞う。ネロはそれをサイコキネシスで掴み、即席の「盾」として炎を防いだ。

「押さえ込め、今だ！」

　テゴが両腕で頭領を締め上げ、ミナトが住人たちに援護を叫ぶ。

「皆、怯むな！　今だ、投石だ！　火炎瓶を投げろ！」

　住人たちが一斉に動き出す。その瞬間、ネロが限界まで力を振り絞り、動力部を締め上げた。

「……終われぇッ！」

　鈍い破裂音。次の瞬間、スーツの背部から黒煙と火花が噴き出し、頭領の体が硬直した。油圧が悲鳴を上げ、巨体がゆっくりと崩れ落ちていく。

　静寂。荒い息を吐きながら、ネロはその場に膝をついた。頭が割れるように痛い。視界が揺れ、力が抜けていく。

「ネロ！」

　リナの声が遠くに聞こえた。テゴが駆け寄り、倒れ込むネロを抱き上げる。意識が闇に沈む前、ネロは呟いた。

「……せめて……ふかふかの布団で……気絶したかった……」

　仲間たちは言葉を失い、ただその背を見守る。

　静かな余韻が街に広がり、戦いの終わりを告げていた。