スクラップ・ギア

第二章：二度寝を夢見る孤児と修理屋の仲間たち

第六話：狡猾なる傭兵

　夜の街は、静かでどこか不気味だった。昼間は商人や職人で賑わう通りも、今は明かりがまばらで、軋むような風の音だけが漂っている。カイルは片手で小さな工具箱を抱え、帰り道を急いでいた。依頼人の老人が嬉しそうに礼を言ってくれたのを思い出すと、胸の奥にじんわりとした温かさが広がる。

「よし、今日はこれで最後だ。早く戻って、ネロたちにうまいもんでもおごってもらうか……」

　だがその足取りを、背後から忍び寄る気配が乱した。

　――カツ、カツ、カツ。

　一定の間隔で響く複数の足音。振り返らずとも分かった。尾けられている。しかも数は多い。

（……くそっ、やっぱりスカベンジャーの次が来やがったか。どうしてこんなタイミングなんだよ……）

　依頼帰りの一人きりのタイミングを狙われた――偶然ではなく、周到な待ち伏せだ。スカベンジャーの残党だろうか？　いや、あの連中はこんなに統率が取れていなかった。カイルは路地へ滑り込み、すぐさま腰のホルスターから手製の改造ハンドガンを抜き放った。カチリ、と金属が噛み合う乾いた音。

　追ってきた影が角を曲がる瞬間、カイルは迷いなく引き金を絞った。パンッ！

「ぐあっ――！」

　悲鳴とともに敵の足が崩れ落ちる。膝を正確に撃ち抜いたのだ。次の瞬間、別の影が飛び出すが、カイルは既に二発目を装填し終えていた。

「――そこだ！」

　銃口の閃光と共に、また一人が倒れ込む。残った連中がざわめいた。

「防具を貫通だと……！？　ただのガキじゃねえ！」

「距離を取れ、こいつ射撃が正確すぎる！」

　カイルの銃は見た目こそ粗末なジャンクだが、彼が長年培った技術で内部は徹底的に改造されている。威力と精度は、市場に出回る安物とは比べものにならなかった。しかし――敵の陣形は崩れない。むしろ、倒れた仲間を囮にしてカイルの退路を塞ごうと素早く動く。その統率は、まるで軍人のようだった。

（やべえ……これは本当にただのチンピラじゃねえ。一体何者だ……？）

　カイルはすぐさま判断を切り替える。撃ち合いで全員を倒すのは不可能だ。ならば――逃げる。街の路地は複雑に入り組み、迷路のようだ。地形を知り尽くした者にとっては逃走経路になるが、知らぬ者にとっては墓場となる。カイルは路地の角を連続で曲がり、暗がりに潜り込み、足音を巧みに欺いていく。

「追え！　絶対に逃がすな！」

「くそ、どこに消えやがった！」

　怒号が響く。だがカイルは、既に敵の視界から消えていた。彼は迷路のような街を駆け抜け、拠点へと駆け戻った。



「ネロ！　ミナト！　みんないるか！」

　息を荒げながら叫ぶカイルに、ネロたちが駆け寄る。

「どうしたんだよ、カイル、顔色が悪いぞ」

　ネロが心配そうに問いかける。

「……襲われた。奴ら、ただのチンピラじゃねえ！　動きが軍隊みたいだった！」

　カイルは息を整えながら、路地で起きた出来事をまくし立てた。ミナトは黙って彼の話を聞き、目を細める。

「軍隊の動き……確かに、スカベンジャーの連中とは違うな。奴らはもっと無秩序だった」

「じゃあ、傭兵ってやつかな？　賞金稼ぎとか？」

　リナは顔をこわばらせて問い返す。

「でも、どうするの？　また正面から来るなら罠を仕掛ければいいけど……」

　ネロは拳を握りしめる。スカベンジャーとの戦いで、彼らは正面からの力勝負では負けないことを証明した。だが、相手が「知恵」を使ってきたらどうなる？　そんなネロの不安を、その後すぐに最悪の形で証明された。



　翌日、いつも彼らに依頼している商人が、修理屋に駆け込んでくる。顔面蒼白で震えながら、こう訴えたのだ。

「し、修理を頼もうとしていた物を……奪われたんだ！　『二度とあのガキ共には頼むな』って脅されて……！」

　その日を境に、似たような事件が相次いだ。修理屋に依頼しようとした客が脅され、修理した品を受け取り帰る途中で強奪される。敵は正面から襲撃してくるのではなく、信用をじわじわと削り取るようなやり方を取ってきたのだ。

「……これは、我々を孤立させようとしている」

　テゴが低く呟いた。拠点の中心、光を宿した球体コアが淡く瞬く。新しい体に収まったその声は、以前よりも落ち着いて響いた。

「解析した結果、彼らは“傭兵”だ。金で動き、依頼主の目的を果たすために戦う。……自分たちの意思じゃない」

　ネロは唇を噛み締める。

「つまり、俺たちにこんな手間をかけてまで潰したい、雇い主がいるってことか。誰だよ……俺たちに恨みがあるやつなんて……」

　カイルが拳を握りしめた。

　テゴが言う。

「動きは徹底している。プロの仕業だ。……正直、正面からやり合えば勝ち目は薄い。奴らには、俺たちを倒すための『手順』がある」

「もう、どうしたらいいの……？　私、怖くなってきた……」

　リナは不安げにネロの腕を掴んだ。

　ミナトは静かに話す。

「奴らの狙いは、俺たちの生命活動を止めることじゃない。この街での『信頼』を破壊することだ。その方が、俺たちにとって致命的だと知っている」

　重苦しい沈黙が場を包んだ。これまでの敵は、力でねじ伏せればよかった。マフィアもスカベンジャーも、最終的には暴力と数で押してくる単純な連中だった。

　だが今回は違う。罠も挑発も仕掛けられず、敵は真正面に立たずして「信頼」という根を切り崩してきた。それは、この街を自分達の「居場所」として築き上げてきたネロたちにとって、最も恐ろしい攻撃だった。

　テゴが光を瞬かせる。

「敵は知恵を使う……ネロ、お前と似ている」

「はぁ！？　似てるって言うな！　俺はもっと優しいし！」

　ネロは思わず怒鳴り返した。

「俺は、自由に二度寝して、贅沢な飯食って、ふかふかの布団で暮らす未来を夢見てるんだ！　あいつらとは違う！」

　カイルが吹き出し、リナが「もう、真面目にしてよ！」と叱る。


　ネロの心の奥底には、嫌な予感が巣食っていた。これまでのように罠や力だけでは通じない。知恵と策略――それこそが、これからの戦いで試されるのかもしれない。

　窓の外では、夜風がざわめき、暗い雲が街を覆い始めていた。誰が雇い主なのかも分からない。何のために自分たちを狙うのかも不明。

　ただひとつ確かなのは――。

「……嵐が来る」

　ネロは小さく呟いた。それは不安を吐き出す言葉であると同時に、これから始まる新たな戦いの合図だった。