相生様が偽物だということは誰も気づいていない。

二章．柊 紅葉

２．紅葉の妹

「母さん。今日は、ドイツ語の日だから、学校帰りにそのまま寄るね」
「え？　それって昨日じゃなかった？　」
　母親は、そう、と家事の手も止めないで言い、怪訝そうな声で聴き返したのは、妹の千佳だった。
　千佳は「この子」の二つ下の妹だ。
　母親そっくりのこの子とは違い、父親そっくりな千佳は姉妹なのにあまり似てない。（性格の違い‥とかかもしれないけど、そもそも俺はホントのこの子の性格なんかあまり知らない。‥そもそもこの子の顔もまともに見たことがないから、多分「俺と」似てない似てるっていうコト‥かなあ）
「昨日はフランス語とピアノ」
　柊　紅葉は、ふふっと笑ってすましたような表情をつくった。
「まったく！　」
　千佳が大袈裟にため息をつく。
「先週から、今日は服を見に行こうねって約束してたと思うんだけど」
　じとっとした視線で紅葉を見上げる。シスコン気味な彼女は、姉が自分を構ってくれないのが面白くない。
「くれちゃんの為なんだからね！　」
　しかしツンデレ傾向もプラスされているのか、素直に拗ねるんじゃなくて「姉だから仕方なく構ってるだけなんだから！　別に心配してるとかじゃないんだからね！　」って態度だ。
　素直じゃない照屋さんなんだろう。相手姉だけど‥。中学生女子のことは分からない。

「ごめんごめん。姫がさ、今度の海外研修に私も連れて行ってくれるかもしれないんだ。それでさ、語学が出来る方がいいからって言って、ドイツ語教室を探してきてくだっさったのさ」
　そんな妹に苦笑しながら、紅葉は嬉しそうに「姫」の話をする。それを聞いて、千佳は更に不機嫌な顔になる。

　‥また、姫！　なんなのよ、あの魔性の女！ 

　「姫」は、母方の親戚だけど、一度しか会ったことはない。実は‥どういう関係なのかよく知らないけど（母ははっきりとは言わないが多分父と駆け落ちしたらしい‥と「勘が鋭い」千佳は気付いている）姫と母はどうやら近しい関係らしい‥と読んでいる。
　因みに、姫は母方の実家「西遠寺家」の当主で、絶大な権力を持っているらしい（なんだそりゃ）
　という認識しか千佳にはない。
　‥千佳は、桜が母親の妹であることは知らないのだ。（紅葉は勿論知っているのだろが、どうやら妹にそのことを黙っている様なので、俺がそれを妹に言う事は絶対ない）
　
　初めて桜と紅葉たち兄弟に会った時、桜は紅葉があまりにも姉の幼少期に似ていたから驚いたという。それに加えて、その時桜は紅葉の「才能」に気付いて
「この才能はのばさねば‥」
　と思った‥と桜から俺は聞いたことがあった。

　その出会い以降、桜は紅葉を「後継者候補」として育てるべく、習い事の全面的経済的援助やなんかでバックアップしてるってわけ。
　‥今考えたら、俺との「入れ替わり」要員としての目論見もあったんだろうな‥って思ったり（ホント‥ご迷惑おかけしてます‥）母さんってほら‥「ああいうところ」のお嬢様だから自分勝手な所があるんだろうね‥。（世間離れしてるって奴だね）

　だけど、そんな事情千佳には知ったこっちゃない。
　今まで、姉と遊んでいた時間が、語学だの剣術だのの時間に取られちゃったわけだから面白くない。その時からべたべたのシスコンだったから余計だ。
　千佳の姫に対する嫉妬というか恨みっていうかは相当だった。

　‥何が姫よ！

　その可愛らしい見かけから、館（西遠寺本宅）に住む者からは「姫」と呼ばれてる‥らしいけど、年齢不詳なのよ！　そもそも、あの見かけも真実のものじゃないかもしれないわけじゃない？　‥実際は、凄いブスで年増かもしれないじゃない！

　西遠寺家は代々「鏡」という秘儀を使う一族だから‥。

　鏡の秘儀とは、その秘儀の中（術中っていうの？　）にいるとまるで鏡を見ているように、前で会話をしている相手が徐々に自分のように見えてきて、いつの間にかあたかも自分と対話しているような錯覚を覚える‥という術らしい。
　一般の術者だったら、目の前の人間を「映す」だけなんだけど、桜はさらに、目の前の相手だけでなく遠くの誰かも映せた。
　それは、対話者の死んだ母親だったり、幼い頃の自分だったりするらしい。
　「鏡」は何も話さない。ただ、対話者の望む者に姿を変え、対話者が（勝手にって言ったらいい方は悪いけど）話すだけだ。
　その「対話」の時間は特別なものである‥らしい。（体験したことないからあくまでも「らしい」としか言えないけど）

　目の前にいる者は自分が向き合っているのが桜本人の姿なのか、彼女が他の誰かを映しているのかは、わからない。それ程、彼女の鏡の映像は自然ならしいのだ。
　‥ちょっと気持ち悪いよね‥って思うのは、私が彼女に対していい感情を持っていないからだ。
　って千佳は思ってるんだけど、そう思うのは別に彼女だけじゃなかったらしい。

　見えているものが信じられない奇妙さ。自分のことを見透かされている様な居心地の悪さ。だから、一族の者は誰も彼女と顔を、‥正確にいえば目を‥合わせようとはしなかった。
　そのことまでは千佳は知らない。（知ってたら流石にここまで味噌くそに言わない。それ程クズじゃない）
　千佳にとって、桜はただ、お館（西遠寺家）で大事に守られている‥深窓の姫君だった。
　そして、そんな深窓の姫君がなんのきまぐれか、千佳のたった一人の（大事な！　）姉・柊　紅葉を次期当主として目をかけたのだ。
　そしていまでは、二人はお互いに信用しあう姉妹の様な関係になっていた。

　‥ホントのくれちゃんの妹は私なんだからね！　本当に面白くないったら！　

　千佳、怒り心頭である。

　紅葉の母親の蕗子は、紅葉のことを心配しながらも、「西遠寺の家を家出同然に出た」という後ろめたさから、西遠寺に対して強く出れない。
　桜が西遠寺の跡継ぎになったのは、兄が死に、自分と弟が家出したからだ。
　桜だって当主になりたくないって言ってたのに‥。
　父親は、西遠寺の家に負い目があった。
　西遠寺の家からしてみたら、蕗子をかどわかした（もちろんかどわかしたわけではないのだが）男だ。快く思われているわけがない。

　だから、桜のすることについて二人は強く反対できない。だけど、何か思うところがある。といったところだろうか。
　そんな二人の心配をよそに、紅葉は純粋に西遠寺　桜のことを尊敬して、懐いていた。
　これが、今の桜と紅葉の周りから見えている現状である。

　表向きは。

　あくまで表向きは、である。

　実際は、桜は周りの視線や対応など気にするたちではないし、たぶん、あのお面（お面って言ったら怒られる。鏡の秘術だったね）も趣味だ。別に「誰にもホントの顔を見せたくない」とかいう繊細な人じゃない。
　そこら辺は、息子の自分には分かるけど、もしかしたら桜を尊敬していてる紅葉さんには分かってないかも。（あれで、母さんは外面がいいから）
　「純粋に紅葉さんをかわいがっている」という「優しい表情」を向けながら、桜は、もう容赦なく紅葉さんを鍛えた。優しいのは表情だけで、やることはえげつない‥ってやつだな。
　旧家のお嬢様が生まれた時から受けて来るような教育を全部、一般家庭に生まれ育った子供に仕込みなおす。
　それに加えての秘術の特訓だ。（だが、これは紅葉に人並み外れた適性があったため困難ではなかった）
　それは‥多分紅葉じゃなかったら耐えられてなかっただろう。（凄いな、紅葉さん。そりゃ母さんが気に入るはずだよ‥）

　こうして、紅葉さんは西遠寺家の後継者候補にふさわしい態度と技術、知識を手に入れた。

　‥母さんの勝手な思い込みだとか「思い付き」で振り回された紅葉さんにはお詫びの言葉もない‥。
　絶対母さんは「紅葉にとっても悪い話しじゃないし、いいじゃない？　」とか思ってるだろうけど‥別に「適性を生かせる　=　幸せ」ってわけじゃない。
　きっと「そんな特性あるとか‥寧ろ知らなくてもよかった」って思うぞ？　
　現に、千佳ちゃんは紅葉さんが実際に西遠寺の後継者になる‥とかになったらきっと凄く怒るだろうし、悲しむだろう。

　だけど‥それを決めるのは紅葉さん自身だ。
　母さんに最終の決定権がないのと同じように、千佳ちゃんにも紅葉さんの人生を決める資格はない。
　今、母さんの計画に協力して「俺と入れ替わる」というぶっ飛んだ計画を実行してくれている彼女と話したことは無いけど‥多分近いうちにこの入れ替わりは終わるだろう。
　
　物理的に。
　いくら、鏡の秘術で他人からは俺が柊　紅葉にしか見えないといっても、それはあくまでも「触らなければ」だ。触ったらやっぱり、俺の身体はきっと‥女の人の身体とは違う。
　それは紅葉さんに対しても言える。
　今は、母さん曰く臣霊のサポートで「女子としての」成長を止めてるらしいんだけど、それももう限界ならしい。これ以上無理を続けると‥彼女が将来妊娠したりする時に不調をきたす‥らしい。（なにそれ！？　恐怖でしかないんだけど！？　）

　入れ替わりが終わった時、まずは謝りたいし、お礼が言いたい。
　そして、彼女の気持ちが聞きたい。
　もし‥もう西遠寺に関わりたくないって思ってるんだたら、何としても俺が母さんを説得する。

　そんなことを思った。