悪役令嬢は婚約破棄に舞い踊る！

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「……ダンスは得意か？」


優雅なワルツの旋律が流れる中、ギルバート様が私の腰に手を添えて囁いた。


「たしなみ程度には。ただ、元婚約者がダンス嫌いでしたので、実戦経験は少なめです」


「そうか。ならば、私がリードしよう。……全てを委ねてくれ」


ギルバート様がぐっと私を引き寄せる。


その力強さと、絶妙な手綱さばきに、私は思わず感嘆した。


（うまい……！）


足運びは流れるようにスムーズで、回転の遠心力さえも計算し尽くされている。


私の体幹がブレないよう、的確なサポートが入るため、まるで自分が無重力空間にいるかのように軽く感じるのだ。


「素晴らしいです、ギルバート様。無駄な動きが一切ない。筋肉の収縮と弛緩のタイミングが完璧です」


私は職業病（施術師視点）で褒め称えた。


「……筋肉の話か？」


「はい。特にこの広背筋の使い方が絶妙です。これなら長時間踊っても疲労物質が蓄積しませんね」


「ふっ……君らしいな」


ギルバート様が苦笑する。


その顔が至近距離にあり、吐息がかかるほど近い。


周囲の令嬢たちが「キャーッ！」と黄色い悲鳴（と嫉妬の炎）を上げているのが視界の端に見える。


「チューナ。……私は、君とこうしている時間が好きだ」


彼が真剣な眼差しで私を見つめる。


「君と触れ合っていると、体の芯から熱くなる。……このまま、ずっと離したくない」


甘い言葉だ。


普通の恋愛小説なら、ここでヒロインが顔を赤らめるシーンだろう。


だが、私は冷静にその言葉を「翻訳」する。


（翻訳：『施術（マッサージ）の効果を実感している。専属契約を継続したい』）


私はニッコリと微笑み返した。


「光栄です。私も、貴方という優良顧客（スポンサー）を手放すつもりはありません。契約期間中は、骨の髄まで……いえ、体の隅々までサポートさせていただきます」


「……契約、か。そうだな」


ギルバート様は一瞬、何か言いたげな顔をしたが、すぐに熱っぽい瞳に戻った。


「ならば、契約内容に一つ追加したい」


「なんでしょう？　オプション料金は相談に応じますが」


「『他の男を見ないこと』だ」


彼は私の手首をギュッと握った。


「今夜、会場中の男が君を見ている。……不愉快だ。君のその姿も、その笑顔も、私だけの特権にしたい」


（翻訳：『他店へのノウハウ流出を防ぐため、独占禁止法ギリギリの排他的契約を結びたい』）


なるほど、彼は独占欲の強いオーナーらしい。


だが、それもまた好都合。


「承知しました。では『機密保持契約』および『専属業務委託契約』の特約として盛り込んでおきますね。その代わり、拘束時間の延長に対する手当は弾んでいただきますよ？」


「ああ。私の全財産を君に預けてもいい」


「交渉成立です！」


私たちは見つめ合い、満足げに頷き合った。


端から見れば「愛を誓い合う恋人たち」。


実態は「好条件で合意した雇用主と被雇用者」。


この決定的なすれ違いを抱えたまま、曲はフィナーレを迎えた。


ジャン、と音楽が終わる。


その瞬間、拍手喝采が巻き起こった。


「ブラボー！　なんて美しい！」


「お似合いだわ！」


称賛の嵐の中、私たちは一礼してダンスフロアを後にした。


　　　　　　　　　　◇


「少し、飲み物を取ってくる」


ダンスの後、ギルバート様は上機嫌でドリンクコーナーへ向かった。


その途中、数人の高位貴族や騎士たちに捕まり、「閣下！　あの噂の治療法について詳しく！」「うちの腰痛持ちの妻もぜひ！」と囲まれている。


どうやら、ここでも営業活動（口コミ）をしてくれているらしい。


本当に優秀な広告塔だ。


私は壁際のソファに腰を下ろし、扇子で顔を仰いだ。


「ふぅ……労働の後の休息は格別ね」


これから出される高級オードブルをどう攻略するか（タッパーに詰めて持ち帰れるか）を考えていた、その時。


スッ、と私の前に誰かが立った。


「……チューナ」


幽霊のような、生気のない声。


顔を上げると、そこにはアレクシス殿下が立っていた。


「あら、殿下」


私は眉をひそめた。


数分前までリリア様に連行されていたはずだが、逃げ出してきたのだろうか。


よく見ると、彼の顔色は土気色で、目の下には濃いクマがあり、頬がこけている。


かつてのキラキラした王子様オーラは完全に消滅し、そこには「過重労働に疲れた中間管理職」の哀愁が漂っていた。


「リリア様はどうされました？　彼女の許可なく出歩くと、怒られますよ？」


「リ、リリアは今……隣国の特使と外交交渉中だ……。『私がやる方が早い』と言って……」


「そうですか。優秀な秘書を持って幸せですね」


「し、幸せなものか……！」


殿下が悲痛な叫びを上げた。


彼は周囲をキョロキョロと見回し（リリアがいないか確認し）、私の隣にドサリと座り込んだ。


そして、私の手をガシッと掴む。


「チューナ！　頼む、戻ってきてくれ！」


「……お断りします。私は現在、アイゼンシュタイン辺境伯と専属契約中です」


私は冷たく手を振り払った。


「違うんだ……あんな生活、もう耐えられないんだ……！」


殿下は涙目で訴える。


「リリアは鬼だ！　朝は五時起きで書類整理、昼は分刻みのスケジュール、夜は予算会議の予習復習……！　『休憩時間は生産性が落ちる』と言って、トイレに行く時間すら管理されるんだぞ！？」


「効率的ですね。私の教えを忠実に守っているようで何よりです」


「お前の教えだったのか！？　悪魔か貴様らは！」


「お褒めいただき光栄です。で、ご用件はそれだけですか？　私の時間を拘束するなら相談料をいただきますが」


「金なら払う！　だから助けてくれ！」


殿下は懐から、しわくちゃになった王家の小切手帳を取り出した。


「リリアには内緒だ……へそくりの口座がある。そこからいくらでも出す。だから、リリアを止めてくれ！　あいつを元の可愛いだけの女に戻してくれ！」


私は呆れてため息をついた。


「殿下。貴方は何も分かっていませんね」


「な、何を……」


「リリア様は変わったのではありません。貴方が彼女を追い詰め、覚醒させたのです。そして今の彼女は、貴方よりも遥かに王国の未来を考えている」


私は扇子で殿下の胸をトンと突いた。


「彼女を止める方法は一つしかありません」


「な、なんだ！？　教えてくれ！」


「貴方が彼女以上に有能になり、彼女を納得させる成果を出すことです。『君は休んでいていい、僕がやるから』と、実力で証明するしかないのです」


「そ、そんな……無理だ……」


殿下が絶望的な顔をする。


「無理なら、一生彼女の尻に敷かれて生きていくことです。……まあ、それはそれで国にとっては安泰ですが」


「ひどい……チューナ、お前は昔、あんなに優しかったのに……」


「優しさ？　ああ、あれは『業務上の接客サービス』です」


私がバッサリ切り捨てた時。


「……そこで何をしている？」


絶対零度の声が降ってきた。


見上げると、両手にグラスを持ったギルバート様が立っていた。


その背後には、まるで怒れる魔王のような黒いオーラが立ち上っている。


「ギ、ギルバート……」


殿下がヒッと悲鳴を上げて飛び退いた。


「私のパートナーに、何か用か？　殿下」


ギルバート様はグラスをテーブルに置き（ガチャン、とヒビが入る音がした）、私の前に立ちはだかった。


「いや、その、私はただ挨拶を……」


「挨拶にしては距離が近かったな。……手首を掴んでいたように見えたが？　切り落とされたいのか？」


「ひぃぃッ！！」


「それに、リリア嬢が探していたぞ。『殿下が脱走した！　捕獲網を用意せよ！』とな」


「捕獲網！？」


殿下の顔色が真っ白になる。


その時、遠くから「殿下ァァァーッ！！　どこですかァァァーッ！！」という、リリア様の怒号が響いてきた。


「い、今のうちに逃げなければ……！　チューナ、また連絡する！　絶対にだ！」


殿下は捨て台詞を残し、ゴキブリのような速さで人混みへと消えていった。


「……まったく。騒がしい害虫だ」


ギルバート様はハンカチを取り出し、殿下が触れた私の手首をゴシゴシと拭いた。


「消毒が必要だな。帰ったら念入りに洗おう」


「そうですね。菌が移ると商売に響きますから」


私たちは顔を見合わせて笑った。


だが、私は見逃さなかった。


去り際の殿下のポケットから、一通の羊皮紙が落ちていたことを。


私はさりげなくそれを拾い上げた。


そこには、赤いインクで大きくこう書かれていた。


『国家予算緊急事態宣言　～国庫残高、あと三ヶ月で枯渇～』


（……はい？）


私は目を疑った。


枯渇？


あと三ヶ月で？


この国、破産寸前ってこと！？


「どうした、チューナ？　顔色が悪いぞ」


「……いえ、なんでもありません」


私は羊皮紙をドレスの隠しポケットにねじ込んだ。


ダンスやロマンスどころではない。


国が破産すれば、通貨の価値は暴落し、私の貯めた慰謝料も紙切れになる。


（許さない……！　私の老後資金を脅かす事態だけは、絶対に阻止してみせる！）


私はギルバート様を見上げ、ニッコリと、しかし目が笑っていない笑顔で言った。


「ギルバート様。……少し、追加の商談をしてもよろしいですか？　国家規模の、大規模なコンサルティング案件について」


夜会は続く。


しかし私の頭の中はすでに、対国家破産防衛戦争へと切り替わっていた。