悪役令嬢は婚約破棄に狂喜乱舞する！

6

「……ねえ、アレク」

私は馬車の窓にへばりついたまま、震える声で尋ねた。

「なあに」

隣で優雅に足を組んでいるアレクが、涼しい顔で答える。

「あなたが紹介してくれる『親戚の宿』って、あれのこと？」

私の指差す先には、夜空を突き刺すようにそびえ立つ、巨大な尖塔群があった。

白亜の壁、幾重にも張り巡らされた城壁、そして中央に輝く黄金の紋章。

どう見ても、ガレリア帝国の心臓部――『皇帝宮殿（インペリアル・パレス）』だ。

「そうだ」

「……」

「……」

「バカ言わないでちょうだい！　あれは城よ！　皇帝陛下が住む、国家権力の最高峰よ！」

私はバンと座席を叩いた。

「私の希望は『眺めのいいホテル』か『小綺麗なペンション』よ！　あんな堅苦しい政治の中枢に行きたいわけないでしょ！　Ｕターンして！　今すぐ！」

「無理だ。もうゲートに入った」

アレクが短く告げると同時に、馬車が巨大な鉄門をくぐる音がした。

ガガガガガ……と重々しい音が響き、屈強な衛兵たちが直立不動で敬礼しているのが見える。

「げっ……衛兵が敬礼してるわよ！　どういうコネなの！？　あなた、まさか将軍の息子とか？」

私は青ざめた。

もしそうなら面倒だ。

軍人の家系は規律に厳しい。

朝六時のラッパで起こされ、乾布摩擦を強制されるかもしれない。

「近いが、少し違う」

アレクは意味深に微笑むと、馬車が停車するのを待って扉を開けた。

「着いたぞ。降りろ」

「嫌よ！　私は降りない！　ここに立て籠もる！」

私はトランクにしがみついた。

しかし、外から聞こえてきた声が、私の抵抗を無意味なものにした。

「皇帝陛下、万歳！！」

「陛下、ご帰還おめでとうございます！！」

割れんばかりの歓声と、数百人の兵士たちの一斉唱和。

「……へ？」

私は固まった。

今、なんて言った？

陛下？

誰が？

私は恐る恐る、隣のアレクを見た。

彼はマントを翻して馬車を降りると、集まった兵士たちに片手を上げて応えていた。

その姿は、先ほどまでの「親切な警備兵」ではない。

圧倒的なカリスマと支配者のオーラを纏った、帝国の頂点に立つ男のそれだった。

「……う、嘘でしょ」

私はフラフラと馬車から降りた。

アレク――いや、皇帝アレクシスが私の方を振り返る。

「紹介が遅れたな。ここが私の家であり、私がここの主だ」

「……名前は？」

「アレクシス・フォン・ガレリア。このガレリア帝国の皇帝だ」

彼は悪びれもせず、さらりと言ってのけた。

私の脳内で、パズルピースがカチリと音を立てて嵌まる。

国境警備兵にしては良すぎる装備。

上質な素材のマント。

そして、世間知らずなほどの金銭感覚。

全ての辻褄が合った。

「……詐欺よ」

私は呟いた。

「ん？」

「詐欺だわ！　身分詐称よ！　消費者センターに訴えてやる！」

私は指を突きつけて叫んだ。

周囲の兵士たちが「き、貴様、陛下になんという口を……！」と色めき立つが、そんなの知ったことか。

「私は自由になりたくて国を出たのよ！　なのに、隣国の皇帝に捕まるなんて、最悪のバッドエンドじゃない！　よりにもよって『冷徹帝』と呼ばれる独裁者の本拠地に来ちゃうなんて！」

「誰が独裁者だ。私は民主的な手続きを尊重しているつもりだが」

「嘘おっしゃい！　強引に連れ込んだくせに！」

私はトランクを引き寄せ、踵を返した。

「帰る！　今ならまだ間に合うわ！　野宿の方がマシよ！」

「待て」

アレクシスが私の腕を掴む。

「放して！　セクハラで訴えるわよ！」

「ミリオネ。よく聞け」

彼は私の耳元で、甘く、そして悪魔的な声で囁いた。

「この城には、大陸全土から引き抜いた選りすぐりのシェフが五十人いる」

ピタリ、と私の足が止まる。

「……なんだって？」

「デザート専門のパティシエだけで十人だ。毎日、新作のケーキが食べ放題だぞ」

「……っ！」

私の喉がゴクリと鳴る。

いけない、敵の策略だ。

惑わされるな、ミリオネ。

お前の目的は自由だ。

糖尿病予備軍になることではない。

「だ、騙されないわよ！　美味しいご飯と引き換えに、重労働をさせる気でしょう！」

「労働はさせない。君の部屋には、最高級の『幻獣の羊毛』で作った特注ベッドを用意させてある」

「……幻獣の羊毛？」

「一度寝たら、泥のように眠れると評判だ。あまりの快適さに、朝起きられなくなる者が続出している」

「……！」

睡眠不足は美容の大敵。

カイル王子のせいで慢性的な寝不足だった私にとって、それは「不老不死の薬」にも匹敵するキラーワードだった。

「さらに」

アレクシスは畳み掛ける。

「君専用の図書室も用意できる。古今東西の書物が読み放題だ。もちろん、最新のファッション誌や娯楽小説も揃っている」

「……」

私はゆっくりと振り返った。

アレクシスは、勝利を確信したような笑みを浮かべている。

「どうだ？　野宿をして乾パンを齧るのと、ここで極上の食事と睡眠を貪るのと。……合理的な君なら、どちらが『得』か、計算できるはずだが？」

卑怯だ。

あまりにも卑怯だ。

彼は私の弱点（食欲・睡眠欲・知識欲）を完全に把握している。

数秒の沈黙の後。

私はスッとトランクを持ち直した。

「……お邪魔します」

「賢明な判断だ」

アレクシスが満足げに頷く。

「あ、勘違いしないでよね！　あくまで『ホテル』として利用するだけだから！　サービスが悪かったら、星１つのレビューを書いて即チェックアウトするんだから！」

「善処しよう。お客様」

彼は私の手を取り、エスコートのポーズを取った。

「さあ、案内しよう。君の部屋は最上階のスイートだ」

「荷物は！」

「運ばせる」

彼が指を鳴らすと、屈強な近衛兵たちが私のトランクを丁重に持ち上げた。

「……はあ」

私は大きな溜息をつきながら、皇帝の手を取った。

完全に術中にハマった気がする。

でも、まあいい。

とりあえず今夜は、フカフカのベッドと美味しいディナーを堪能してやろう。

逃げ出すのは、英気を養ってからでも遅くない。

そう自分に言い聞かせながら、私は煌びやかな宮殿の回廊へと足を踏み入れた。

背後で、側近らしき男がボソリと呟くのが聞こえた。

「……陛下があんなに楽しそうなのは、数年ぶりでは？」

「……あの女性、何者だ？　陛下相手にタメ口だったぞ……」

「……『消費者センター』とは、どこの組織だ？」

どうやら、私の悪名は既に隣国でも広まりつつあるようだった。