婚約破棄、取り消せませんわよ？

16

「イチ、ニ、サン、シ！　関節の可動域を意識して！　ロク、シチ、ハチ！」

早朝の北の辺境。

澄み渡る青空の下、ネリネの号令に合わせて、数百人の騎士と領民たちが一糸乱れぬ動きで体操をしていた。

ネリネが導入した『国民総生産性向上体操（ラジオ体操）』である。

「腕を伸ばす時は指先まで意識を！　血液循環を促進し、脳への酸素供給量を最大化させます！」

「オウッ！」

シリウスも、ミモザも、ポポも、全員が真剣な顔で体を動かしている。

かつては魔獣の襲撃に怯えていたこの地は、今や王国で最も健康的で、最も規律正しい『筋肉と効率の楽園』となっていた。

体操が終わり、さあ業務開始という時だった。

ズズズズズ……。

地平線の彼方から、不穏な地響きが聞こえてきた。

「む？　魔獣の群れか？」

シリウスが瞬時に警戒モードに入り、大剣を引き寄せる。

騎士たちも散開し、臨戦態勢をとった。

ネリネはポケットから双眼鏡を取り出し、砂煙の方向を確認する。

「……いえ、魔獣ではありません。あの移動速度、そしてあの無駄に派手な色彩……」

レンズの向こうに見えたのは、金ピカに塗装された馬車の大群だった。

しかも、悪路走行を想定していない装飾過多な馬車輪が、泥に足を取られてガタガタと揺れている。

「……予測はしていましたが、本当に来るとは」

ネリネは深くため息をついた。

「害獣（モンスター）よりもタチの悪い、『厄介事（トラブル）』の到着ですわ」

***

「おい！　押せ！　もっと優雅に押さんか！」

「無理です殿下！　車輪が泥に埋まって……！」

「ええい、使えん奴らだ！　僕の靴が汚れたらどうするんだ！」

屋敷の前の広場に到着したのは、泥だらけになった王立近衛騎士団と、傾いた豪華絢爛な馬車だった。

馬車の扉がバン！と開く。

現れたのは、白いフリルのついた服に、宝石ジャラジャラのマントを羽織ったギデオン王子だ。

彼は眉間に皺を寄せ、ハンカチで鼻を押さえながら降り立った。

「くっ……なんだこの田舎臭い空気は！　獣の臭いがするぞ！」

「……獣ではなく、生命力あふれる大地の香りです。王都の排気ガスよりよほど衛生的ですわ」

ネリネが冷ややかに声をかける。

彼女はシリウスと騎士たちを背に従え、仁王立ちで王子を出迎えた。

「あら、ギデオン殿下。事前の予約（アポ）もなしに訪問とは、ビジネスマナーの講習を受け直した方がよろしいのでは？」

「ネリネ！」

王子はネリネの姿――動きやすいパンツルックに、髪をポニーテールにした姿を見て、ハッと息を呑んだ。

そして、ニヤリと勝ち誇ったように笑った。

「ふっ……やはりな」

「はい？」

「見ろ、そのみすぼらしい格好！　ドレスも着られず、男のようなズボンを履かされているとは……。やはり君は、この未開の地で虐げられていたんだな！」

王子は両手を広げ、陶酔したように叫ぶ。

「可哀想に！　僕という太陽を失って、君は枯れた花になってしまった！　だが安心しろ、僕が来たからにはもう大丈夫だ！」

「……幻覚が見えているようですね。ミモザ、救急車の手配を」

「了解です！　……あ、ここ病院なかったですね」

ネリネの後ろから、ミモザが顔を出す。

王子はミモザを見て、さらに目を丸くした。

「ミモザ！　君までそんな薄汚い格好をして……！　なんと酷い！　この野蛮な辺境伯に無理やり労働させられているんだな！？」

王子はシリウスを指差し、糾弾する。

「貴様！　『北の黒狼』シリウス・グラン！　我が国の令嬢たちを誘拐し、監禁した罪は重いぞ！　直ちに二人を解放し、私の前で土下座しろ！」

王子の後ろに控える近衛騎士たちが、ガチャリと剣を抜く。

その数、およそ五十名。

対して、辺境の騎士団は二十名ほど。

数では負けている。

だが、シリウスは眉一つ動かさず、ただ静かに前に出た。

「……誘拐？　監禁？」

シリウスの低い声が、広場の空気を震わせる。

その殺気だけで、近衛騎士の馬が怯えていなないた。

「言葉を選べ、若造。ここにいるのは、俺の大切な『家族』と『部下』だ。誰一人として、無理やりここにいる奴なんざいねぇよ」

「家族だと！？　ふざけるな！　ネリネは僕の……僕の所有物だ！」

王子が地団駄を踏む。

「ネリネ！　意地を張るのはやめろ！　僕が迎えに来てやったんだぞ？　『ごめんなさい、愛しています、一生靴下を探します』と言えば、許してやる！」

「…………」

ネリネは無言で懐から懐中時計を取り出した。

「……現在時刻、午前十時三十分。この無駄な問答に費やした時間、三分二十秒。……損失（ロス）です」

パチン、と時計を閉じる。

そして、王子に向かって淡々と言い放った。

「ギデオン殿下。現状認識能力（リテラシー）が欠如しているようですね。訂正して差し上げます」

ネリネは指を一本立てる。

「一、私は貴方のものではありません。婚約破棄は成立済みです。法的拘束力ゼロです」

「二、私はここで虐げられてなどいません。むしろ、最高執行責任者（COO）として、貴方の年収の三倍は稼いでいます」

「三、貴方の靴下を探す業務は、私のキャリアプランに含まれておりません」

ネリネの言葉がマシンガンのように突き刺さる。

「そして何より……」

ネリネはシリウスの腕に手を添えた。

その自然な動作に、王子が目を見開く。

「この方の横は、貴方の横よりも遥かに『居心地が良い』のです。暖房効率が違いますので」

「な……なな……」

王子は顔を真っ赤にして、ワナワナと震え出した。

プライドの高い彼にとって、自分よりも「野蛮な辺境伯」が選ばれたという事実は、許しがたい屈辱だった。

「だ、騙されるな！　ネリネ、君は洗脳されているんだ！　そんな筋肉ダルマのどこがいい！」

「筋肉ダルマ？　訂正してください。機能美あふれる『彫刻』です」

「黙れ黙れぇぇッ！」

王子は理性を失い、近衛騎士団に命令を下した。

「やれ！　その男を殺せ！　ネリネとミモザを力ずくで奪還しろ！　逆らう者は皆殺しだ！」

「はっ！」

近衛騎士たちが一斉に動き出す。

王都のエリート騎士たち。

装備は最新鋭、剣技も洗練されている。

だが。

「……やれやれ。教育的指導が必要ですね」

ネリネは全く動じず、扇子を開いた。

「総員、迎撃（ワークアウト）開始！　日頃のトレーニング成果を見せなさい！」

「オウッ！！！」

辺境の騎士たちが吠えた。

その声量だけで、近衛騎士たちがビクリとすくみ上がる。

「シリウス様」

「おう」

「殺さない程度に。あと、装備品は高く売れますので、なるべく傷つけずに剥ぎ取ってください」

「注文が細かいな……だが、了解だ」

シリウスが大剣を構える。

その顔には、獰猛な狼の笑みが浮かんでいた。

「行くぞ、野郎ども！　王都の温室育ち共に、北の厳しさを教えてやれ！」

「ウオオオオオオッ！！」

衝突の瞬間。

誰もが予想した「数の暴力」は起きなかった。

起きたのは、一方的な「蹂躙（じゅうりん）」だった。

「おらぁ！　重心が高いぞ！」

「なんだその剣速は！　止まって見えるわ！」

「スクワット一万回の脚力を食らえぇぇッ！」

ネリネ式・科学的トレーニングで鍛え上げられた辺境騎士たちは、近衛騎士の攻撃を紙一重でかわし、的確に急所（主に関節技）を突いていく。

「な、なんだこいつら！？　強い……強すぎる！」

「ひぃぃ！　投げ飛ばされたぁ！」

次々と宙を舞う近衛騎士たち。

そして、その中心で。

「邪魔だ」

シリウスが、大剣の腹で近衛騎士を薙ぎ払っていた。

斬るまでもない。

ただの「はたき落とし」で、五人がまとめて吹き飛んだ。

「ひっ……化け物……」

ギデオン王子は、自分の最強の騎士団が、まるで子供扱いされている光景に腰を抜かした。

「な、ななな……」

そこへ、ネリネが優雅な足取りで近づいてくる。

戦場を散歩するかのように、飛んでくる流れ矢を扇子でパシッと払い落としながら。

「お分かりいただけましたか、殿下？」

ネリネはへたり込んだ王子の前で立ち止まり、冷ややかに見下ろした。

「これが『現場力』の差です。会議室で空論を戦わせている貴方たちとは、積んできた経験値（リソース）が違うのです」

「く、来るな！　僕に触れるな！　不敬だぞ！」

王子が後ずさる。

ネリネはため息をつき、ミモザを呼んだ。

「ミモザ様。元婚約者として、引導を渡して差し上げなさい」

「はい！　喜んで！」

ミモザが満面の笑みでやってきた。

そして、王子の胸ぐらを掴み、思いっきり叫んだ。

「ギデオン！　アンタの靴下なんて、一生片方見つからなければいいのよ！　この穀潰（ごくつぶ）しぃぃッ！」

バチンッ！！

強烈なビンタが、王子の頬に炸裂した。