婚約破棄、取り消せませんわよ？

28

「総員、起床！　現在時刻は六時〇〇分！　朝の活動（モーニング・ルーティン）を開始します！」

数年後の北の辺境。

爽やかな朝の光が差し込むグラン辺境伯邸に、ネリネの凛とした号令が響き渡った。

「ママ、うるさーい」

「あとごふん……スヌーズ機能を作動させる……」

ベッドの毛布からモゾモゾと這い出してきたのは、二人の小さな子供たちだ。

四歳になる双子。

銀髪でやんちゃな男の子、レグルス。
金髪で少し目つきの鋭い（母親似の）女の子、スピカ。

ネリネは腰に手を当て、懐中時計をパチンと鳴らした。

「二度寝は却下します。レグルス、貴方の今日のタスクは『剣術ごっこ』ではなく『お片付け』です。スピカ、貴方は『二度寝の権利』を主張する前に、昨夜の絵本の読み聞かせ延長分（残業）を清算しなさい」

「えー、ママ細かいー」

「けいやくしゃかい、きびしい……」

子供たちはブツブツ言いながらも、テキパキとベッドメイキングを始める。

その動きには無駄がない。さすがはネリネの英才教育を受けているだけある。

そこへ、ドタドタと豪快な足音が近づいてきた。

「おーい！　みんな起きてるかー！」

扉を開けて入ってきたのは、相変わらず熊のように大きく、そして以前よりも少しだけ髭に貫禄がついたシリウスだ。

「パパ！」

「高い高いしてー！」

子供たちがシリウスに飛びつく。

「よしよし！　今日も元気だな！　レグルス、タックルの腰が入ってないぞ！　スピカ、そこは関節だ、痛い！」

シリウスは二人の子供を両腕にぶら下げ、豪快に笑う。

「シリウス様。朝から心拍数を上げすぎです。子供たちが興奮して朝食の摂食効率が落ちますわよ」

ネリネが呆れつつも、愛おしそうに夫と子供たちを見る。

「ははっ、いいじゃないか。朝はこれくらい賑やかな方が目が覚める」

「……まあ、目覚まし時計（アラーム）代わりとしては優秀ですわね」

ネリネはふふっと笑い、夫の頬に「おはよう」のキスをした。

これが、今の辺境伯家の日常だ。

***

朝食後、ネリネは執務室へと向かった。

かつては書類の山で埋もれていたその部屋は、今では整然と片付き、窓からは美しく整備された領地が一望できる。

「ネリネ様！　今月の月次報告です！」

執務室に入ってきたのは、すっかり「敏腕秘書」の風格を漂わせるミモザだ。

「報告を。サマリー（要約）だけで結構です」

「はい！　温泉リゾート『北の湯』の来客数、前年比一二〇％増！　特産品のクリームと新作の『熊肉ジャーキー』も完売！　王都からの観光客が金を落としていく音が止まりません！」

ミモザがホクホク顔で報告書を渡す。

「素晴らしい。損益分岐点は完全に超えましたね。……で、王都支店の方は？」

「ギル店長（元王子）からも手紙が来てます。『皿洗いから店長に昇格した。今は新メニューの開発で忙しい。今度、子供たちにオモチャを送る』だそうです」

「ふむ。あの無能王子が、立派な納税者になりましたか」

ネリネは満足げに頷く。

ギデオンは王都の下町で、その体力と根性を活かして大衆食堂を繁盛させているらしい。
たまに「僕の筋肉を見てくれ」という暑苦しい手紙が届くのが玉に瑕だが。

「平和ですねぇ……。あの日、雪の中で行き倒れてたのが嘘みたい」

ミモザが窓の外を眺める。

外には、湯煙が立ち上る温泉街と、活気あふれる市場、そして楽しそうに行き交う人々の姿がある。

かつて「最果ての地獄」と呼ばれた場所は、今や「北の楽園」として国内外に知れ渡っていた。

「平和？　いいえ、これは『恒常的な努力の結果』です」

ネリネはペンを回す。

「システムは維持管理（メンテナンス）しなければ腐ります。幸福も同じ。常に最適化し続けなければ、すぐに陳腐化しますわ」

「相変わらず厳しいなぁ。……でも、そんなネリネ様が一番幸せそうですよ？」

ミモザに指摘され、ネリネは少し顔を赤くした。

「……当然です。私は自分が幸せになるために、全リソースを投資したのですから。回収フェーズに入っただけです」

***

夕暮れ時。

ネリネは仕事を終え、屋敷の裏手にある丘へ登った。

そこには、シリウスと子供たちが待っていた。

「ママ、遅いー！」

「パパが『ママは働きマンだから』って言ってたー」

「……シリウス様？　子供に変な言葉を教えないでくださる？」

ネリネがジロリと睨むと、シリウスは「おっと」と肩をすくめた。

「事実だろ？　……ほら、ここ座れよ」

シリウスが隣のスペースを空ける。

ネリネは草の上に腰を下ろした。

眼下には、黄金色に輝く小麦畑と、夕日に染まる屋敷が見える。

「……大きくなったな、何もかも」

シリウスが呟く。

「畑も、街も、子供たちも」

「ええ。初期投資は大正解でしたわ」

「お前はまだ、俺たちを『投資対象』として見てるのか？」

「もちろんです。……ただし」

ネリネはシリウスの肩に頭を預けた。

「この投資には、満期（ゴール）がありません。一生かけて、複利で膨らんでいく『愛』という配当を受け取り続けるつもりです」

「……難しくてよく分からんが」

シリウスは笑い、その太い腕でネリネと、膝の上に乗ってきた子供たちをまとめて抱き寄せた。

「要するに、ずっと一緒にいるってことだろ？」

「翻訳すれば、そうなりますね」

レグルスとスピカが、二人の間でキャッキャと笑う。

「パパ、ママ、大好きー！」

「ボクもー！」

子供たちの体温。
夫の逞しい腕。
そして、自分が作り上げた豊かな景色。

ネリネは目を閉じ、胸いっぱいに広がる幸福感を噛み締めた。

かつて、全てを失い、断罪された悪役令嬢。

彼女は計算と合理性だけを武器に、この辺境へやってきた。

でも、最後に手に入れたものは、どんな計算式でも表せない、温かくて、不確かで、愛おしい「奇跡」だった。

「……ねえ、あなた」

「ん？」

「愛とは、世界で最も非合理的で、コストがかかり、リスクだらけの感情です」

ネリネはシリウスを見上げ、悪戯っぽく微笑んだ。

「ですが……投資する価値は、無限大（プライスレス）ですわね」

シリウスは優しく彼女の髪を撫でた。

「ああ。俺もそう思う」

夕日が沈み、一番星が輝き出す。

合理的で、騒がしく、そして最高に愛しい日々は、これからも続いていく。

「さあ、帰りますよ！　夕食の準備です！　今日のメニューは熊肉ハンバーグ、栄養バランスを考慮して野菜多めです！」

「えー、肉がいいー！」

「野菜も食べないと強くなれんぞ！」

「帰ったら手洗いとうがい！　風邪によるダウンタイムは許しません！」

家族の笑い声が、北の空に溶けていく。

悪役令嬢ネリネの物語は、ここで一旦幕を閉じる。

だが、彼女の「幸せの計算」は、きっと永遠に続いていくことだろう。