悪役令嬢は、その婚約破棄(ボーナス)を待っていた！

10

「メメリア。今日の昼は空いているか？」

午前の業務が一段落し、私が伸びをしていた時だった。

ギルバート殿下が、珍しく執務の手を止めて声をかけてきた。

「空いてはいますが……何か緊急案件（トラブル）ですか？　またどこかの大臣が予算案に噛みつきました？」

私は即座に戦闘モードに入りかけ、手元の計算機を引き寄せた。

しかし、殿下は苦笑して首を横に振った。

「違う。たまには息抜きも必要だと言っているんだ。天気もいい。テラスで一緒に食事でもどうだ？」

「食事……ですか？」

私は眉をひそめた。

上司との食事。

それは、一般的に「パワーランチ」と呼ばれる、食事の場を借りた延長会議のことだ。

（なるほど。執務室では話しにくい、機密性の高い案件ね。裏帳簿の相談か、あるいは人事の粛清計画か……）

私の勘が、ビジネスの匂いを嗅ぎ取った。

「わかりました。同席させていただきます。……資料はどれを持っていけば？」

「何もいらない。体一つで来てくれ」

「手ぶらで？　……ははーん、さては『記憶力』を試されるテストですね？　望むところです」

私は勝手に納得し、殿下の後に続いた。

案内されたのは、王宮の庭園を見下ろす、白亜の美しいテラスだった。

テーブルには純白のクロスがかけられ、季節の花が飾られている。

そして、給仕たちが恭しく銀の食器を並べていた。

「わあ……」

思わず感嘆の声が漏れた。

「どうだ？　気に入ったか？」

殿下が優しげな瞳で私を見る。

「ええ、素晴らしいです！　このクロスの刺繍、手縫いですね。市場価格で一枚五千ルピは下らない。それにこの銀食器、磨き上げの手間賃（メンテナンスコスト）を考えると気が遠くなりますが、資産価値としては安定しています！」

「……そこを見るのか」

殿下は少し肩を落としたが、すぐに気を取り直して椅子を引いてくれた。

「まあいい。座ってくれ。今日はシェフに腕を振るわせた」

「ありがとうございます」

私は着席し、運ばれてきた前菜を見つめた。

旬の野菜と、近海で獲れた魚介のカルパッチョ。彩りが美しい。

「乾杯しようか。君の……その、入宮以来の働きに感謝して」

殿下がグラスを掲げる。

「僭越ながら」

カチン、とグラスを合わせる。

一口飲むと、芳醇な果実の香りが鼻孔をくすぐった。

「美味しい……。これ、年代物のヴィンテージですね？」

「ああ。私の生まれ年のものだ。……どうだ、メメリア。この国の生活には慣れたか？」

殿下がグラスを揺らしながら、穏やかなトーンで尋ねてくる。

これは、アイスブレイク（導入雑談）だ。本題に入る前の空気作り。

私は慎重に答えた。

「ええ、非常に快適です。住環境もよし、職場環境も（私が掃除したので）よし。何より、残業代がしっかり出るのが最高です」

「そうか。それはよかった。……君は、プライベートではどんなことに興味があるんだ？　休日は何をしている？」

「休日ですか？　そうですね……」

私はフォークを動かしながら考えた。

「市場調査（ウィンドウショッピング）をして物価の変動を確認したり、新規オープンの店の客入りをカウンターで数えたり、あとは……貯金通帳を眺めてニヤニヤしたりしています」

「……随分と実利的な休日だな。色恋とか、そういう浮ついた話はないのか？」

殿下が身を乗り出してくる。

（来たわね、本題）

色恋の話。つまり、「ハニートラップ対策」あるいは「王族の結婚に伴う予算編成」の話題か。

私はキリッと表情を引き締めた。

「殿下。私は合理的であることを信条としています。『恋愛』という不確定要素（バグ）は、私の人生設計においてリスクが高いと判断し、現在はポートフォリオから外しております」

「……ポートフォリオから外している？」

「はい。感情の起伏によるパフォーマンスの低下、デート代という交際費の増大、そして別れた時の精神的ダメージ（サンクコスト）。これらを計算すると、恋愛の投資対効果（ROI）は極めて低いと言わざるを得ません」

私が淡々と述べると、殿下は頭を抱えた。

「君というやつは……。そこまで徹底していると、逆に清々しいな」

「恐縮です。……ところで殿下、そろそろ本題に入りませんか？」

「本題？」

「ええ。この豪勢なランチ、ただの慰労会ではありませんよね？　何か私に提案させたい『裏の案件』があるのでは？」

私はスープ皿を指差した。

そこには、黄色くなめらかなポタージュが入っていた。

「このスープ、『カボチャ』ですよね？」

「ああ、そうだが……」

「今、市場ではカボチャが豊作で値崩れを起こしています。逆に、小麦は不作で高騰中。……殿下、まさか私に『余剰農産物の有効活用策』を考えさせようとしているのですか？」

殿下がポカンとしている。

私は畳み掛けた。

「鋭いご指摘（フリ）ですわ、殿下！　確かに、このカボチャをどう消費するかは国益に関わる問題。……そうです！　学校給食です！」

「……はい？」

私の脳内で、シナプスがバチバチと繋がった。

「王都の学校給食、現在はパンとチーズが主流ですが、これを『カボチャのシチュー』に切り替えるのです！　そうすれば、値崩れしたカボチャを大量消費でき、農家の所得補償にもなる。さらに、輸入に頼っている小麦の消費を抑えられ、外貨流出も防げる！」

私はナプキンを取り出し、懐からペンを出して裏に計算式を書きなぐり始めた。

「食材原価率の低減……輸送コストの最適化……栄養価の向上……。いける！　これなら給食費を二割カットしつつ、子供たちの満足度も上げられます！」

「ちょ、ちょっと待てメメリア。今は食事中だぞ」

「食べてる場合じゃありません！　殿下、このアイデア、今すぐ教育部と農務省に回しましょう！　私が企画書を書きます！」

私は立ち上がった。

私の目には、もはや殿下の整った顔も、美しい景色も映っていない。

映っているのは、削減される膨大なコストと、健全化される財政グラフだけだ。

「座りたまえ！　これは命令だ！」

殿下が少し大きな声を出した。

私はハッとして動きを止めた。

「あ……申し訳ありません。つい、熱が入ってしまい……」

しゅんとして座り直す。

殿下は深いため息をついた後、呆れたように、しかしどこか楽しそうに笑った。

「まったく……。君を口説こうとして、給食のメニュー改善案が出てくるとは思わなかったよ」

「え？　口説く？」

「……いや、独り言だ」

殿下は小さく首を振り、自分のスープを一口飲んだ。

「だが、悪くない案だ。カボチャのシチューか。子供たちも喜ぶだろう」

「でしょう！？　甘みがありますし、腹持ちもいいんです！」

「わかった、わかったから。その話は食後だ。今は……この料理と、私との時間を楽しんでくれないか？」

殿下が真剣な眼差しを向けてくる。

その瞳の奥に、何か熱っぽい色が揺れているような気がした。

（……？　なんだろう、このプレッシャーは。予算委員会での答弁よりも緊張するわ）

私は心拍数が少し上がっているのを感じながら、誤魔化すようにスープを口に運んだ。

「……美味しいですね、このスープ」

「ああ。君と一緒に食べると、格別だ」

殿下の言葉の意味を、私は「有能な部下と議論しながら食べる飯は美味い」という意味だと解釈した。

「ええ、わかります！　生産性のある会話は、最高のスパイスですからね！」

私が満面の笑みで答えると、殿下はガクッとテーブルに突っ伏した。

「……前途多難だな」

「殿下？　どうされました？　もしかして食あたりですか！？」

「違う。……胸焼けだ」

殿下が顔を上げる。その表情は、どこか吹っ切れたような明るさがあった。

「いいだろう、メメリア。長期戦は覚悟の上だ。いつか君のその計算機のような頭脳を、私のことでエラーを吐かせてやる」

「エラー？　お断りします。私の計算にバグはありません」

「どうかな。……さあ、メインディッシュが来たぞ」

運ばれてきたのは、肉厚なステーキだった。

私たちはその後、給食の物流ルートについて激論を交わしながら（殿下はたまに遠い目をしながら）、ランチを完食した。

結果として。

この日のランチデート……もといパワーランチにより、王都の給食メニューは劇的に改善され、子供たちから「カボチャのお姉ちゃん」と感謝されることになるのだが、それはまた別の話である。

そして私はまだ気づいていなかった。

ギルバート殿下が、私の企画書の承認印を押すたびに、どこか愛おしそうな目で見つめていたことに。

「ごちそうさまでした！　経費で落ちますよね？」

「……ああ、私のポケットマネーからな」

私の問いに、殿下は苦笑いで答えたのだった。