歓喜！婚約破棄で田舎へ逃亡します！

8

「ええい、なんだこれは！　書類が減らん！　むしろ増えているではないか！」


王都、王城。


その一角にある王太子執務室から、アレック王子の悲痛な叫び声が響き渡っていた。


かつては優雅に紅茶を飲み、窓の外を眺めて詩を詠んでいたあの部屋は、今や見る影もない。


床から天井まで、未決済の書類が塔のように積み上げられ、足の踏み場すら失われていた。


「おい、誰か！　この書類の山をなんとかしろ！　カモミールはどうした！？　いや、あいつはもういないんだった！」


アレック王子は髪を振り乱し、血走った目で周囲の側近たちに怒鳴り散らしている。


「殿下、落ち着いてください。現在、文官たちを総動員しておりますが、処理が追いつかないのです」


「追いつかないとはどういうことだ！　先月までは、私が午後のティータイムを楽しんでいる間にすべて終わっていたではないか！」


「それは……カモミール様が、殿下が寝ている間にすべて処理されていたからです」


側近の一人が、恐る恐る真実を口にした。


「なっ……！？」


「カモミール様は『並列思考』と『念動力』を駆使し、十人分の仕事を一人でこなしておりました。彼女がいなくなった今、単純計算で十倍の人員が必要ですが、予算がありません」


「嘘だ！　あんな女にそんな能力があるわけがない！　あいつはいつも眠そうな顔をして、私の邪魔ばかりしていたんだぞ！」


アレック王子は現実逃避するように首を振った。


そこへ、執務室の扉がノックもなしに開いた。


「ア～レック様ぁ♡」


甘ったるい声とともに現れたのは、ピンク色の髪をふわふわと揺らす男爵令嬢、ミナだった。


彼女の手には、手作りらしい歪な形のクッキーが乗った皿がある。


「お仕事大変そうですぅ。ミナが『愛のクッキー』を作ってきましたぁ！　あーんしてあげますぅ！」


「おお、ミナか！　やはり私を癒してくれるのは君だけだ！」


アレック王子は書類を放り出し、ミナに抱きつこうとした。


しかし、その拍子に肘がインク瓶に当たった。


バシャッ！


「あっ」


黒い液体が、机の上に広げられていた羊皮紙――隣国との不可侵条約の原本――に降り注いだ。


「きゃっ！　アレック様、お洋服が汚れちゃいますぅ！」


「し、しまった！　これでは条約の署名が見えないではないか！」


「大丈夫ですぅ。ミナが拭いてあげますねぇ。よいしょ、よいしょ」


ミナは持っていたレースのハンカチでインクを拭き取ろうとした。


だが、それは逆効果だった。


インクはさらに広がり、条約の文面は完全に判読不能な黒い染みと化した。


「……あ」


「……あ」


二人が固まる。


そこへ、氷点下の声が降ってきた。


「……何をしておられるのですか、殿下」


入り口に立っていたのは、この国の宰相であるフランツ侯爵だった。


彼はモノクルを押し上げ、冷ややかな視線で惨状を見下ろした。


「さ、宰相！　いや、これは事故で……ミナが気を利かせて……」


「その書類が、再発行に半年かかる重要文書であることはご存知ですよね？」


「うぐっ……」


「まあいいでしょう。外交問題になる前に、私の魔法で復元を試みます。それより、緊急の報告があります」


宰相はため息をつき、一枚の報告書を突きつけた。


「王都の物流が止まりました」


「は？　物流？」


「今朝から、市場に食材が入ってきません。パンも、肉も、野菜もです。原因は、全てのスリープ公爵家傘下の運送業者が『王都への配送ボイコット』を開始したからです」


「な、なんだと！？」


「彼らの言い分はこうです。『当主の愛娘カモミール様が不当に追放されたため、精神的ショックで馬車馬が動かない』と」


「ふざけるな！　馬車馬に感情があるか！」


「建前でしょう。しかし、事実は事実。このままでは三日で王都は干上がります」


宰相の言葉に、アレック王子の顔色から血の気が引いていく。


スリープ公爵家が物流の要であることは知っていたが、まさかこれほど即効性があるとは。


「ど、どうすればいいのだ……父上に知られたら廃嫡にされてしまう！」


「すでに陛下のお耳には入っております。激怒されて『アレックの馬鹿を呼べ』と仰せですが、私がなんとか止めています」


「ひぃぃぃっ！」


「殿下。解決策は一つしかありません」


宰相は冷徹に言い放った。


「今すぐ、カモミール様が残されたという『引き継ぎマニュアル』を探し出し、業務を正常化すること。そして、スリープ公爵家に土下座して謝罪することです」


「ど、土下座だと！？　王太子の私が！？」


「国が滅ぶよりはマシでしょう。……そういえば、カモミール様は去り際に『マニュアルは机の中』と仰っていたそうですが」


「あ、ああ！　そうだ、あったはずだ！」


アレック王子は藁にもすがる思いで、机の引き出しを漁った。


カモミールが去り際に言っていた言葉を思い出す。


『読む読まないはご自由に』


あいつのことだ、きっと完璧な手順書を残しているに違いない。


なんだかんだ言っても、あいつは私のことを愛していたのだから！


「あった！　これだ！」


一番下の引き出しから、分厚い革表紙のノートが出てきた。


表紙には達筆な文字で『アレック殿下のための公務完全攻略マニュアル』と書かれている。


「おお！　やはりカモミールは私のために！」


アレック王子は歓喜の声を上げ、ノートを開いた。


しかし、１ページ目を見た瞬間、彼の表情が凍りついた。


『第１章：まずは己の無能を知れ』


大きく、太い文字でそう書かれていた。


「……な、なんだこれは」


震える手でページをめくる。


『第２章：印鑑を押す前に文章を読め（文字が読めるなら）』


『第３章：女遊びは公務が終わってからにしろ（予算で遊ぶな）』


『第４章：泣きつけば誰かがやってくれると思うな』


「ば、馬鹿にしているのかーっ！！」


アレック王子はノートを床に叩きつけた。


「具体的な手順が一つも書いてないではないか！　ただの悪口集だ！」


「……失礼。拝見します」


宰相が床に落ちたノートを拾い上げ、パラパラとめくった。


「……いえ、殿下。後半のページをご覧ください」


「ん？」


宰相が示したページには、びっしりと細かい文字で、条約の抜け穴、貴族たちの派閥相関図、裏帳簿の隠し場所などが記されていた。


しかし、そのすべてが『暗号』で書かれていた。


「こ、これは……？」


「スリープ家独自の商用暗号ですね。解読できるのは、スリープ家の人間か、カモミール様本人だけでしょう」


「意味ないではないかーっ！！」


アレック王子は頭を抱えて叫んだ。


「結局、あいつがいないと何も分からないということか！」


「そういうことですね。カモミール様は、ご自身の重要性を理解させ、復讐するために、あえてこのような形にしたのでしょう。……実に合理的で、素晴らしい性格の悪さです」


宰相はどこか感心したように頷いた。


「他人事みたいに言うな！　どうするんだ、この書類の山は！」


「自分でやるしかありません。さあ、ペンを持ってください。今日から不眠不休で働いていただきます」


「い、嫌だ！　私は寝たい！　ミナと遊びたい！」


「アレック様ぁ、ミナ、難しいこと分かんなぁい。お城の外でショッピングしたいですぅ」


ミナが無邪気に王子の袖を引っ張る。


「ショッピングなどできるか！　店に商品がないんだぞ！」


アレック王子は初めてミナを怒鳴りつけた。


ミナが「ひどいっ！」と泣き出し、さらに事態は混沌としていく。


「ああ……カモミール……」


書類の雪崩に埋もれながら、アレック王子は元婚約者の名前を呟いた。


いつも眠そうな半眼で、淡々と仕事をこなしていた彼女。


「お前が……お前が必要だ……！」


それは愛ではない。


単なる『労働力への渇望』だった。


しかし、その願いが届くことはない。


なぜなら彼女は今頃、遠い辺境の地で、魔王公爵の腕の中で幸せな二度寝を楽しんでいるのだから。


「殿下、手を動かしてください。今夜は徹夜ですよ」


宰相の無慈悲な宣告が下る。


「いやだぁぁぁぁぁ！　カモミールぅぅぅ！　戻ってきてくれぇぇぇ！」


王太子の情けない絶叫が、王城の空に虚しく吸い込まれていった。


一方、その頃。


辺境の『常闇の城』では。


「……くしゅんっ！」


カモミールが可愛らしいくしゃみをした。


「風邪か？」


シルベスターが心配そうに覗き込む。


「いえ、誰かが私の噂をしているようです。……おそらく、地獄に落ちた誰かが」


カモミールはニヤリと笑い、再びふかふかの枕に顔を埋めた。


「まあ、私には関係のないことですね。おやすみなさい」


「ああ、おやすみ。俺の可愛い安眠の女神」


カモミールの平和な睡眠ライフ（仕事中）は、まだしばらく続きそうである。