塩対応の悪役令嬢は砕けない！

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「カシュー・ナッツ！　貴様との婚約は、今この瞬間をもって破棄する！」

王城のきらびやかな舞踏会場。

オーケストラの優雅な演奏を切り裂くように、その声は響き渡った。

声の主は、この国の第二王子であるピーナン・ツー殿下だ。

金髪をこれでもかと巻き上げ、豪奢な衣装に身を包んだ彼は、まるで舞台役者のように右手を突き出している。

その指先が向く先に立っているのは、私、カシュー・ナッツ侯爵令嬢だ。

周囲の貴族たちがざわめきと共に、蜘蛛の子を散らすように距離を取る。

私は扇子を閉じて、ゆっくりと瞬きをした。

「……はい？」

口から出たのは、極めて平坦な一言だった。

驚きもなければ、悲しみもない。

ただ、目の前の男が何を言っているのか、その意図を確認するための単なる音だ。

ピーナン殿下は、私の反応が気に入らなかったらしい。

顔を真っ赤にして、さらに声を張り上げた。

「聞こえなかったのか！？　婚約破棄だと言っているんだ！　貴様のような可愛げのない、まるで岩塩のように硬い女は、私の妃にはふさわしくない！」

岩塩。

なかなかの言われようである。

私は心の中で、今日の夕食のメニューを思い出していた。

確か、メインは鴨のローストだったはずだ。

早く帰らないと、肉が冷めてしまう。

「殿下。岩塩は料理の味を引き締める、なくてはならないものですわ」

「口答えをするな！　そういうところが可愛くないと言っているんだ！」

ピーナン殿下は地団駄を踏みそうな勢いだ。

そして、彼がおもむろに背後から一人のか弱い少女を引き寄せた。

ピンク色のふわふわしたドレスを着た、小柄な令嬢。

男爵家の娘、マシュ・マロだ。

彼女は殿下の腕にまとわりつくようにして、潤んだ瞳で私を見上げている。

「カシュー様……ごめんなさい。でも、私と殿下は、真実の愛で結ばれてしまったのですぅ」

語尾が伸びている。

そして甘い。

見ているだけで胸焼けがしそうなほどに甘ったるいオーラを放っている。

ピーナン殿下は、マシュ・マロの腰に手を回し、勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「見ろ、このマシュの愛らしさを！　触れればとろけるような柔らかさ、砂糖菓子のような甘い微笑み！　これこそが、私が求めていた癒しなのだ！」

「はあ」

「貴様には逆立ちしても真似できまい！　貴様はいつも冷静沈着で、私が公務の書類で計算ミスをした時も『殿下、三桁ずれています』と無表情で指摘しただろう！」

「……それは、指摘しなければ国庫が破綻するからですが」

「うるさい！　そこは『うふふ、殿下ったらドジなんだからぁ』と笑って流すべきところだ！」

無茶を言う。

三桁のズレを笑って流せるほど、我が国の財政は豊かではない。

私はこめかみを軽く押さえた。

「つまり殿下は、私の実務能力よりも、マシュ男爵令嬢の……その、綿飴のような柔らかさを選ぶと？」

「そうだ！　貴様と一緒にいると、歯が欠けそうだ！」

「歯が」

「精神的な意味だ！　とにかく、私はもう我慢の限界なのだ。貴様のような『おつまみ』みたいな女は願い下げだ！」

会場中が静まり返っている。

皆、固唾を飲んで私の反応を待っているのだろう。

婚約破棄を突きつけられた悪役令嬢。

普通なら、ここで泣き崩れるか、あるいは怒り狂って修羅場を演じるのが定石だ。

しかし。

私は扇子で口元を隠し、小さく息を吐いた。

（……やっと終わった）

正直に言おう。

私も限界だったのだ。

ピーナン殿下との婚約は、王家からの要請で決まった政略結婚だった。

だが、この王子、とにかく手がかかる。

書類は読まない、数字には弱い、そのくせプライドだけはエベレスト級に高い。

私が裏で必死に根回しをして、彼の失態をカバーしてきたことは数知れず。

それが「可愛げがない」「硬い」と言われるのなら、もう知ったことではない。

私は姿勢を正し、マシュ・マロにしがみつかれている殿下を真っ直ぐに見据えた。

「承知いたしました」

会場の空気が、ピキリと凍る。

ピーナン殿下が、ぽかんと口を開けた。

「……は？」

「ですから、承知いたしましたと申し上げております。婚約破棄の件、謹んでお受けいたします」

私は流れるような動作でカーテシー（礼）をした。

あまりにもあっさりとした了承に、殿下の思考が追いついていないようだ。

「ま、待て。泣いて縋らないのか？　『どうしてですか殿下！』とか、『私が悪うございました！』とか」

「殿下のご判断は絶対ですもの。それに、愛し合うお二人の邪魔をするほど、私は野暮ではありませんわ」

「いや、しかし……普通はもっとこう……」

「マシュ男爵令嬢」

私は殿下の言葉を遮り、ピンク色の少女に視線を向けた。

彼女はビクリと肩を震わせる。

「は、はいぃ？」

「殿下は少々、胃腸が弱くていらっしゃいます。甘いものを食べすぎるとすぐに胸焼けを起こされますから、そのあたりの健康管理、しっかりとお願いしますね」

「え……あ、はい……？」

「それと、殿下は寝る時に枕が変わると眠れない繊細な方です。遠征の際は必ずいつもの枕を持参させてください」

「は、はい……」

「最後に。殿下は数字を見ると蕁麻疹が出る体質ですので、予算の管理は貴女が全責任を持って行ってくださいませ」

マシュ・マロの顔から、サーッと血の気が引いていくのが見えた。

予算管理。

それがどれほど過酷な業務か、男爵家の娘である彼女には想像もつかないだろう。

けれど、もう私には関係のないことだ。

私は満足げに頷くと、踵を返した。

「な、待てカシュー！　話はまだ終わっていないぞ！」

背後でピーナン殿下が何か喚いている。

しかし、私は振り返らなかった。

「いえ、終わりました。正式な書類は、後日我が家の弁護士を通じて王宮へ送らせていただきます。慰謝料の請求書と共に」

「い、慰謝料だと！？」

「当然でしょう？　有責はそちらにありますもの。……ああ、それと」

私は一度だけ足を止め、肩越しに振り返った。

ニッコリと、営業用の完璧な笑みを浮かべる。

「私、そろそろお腹が空きましたので。これにて失礼いたします」

「なっ……！？」

「それでは皆様、ごきげんよう」

私は優雅に手を振り、堂々と会場の出口へと歩き出した。

背後からは、殿下の「ふざけるな！」という叫び声と、マシュ・マロの「で、殿下ぁ……予算ってなんですかぁ？」という不安げな声が聞こえてくる。

知ったことではない。

重厚な扉を開け、廊下に出た瞬間。

私は大きく伸びをした。

「……あー、すっきりした」

肩の荷が下りるとは、まさにこのことだ。

重たいドレスの裾を翻し、私は足早に馬車止めへと向かう。

専属の御者が、私が一人で出てきたことに驚いた顔をした。

「お嬢様？　夜会はまだ始まったばかりでは？」

「終わったのよ、私の役目はね」

「は？」

「それより、急いで屋敷に戻って。お父様と一緒に晩酌するわ」

御者は首を傾げながらも、恭しく馬車の扉を開けた。

シートに身を沈めると、どっと疲れが押し寄せてくる。

けれど、それは決して不快な疲れではなかった。

窓の外を流れる夜景を眺めながら、私はふふっと笑い声を漏らす。

「さあ、これからは自由の身よ。誰に気兼ねすることなく、美味しいものを食べて、好きなだけ寝るの」

私の人生は、ここからが本番だ。

そう思っていた。

この時はまだ、自分が「おつまみ狂」の変人公爵に目をつけられていることなど、知る由もなかったのである。