塩対応の悪役令嬢は砕けない！

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夜会から一夜明けた、ロースト公爵邸。

私は朝から、テラスで優雅に「二日酔い覚ましスープ」を飲んでいた。

昨夜はカカオ男爵令嬢と意気投合し、ついつい深酒をしてしまったのだ。

「……頭が痛い」

「お嬢様。飲み過ぎです。昨夜はカカオ様と二人でワインボトルを三本空けていました」

ソルトが冷ややかな視線と共に、追加の水を注いでくれる。

「だって、彼女の話が面白かったんだもの。『アーモンド公爵の奇行ベスト１０』とか、笑いすぎて腹筋が割れるかと思ったわ」

「特に第３位の『燻製器の中に閉じ込められて燻されかけた事件』は衝撃でしたね」

「あれは事故らしいけど、普通は気づくでしょ」

そんな他愛のない会話をしていると、ペッパー執事が現れた。

銀盆の上に、一通のカードが載っている。

「カシュー様。旦那様より、今宵の『晩酌』への招待状でございます」

「晩酌？」

「はい。とっておきのヴィンテージワインを開けるので、ぜひカシュー嬢と共に味わいたい、と」

私はスープを飲み干し、ふう、と息をついた。

「ただの飲み会のお誘いね。いいわよ、昨日の酒も抜けてきたところだし」

「かしこまりました。……ただ、旦那様は『人生に関わる重要な話がある』と仰っておりましたので、多少の覚悟をしておいた方がよろしいかと」

「重要な話？」

嫌な予感がする。

カカオの話によれば、この公爵の「重要な話」は、大抵ろくなことではない。

『新しいチーズの熟成具合について』か、『理想のビールの泡の比率について』のどちらかだ。

「わかったわ。適当に聞き流す準備をしていくわね」

　　　＊　　　＊　　　＊

夜。

案内されたのは、屋敷の最上階にあるサンルームだった。

ガラス張りの天井からは満天の星空が見え、部屋の中央にはキャンドルが灯されたテーブルが置かれている。

雰囲気だけは、最高にロマンチックだ。

そこに、アーモンド公爵が座っていた。

彼は私が部屋に入ると、大袈裟な仕草で立ち上がり、椅子を引いた。

「待っていたよ、我が愛しのカシューナッツ」

「愛しの、は余計です。こんばんは、公爵様」

「アーモンドと呼んでくれと言っただろう？　……さあ、座ってくれ」

勧められるままに席に着く。

テーブルには、見たことのない高級そうなワインと、数種類の生ハム、オリーブ、そしてチーズが並んでいた。

「今日は君のために、私のコレクションの中から最高の赤ワインを用意した。『情熱の血潮』と呼ばれる銘柄だ」

「名前が重いです」

「味も重厚だ。君のその、人生を悟りきったような重たい性格にぴったりだ」

「褒めてます？」

「最大限の賛辞だ」

彼はグラスにワインを注ぎ、乾杯の合図をした。

カチン、とグラスが触れ合う。

一口飲むと、芳醇な香りが広がった。

確かに美味しい。

悔しいけれど、この公爵の選ぶ酒とつまみにハズレはないのだ。

「……で？　重要な話とは？」

私がオリーブを齧りながら尋ねると、アーモンド公爵は真剣な表情になった。

彼はワイングラスを揺らしながら、私の目をじっと見つめる。

「カシュー。単刀直入に言おう」

「はい」

「私の『専属おつまみ』になってくれないか」

「……は？」

思考が停止した。

専属おつまみ。

人生で一度も聞いたことがない単語だ。

「意味がわかりません。私を調理して食べるおつもりで？」

「違う。比喩だ。……いいか、酒というのは一人で飲んでも美味い。だが、極上のつまみがあれば、その味は何倍にも膨れ上がる」

「はあ」

「私にとっての人生は、長い長い晩酌のようなものだ。だが、これまでの私のテーブルには、皿が一つ足りなかった」

彼は芝居がかった口調で語り続ける。

「甘い砂糖菓子はいらない。すぐに溶けてなくなるようなスフレもいらない。私が求めていたのは、噛みごたえがあり、味わい深く、酒の味を引き立てる……そう、君のような存在だ！」

彼は身を乗り出し、私の手を取った。

その手は熱く、瞳は真剣そのものだ。

「カシュー。君と共にいれば、どんな安酒でも極上の美酒に変わるだろう。だから、私の晩酌に一生付き合ってくれ！」

沈黙が流れた。

キャンドルの炎がゆらゆらと揺れる。

私はゆっくりと、握られた手を引き抜いた。

そして、冷静に問い返した。

「つまり、翻訳すると『結婚してください』ということですか？」

「そうだ！　君を私の妻として迎えたい！」

「……プロポーズの言葉が『つまみになってくれ』というのは、人類史上初かもしれませんね」

「そうか？　最上級の愛の告白だと思ったのだが」

「０点です」

私が即答すると、彼はガーンとショックを受けた顔をした。

「な、なぜだ！？　君だって、私の用意する酒とつまみを気に入っているだろう！？」

「それはそれ、これはこれです。公爵様、貴方は勘違いをしています」

私はワインを一口飲み、ため息交じりに言った。

「私は人間です。貴方の晩酌の付属品ではありません。それに、もし結婚したら、貴方は毎日私を『今日のつまみは～』と紹介する気でしょう？」

「……ダメなのか？」

「ダメに決まってるでしょう。社交界で『こちらが私の妻、兼、スルメです』とか紹介されたら、私は貴方を刺して実家に帰ります」

「スルメとは言わない！　せめて『高級珍味』と……」

「もっと悪いです」

私は呆れて立ち上がった。

この男、顔と家柄と味覚はいいのに、思考回路が致命的にバグっている。

「お話はそれだけですか？　でしたら、私は部屋に戻ります。明日は早起きして市場に行く予定ですので」

「ま、待ってくれ！　まだデザートの『激辛チョコレート』が出ていない！」

「いりません。……というか、なんでチョコまで辛くするんですか」

私は背を向け、サンルームの出口へと向かった。

しかし、ドアノブに手をかけたところで、一度だけ振り返る。

アーモンド公爵は、捨てられた子犬（大型犬）のような目をして、しょんぼりと座っていた。

その姿が、ほんの少しだけ、可愛く見えてしまった。

「……公爵様」

「なんだ？　気が変わったか！？」

パッと顔を上げる彼に、私は苦笑しながら言った。

「プロポーズはお断りですが……このワインは美味しかったです。また『飲み友達』としてなら、付き合ってあげてもいいですよ」

「飲み友達……！」

「それでは、おやすみなさい」

私は部屋を出て、パタンと扉を閉めた。

廊下に出ると、心臓が少しだけ早く脈打っているのがわかった。

「……飲み友達、か」

自分で言っておきながら、妙な言葉だと思った。

けれど、彼の隣で飲む酒が美味しかったのは事実だ。

ピーナン殿下の隣では、どんな高級ワインも泥水のように感じたのに。

「お嬢様、顔が赤いです。酔いが回りましたか？」

いつの間にか控えていたソルトが、またしても冷静なツッコミを入れてくる。

「……ワインのせいよ。度数が高かったの」

「そうですか。旦那様の『熱烈なおつまみ勧誘』のせいではなく？」

「うるさいわね。さっさと帰って寝るわよ」

私は赤くなった頬を両手で包み、足早に廊下を歩いた。

背後でソルトが「春ですねえ（まだ冬ですが）」と呟いたのが聞こえたが、聞こえないふりをした。

こうして、アーモンド公爵の渾身のプロポーズは撃沈した。

だが、この「おつまみ求婚」が、二人の距離を微妙に、しかし確実に縮めたことは間違いなかった。

この後、彼が諦めずに「第二回・おつまみ選考会」を企画し始めるのは、また別の話である。