塩対応の悪役令嬢は砕けない！

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「お嬢様、またしても旦那様からお届け物です」

朝食を終えて部屋に戻ると、シュガーが眉間に深い皺を寄せて立っていた。

彼女の足元には、木箱が置かれている。

それも、宝石箱のような可愛らしいサイズではない。

リンゴ箱くらいの大きさがある、無骨な木箱だ。

「……何かしら。また『燻製セット』？」

「いいえ。重量が異常です。配送業者が腰を痛めそうになっていました」

「嫌な予感しかしないわね」

私は恐る恐る木箱に近づいた。

蓋には『我が愛しのカシューへ。君の輝きにふさわしいものを贈る』というメッセージカードが添えられている。

文面だけ見れば、ロマンチックな贈り物だ。

普通なら、ドレスや宝石、あるいは大量のバラの花束などを想像するだろう。

しかし、送り主はあの「おつまみ狂」だ。

私は覚悟を決めて、木箱の蓋を開けた。

「……」

「……」

私とシュガーは、同時に無言になった。

箱の中に詰まっていたのは、ゴツゴツとしたピンク色の塊だった。

「……岩石ですか？」

シュガーが冷ややかに尋ねる。

「いいえ、違うわ」

私は震える手で、その塊の一つを取り出した。

ずしりと重い。

表面はキラキラと光を反射し、美しい淡紅色をしている。

私はそれを少しだけ削り、指先につけて舐めてみた。

舌の上でピリッとした刺激が走り、その後に濃厚な旨味が広がる。

「……これ、最高級のヒマラヤ岩塩よ」

「は？」

「しかも、ただの岩塩じゃないわ。ミネラル分が豊富で、肉料理に合わせると脂の甘みを極限まで引き出す、幻の『ローズソルト』だわ！」

私は思わず声を張り上げた。

シュガーがポカンとしている。

「お、お嬢様？　宝石ではなく、塩ですが？」

「宝石より価値があるわ！　見て、この透明度！　この結晶の美しさ！　ダイヤモンドなんて食べられない石ころより、よほど実用的で素晴らしいわ！」

「……そうですか」

シュガーはスッと真顔に戻った。

「お嬢様も大概、毒されていますね」

「毒じゃないわ、塩よ」

私は箱の中をさらにまさぐった。

岩塩の下には、さらに別の小袋が詰め込まれていた。

・ホール（粒）のブラックペッパー
・乾燥させたバジル
・コリアンダーシード
・そして、見たこともない色のスパイス

「すごい……！　これ、全部揃えようと思ったら、専門店を何軒回ればいいのよ……！」

私は感動に打ち震えた。

かつて、ピーナン殿下から贈られたプレゼントを思い出す。

『君にはこれが似合うと思って』と渡されたのは、私の頭ほどもある巨大なリボンの髪飾りだった。

「重いし邪魔だし視界が悪い」と言ったら激怒された。

あるいは、甘ったるい香水を贈られて、食事の味がわからなくなったこともあった。

けれど、これは違う。

この贈り物は、私の「食」へのこだわりを完全に理解し、肯定するものだ。

「……シュガー。公爵様はどこ？」

「執務室にいらっしゃるかと」

「お礼を言いに行くわ！　この塩で、今夜のステーキを焼く許可も取らないと！」

私は岩塩の塊を両手で抱きしめ、部屋を飛び出した。

＊

執務室の扉をノックすると、中から「どうぞ」という声がした。

扉を開けると、アーモンド公爵が大量の書類と格闘していた。

彼は私を見るなり、パッと顔を輝かせた。

「やあ、カシュー。どうしたんだい？　そんな大きな石を抱えて」

「石じゃありません。貴方が贈ってくれた愛の結晶です」

私が岩塩を掲げると、彼は安堵の息を漏らした。

「おお……！　気に入ってくれたか！」

「最高です！　まさかローズソルトが手に入るなんて！　これ、市場でも滅多に出回らないものですよね？」

「ああ。鉱山の持ち主にコネがあってね。『最高の女に贈るから、一番硬くてしょっぱいやつをくれ』と頼んだんだ」

「注文の仕方が独特すぎますけど、結果オーライです」

私はデスクに駆け寄り、身を乗り出した。

「わかってるじゃないですか、アーモンド！　私が欲しかったのは、こういう『使えるもの』なんです！」

「だろう？　君に宝石を贈っても『換金率が悪い』とか言って質屋に持っていきそうだし」

「否定はしません」

「花を贈っても『枯れるゴミ』と言われそうだし」

「ドライフラワーにして燻製の燃料にしますね」

「だから、これにしたんだ。君の人生（食卓）を彩る、最高に実用的な輝きを！」

彼は立ち上がり、私の手を取った。

「カシュー。君がその岩塩を見て目を輝かせる姿……想像通り、いや想像以上に美しい」

「おだてても岩塩はあげませんよ」

「いらないよ。君が料理してくれれば、それが私への報酬だ」

キザなセリフだ。

普通なら寒気がするところだが、不思議と今日は素直に受け入れられた。

やはり、胃袋を掴まれるというのは恐ろしいことだ。

「……ありがとう、アーモンド。本当に嬉しいわ」

私が素直に礼を言うと、彼は一瞬だけきょとんとして、それから耳まで赤くした。

「……反則だ」

「はい？」

「いつもの塩対応はどうした？　そんな素直な笑顔を見せられたら……その岩塩ごと君を食べたくなる」

「物理的に無理です。歯が欠けます」

私は冷静にツッコミを入れつつ、岩塩を抱き直した。

「お礼に、今夜はこの塩を使って、私がステーキを焼きます。焼き加減は？」

「レアで。君への愛と同じくらい熱々のやつを頼む」

「はいはい。ベリーレアにしておきますね」

　　　＊　　　＊　　　＊

その夜。

公爵邸の食堂は、香ばしい肉の匂いに包まれた。

私が焼いたステーキは、ローズソルトの力で肉の旨味が引き立ち、絶品に仕上がっていた。

「うまい……！」

アーモンド公爵は一口食べるごとに唸った。

「脂の甘みと、岩塩の鋭角的な塩気が口の中で踊っている！　これはワルツだ！　いや、タンゴだ！」

「うるさいですね。黙って食べてください」

「カシュー、君は天才だ。やはり私の『おつまみ係』……いや、生涯のパートナーになるべきだ！」

彼はワイングラスを掲げた。

「このステーキに乾杯。そして、塩の価値がわかる君に乾杯！」

「……どうも」

私もグラスを合わせた。

ふと、横に控えているペッパー執事と視線が合った。

彼は呆れたように、しかしどこか温かい目でこちらを見ていた。

『似た者同士ですね』

声には出さないが、そう言っているのがわかった。

（……まあ、悪くないわね）

私はステーキを口に運び、噛み締めた。

宝石は腹の足しにはならないが、塩と肉は明日への活力になる。

そんな当たり前の価値観を共有できる相手は、そう多くはないだろう。

「ねえ、アーモンド」

「ん？」

「もし次にプレゼントをくれるなら」

「なんだ？　なんでも言ってくれ。岩塩鉱山ごと買うか？」

「いえ。……美味しいオリーブオイルがいいわ。エクストラバージンの」

「任せろ！　イタリアからタンクで取り寄せよう！」

「一本でいいです」

笑い声が響く食卓。

私は知らなかった。

こんな平和で美味しい日々が、嵐の前の静けさであることを。

国境の向こうから、あの甘ったるい「ピンクの悪夢」が、着々とこちらへ近づいていることを。

そして、その背後には、未練がましい元婚約者もセットでついてきていることを……。