塩対応の悪役令嬢は砕けない！

14

「おい、ロースト公爵。話がある」

その日の夕刻。

私は図書室の陰で、こっそりと聞き耳を立てていた。

本来なら盗み聞きなど趣味ではないが、内容が私の進退に関わることなら話は別だ。

図書室の中央で対峙しているのは、アーモンド公爵と、ピーナン殿下だ。

殿下はまだ少し顔色が悪いが、それでも王族としての威厳（のようなもの）を取り繕って、アーモンドを睨みつけている。

「なんだ、ピーナン殿下。私はこれから、カシューと『利き塩大会』をする予定なのだが」

アーモンドは面倒くさそうに本を閉じ、ため息をついた。

「手短に頼む。塩が湿気る」

「貴様、ふざけるな！　一国の王子を捕まえて、塩の方が大事だと言うのか！」

「当然だ。王子は代わりがいるかもしれんが、この『幻の岩塩』は採掘量が決まっている」

「ぐぬぬ……！」

相変わらずの切れ味だ。

私は本棚の隙間から、ガッツポーズをした。

しかし、殿下は引かなかった。

彼は一歩踏み出し、声を荒げた。

「単刀直入に言う。カシューを返せ」

「……ほう？」

アーモンドの眉がピクリと動く。

「昨日の今日で、まだそんな寝言を言っているのか？　彼女は断ったはずだが」

「あれは強がりだ！　カシューは長年、私の婚約者だったのだぞ。私の好みを一番理解しているのは彼女だ！」

殿下は必死だ。

「マシュはダメだ！　あいつは可愛いが、数字が読めん！　公務の書類を見せたら『文字が多すぎて目が回りますぅ』と気絶したのだぞ！」

「それは同情するが」

「それに比べてカシューはどうだ！　愛想はないが、計算は速い。根回しも完璧だ。私の失態も、何も言わずに処理してくれる！」

殿下の熱弁は続く。

「やはり、王妃になるにはカシューのような『実務能力の高い女』が必要なのだ！　愛とか恋とかはマシュで補えばいい。カシューには、私の『管理者』として戻ってきてほしいのだ！」

最低だ。

私は持っていた本（『キノコ図鑑』）の角で、本棚を殴りそうになるのを堪えた。

結局、この男は私を便利な道具としか見ていない。

「……なるほど」

アーモンドの声が、ふっと低くなった。

それまで浮かべていた人を食ったような笑みが、スッと消える。

図書室の空気が、急激に冷えたのを感じた。

「つまり、殿下はこう仰るわけだ。カシュー嬢を愛してはいないが、便利だから手元に置きたい。甘い菓子は別腹で楽しむから、彼女には『塩』として、保存料や防腐剤の役割を果たせ、と？」

「言い方は悪いが、そういうことだ！　適材適所というやつだ！」

殿下は開き直って胸を張った。

「貴様のような変人には勿体無い人材だ。金なら積む。いくら欲しい？　カシューを私に譲れ！」

その瞬間だった。

バキッ。

乾いた音が響いた。

アーモンドが手に持っていたハードカバーの本の表紙が、握力だけでへし折れていた。

「……え？」

殿下が目を丸くする。

アーモンドは、ゆっくりと立ち上がった。

長身の彼が立ち上がると、その影が殿下を飲み込むように伸びる。

怒鳴り声はなかった。

しかし、その琥珀色の瞳には、これまで見たこともないほど冷徹で、静かな怒りの炎が宿っていた。

「……譲れ、だと？」

「ひっ……」

「聞き捨てならないな。君は彼女を、市場に並ぶ食材か何かだと思っているのか？」

アーモンドが一歩近づく。

それだけで、殿下が二歩下がる。

圧倒的な威圧感だ。

「彼女は『塩』だと言ったな。……ああ、その通りだ。彼女は塩だ。だが、君のような味音痴には、その本当の価値など一生理解できまい」

「な、なんだと……！」

「塩は、料理の脇役ではない。素材の輪郭を決め、生命力を引き出し、全てを調和させる『核』だ。彼女の厳しさ、彼女の聡明さ、そして彼女の辛辣さは、全て深い愛情と責任感の裏返しだ」

アーモンドは淡々と、しかし重く言葉を紡ぐ。

「君は、その恩恵を一方的に享受しておきながら、彼女を『辛い』『硬い』と切り捨てた。そして今、自分の舌が麻痺したからといって、都合よく戻ってこいと言う」

彼は殿下の目の前まで詰め寄り、見下ろした。

「恥を知れ」

「う……っ！」

「彼女の良さが分からない舌の持ち主に、彼女を渡す気はない。……いや、二度と彼女の名前を口にするな。その口が腐るぞ」

静かな宣告だった。

けれど、それはどんな罵倒よりも恐ろしく、鋭く響いた。

殿下はガタガタと震え、言葉を失っている。

「か、帰る……！」

耐えきれなくなった殿下は、逃げるように背を向けた。

「お、覚えていろ！　これは国際問題だぞ！　……マシュぅぅぅ！　怖いよぉぉぉ！」

情けない悲鳴を残して、殿下は図書室から走り去っていった。

静寂が戻る。

アーモンドは、ふぅ、と小さく息を吐いた。

そして、壊れてしまった本を悲しそうに見つめた。

「……やってしまった。初版本だったのに」

いつもの彼に戻っている。

私は鼓動が早まるのを抑えながら、本棚の陰から姿を現した。

「……アーモンド」

「おや、カシュー。いたのか？」

彼はバツが悪そうに頭をかいた。

「見苦しいところを見せたな。……少し、熱くなりすぎた」

「怒っていたんですか？」

「ああ。君を『管理者』扱いしたことが許せなくてね。……君は私の大切な『晩酌の友』だ。道具じゃない」

彼は照れ隠しのように笑った。

「それに、君を返したら、私の料理の味が決まらなくなる。死活問題だ」

相変わらず、食い意地が張った言い訳だ。

でも。

今の彼の背中は、誰よりも大きく、頼もしく見えた。

「……ありがとう」

私が小さく呟くと、彼はきょとんとして、それから優しく微笑んだ。

「礼には及ばんよ。さあ、気を取り直して『利き塩大会』だ。君の舌で、私を負かしてくれ」

「ええ。手加減しませんよ」

私は彼の隣に並んだ。

今まで、彼のことを「ただの変人」だと思っていた。

けれど、この瞬間、私の認識は修正された。

（……変人だけど、かっこいい変人だわ）

初めて感じる胸のときめきに、私は気づかないふりをして、彼のエスコートに身を委ねたのだった。