塩対応の悪役令嬢は砕けない！

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「お嬢様。……いえ、これからは公爵夫人ですね」

ロースト公爵領での結婚式当日。

控え室で、ソルトが最後のお支度を整えてくれていた。

純白のウェディングドレスは、アーモンド公爵が特注したもので、シンプルながらも最高級のシルクが使われている。

「どう？　似合うかしら」

「はい。まるで『最高級のホワイトアスパラガス』のような気品と美しさです」

「……ソルト、貴女の語彙力も大概毒されているわね」

「旦那様の影響でしょうか。……ですが、本当にお綺麗です」

ソルトが珍しく、鏡越しに優しく微笑んだ。

その目元が少し潤んでいるのを見て、私も胸が熱くなった。

「ありがとう、ソルト。貴女には一番迷惑をかけたわね」

「いいえ。お嬢様の塩対応をサポートするのは、私の生き甲斐でしたから。……これからも、お側でサポートさせていただきます」

「ええ。頼りにしてるわ」

私たちは鏡の中で視線を合わせ、深く頷いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

大聖堂の扉が開く。

パイプオルガンの荘厳な音色が響き渡る中、私は父・ピスタチオ侯爵のエスコートでバージンロードを歩いた。

「……カシュー」

父が小声で囁く。

「なんだか、お前が『出荷』されるみたいで、父さんは嬉しいぞ」

「お父様、言い方」

「向こうに行っても、塩分補給は忘れるなよ。……何かあったら、すぐに実家に帰ってこい。最高の燻製を用意して待っている」

「……ありがとう。でも、帰らないわよ。向こうの料理の方が美味しいから」

「ふん。憎まれ口を」

父の目から、ポロリと涙がこぼれた。

私はハンカチを渡しそうになったが、父はその涙を指で拭い、ペロッと舐めた。

「……うむ。いい塩味だ」

「台無しです」

祭壇の前には、アーモンド公爵が待っていた。

今日の彼は、いつもの変人オーラを封印し、正装に身を包んだ完璧な「公爵様」だった。

金髪がステンドグラスの光を受けて輝き、琥珀色の瞳が私を優しく見つめている。

（……悔しいけど、かっこいいわね）

父から私の手を受け取ると、アーモンドは小さく囁いた。

「待っていたよ、カシュー。……今日の君は、どんな料理よりも美味しそうだ」

「食べないでくださいね。衣装代が高いので」

「善処する」

神父様が咳払いをした。

「えー、では。誓いの言葉を」

神父様は私たちを交互に見た。

「新郎アーモンド・ロースト。汝、この女性を妻とし、健やかなる時も、病める時も、塩分過多な時も、これを愛することを誓いますか？」

「誓います。……彼女がシワシワのドライフルーツになっても、私が一生、愛という名の水分を注ぎ続けます」

「比喩が独特ですが、まあいいでしょう。……新婦カシュー・ナッツ。汝、この男性を夫とし、富める時も、貧しき時も、変人な時も、これを愛することを誓いますか？」

「……誓います。ただし、食事が不味くなったらクーリングオフします」

「……成立とみなします」

神父様が強引にまとめた。

会場からドッと笑いが起きる。

参列席には、ハンカチで涙を拭う母と弟、そして「いいぞカシュー！　もっと言え！」と野次を飛ばすカカオ様の姿が見える。

そして、会場の隅では。

「お飲み物はいかがですかぁ……。シャンパンと、ウーロン茶がありまぁす……」

メイド服を着たマシュ・マロが、必死にトレイを持って働いていた。

「こら新人！　手が止まってるぞ！」

ペッパー執事に叱られ、「ひぃっ！　働きますぅ！」と走り回っている。

（ふふっ。相変わらずね）

私は小さく笑った。

「では、誓いのキスを」

神父様の言葉に、アーモンドが向き直る。

彼はベールをゆっくりと上げ、私の顔を覗き込んだ。

その瞳が、熱っぽく潤んでいる。

「カシュー……」

彼が顔を近づけてくる。

大勢の視線が突き刺さる。

恥ずかしい。

無理。

絶対無理。

私の脳内アラートが鳴り響いた。

アーモンドの唇が触れそうになった、その瞬間。

「……んっ！」

私は反射的に、右手の手刀（チョップ）を、彼の脳天に振り下ろしていた。

スパンッ！

いい音が大聖堂に響き渡った。

「あだっ！？」

アーモンドがのけぞる。

会場が静まり返った。

「……カ、カシュー？　なぜだ？　ここは感動のクライマックスだぞ？」

アーモンドが頭を押さえながら涙目で訴える。

私は顔を真っ赤にして、小声で叫んだ。

「ち、近すぎます！　みんな見てるじゃないですか！」

「見せつける場面だろう！？」

「恥ずかしいものは恥ずかしいんです！　……キ、キスは、その……あとで、二人きりの時に……」

最後の方は、蚊の鳴くような声になった。

アーモンドが目を丸くする。

そして、ぱあっと顔を輝かせた。

「……！　つまり、後でならいいと！？」

「一回だけですよ！」

「やったぁぁぁ！　聞いたかみんな！　『後でたっぷり』だそうだ！」

「たっぷりは言ってません！」

私が抗議しようとすると、アーモンドはいきなり私を抱き上げた。

いわゆる「お姫様抱っこ」だ。

「きゃっ！？」

「もう我慢ならん！　式はこれまで！　これより披露宴……いや、二人の祝宴だ！」

彼は私を抱えたまま、バージンロードを逆走し始めた。

「ちょ、ちょっと！　降ろしなさいよ変人！」

「降ろさん！　君は私が捕獲したんだ！　誰にも渡さんぞ！」

彼は高らかに笑いながら、教会の扉を蹴り開けた。

外には、抜けるような青空と、フラワーシャワーが待っていた。

「おめでとう！」

「お幸せに！」

「公爵様、やるぅ！」

歓声と花びらが降り注ぐ。

私は彼の腕の中で、暴れるのを諦めた。

見上げると、彼は今までで一番、幸せそうな顔をしていた。

（……しょうがないわね）

私はため息をつき、そっと彼の首に腕を回した。

「……アーモンド」

「ん？」

「重いって言ったら、チョップするからね」

「羽のように軽いさ。……私の愛に比べればな」

「はいはい。ご馳走様」

私は彼の胸に顔を埋め、小さく笑った。

塩対応でも、毒舌でも、この変な男は私を愛してくれる。

そして私も、どうやらこの男から離れられそうにない。

「……覚悟しなさいよ、アーモンド」

「何をだ？」

「貴方の人生、死ぬまで私が『味付け』してあげるから」

「望むところだ！」

青空の下、私たちの新しい人生が、騒々しくも華やかに幕を開けた。

……この後、披露宴でマシュ・マロがウェディングケーキを勝手につまみ食いして大騒ぎになるのだが、それはまた別の話である。