悪役令嬢、自由になれたので憧れの田舎暮らしを満喫しようとしたら拾われた。

10

「――さて、ゲルマン伯爵」

アレクセイ公爵の声が、夜会の会場の隅にある談話スペースで低く響いた。

私たちの目の前にいるのは、恰幅の良い、タヌキのような顔をした初老の男性だ。

彼は額から滝のような汗を流し、プルプルと震えている。

「あ、あの、なんでしょうか、宰相閣下……」

「先日の領地からの納税申告だが。……どうも計算が合わない気がしてな」

公爵がグラスを揺らす。

その隣で、私は無言で伯爵を見下ろした。

私の脳内では、すでに彼が提出した申告書のデータと、実際に観測された彼の領地の物流データ（事前に公爵からインプットされた）の照合作業が完了していた。

「……伯爵」

私は口を開いた。

「ひっ！」

伯爵がのけぞる。

「昨年度、貴殿の領地では小麦が豊作でしたね。市場への卸値も例年より二割高騰していたはずです。しかし、申告された売上高は平年並み。……差額の約三百万ゴールドは、どこへ消えたのでしょう？」

私は淡々と事実を述べた。

感情などない。ただの計算だ。

しかし、伯爵には死神の宣告に聞こえたらしい。

「そ、それは……その……経費がかさみまして……！」

「経費？　用水路の補修工事ですね。ですが、あの工法なら工期は三ヶ月、費用は五十万もあれば足ります。貴殿は二百万を計上していますが、残りの百五十万で何を？　用水路に金箔でも貼ったのですか？」

「あ、あわわ……」

「それとも、その百五十万は、貴殿が新しく購入された別荘の建築費に化けたのでしょうか？　計算上、数字がぴったり一致しますが」

「ひいいいいっ！」

伯爵が白目を剥きかけた。

「正解のようだな」

公爵が満足げに頷く。

「明日の朝一番で、修正申告書を持ってこい。さもなくば、脱税の容疑で査察官を送る。……担当は彼女だ」

「やります！　払います！　すぐに書き直しますぅぅ！」

伯爵は脱兎のごとく逃げ出した。

「一件落着ですね」

私は手元のメモ（脳内帳簿）に『済』のマークをつけた。

「素晴らしい。この調子で次だ。あそこにいるのは、軍需産業の癒着が噂される男爵で……」

公爵が次のターゲットを指差そうとした、その時だった。

「――お待ちなさい！」

甲高い声が割り込んできた。

ピンク色のドレスを揺らし、憤然とした表情で近づいてくるのは、リリーナ嬢だ。

後ろには、心配そうな顔をしたエドワード殿下もついている。

「また来たわね」

私は小さく溜息をついた。

せっかく仕事（恐喝まがいの徴税）が順調だったのに。

「何かしら、リリーナ様。今は公務中なのですが」

「公務ですって！？　よく言うわ！」

リリーナ嬢は私をビシッと指差した。

「さっき見ていましたよ！　可哀想なゲルマン伯爵を、二人でいじめていたでしょう！」

「いじめ？　いいえ、監査です」

「嘘よ！　伯爵様、泣きそうな顔で逃げていったじゃない！　ジョアンナ様、あなたがまた怖い顔で脅したんでしょう！？」

リリーナ嬢が殿下に振り返る。

「エドワード様、聞いてください！　ジョアンナ様ったら、権力を笠に着て弱い者いじめをしているんです！　なんて卑怯なんでしょう！」

「な、なんだって……？」

殿下が眉をひそめる。

「ジョアンナ、本当か？　伯爵を脅迫したのか？」

「脅迫ではありません。納税の義務を思い出させて差し上げただけです」

「それが脅迫だと言っているんだ！　君は……君はいつからそんな冷徹な女になってしまったんだ！」

殿下が悲痛な声を上げる。

話が通じない。

ゲルマン伯爵が長年不正を働いていた「悪徳貴族」だという前提知識が彼らにはないのだ。

「もう許せません！」

リリーナ嬢が一歩踏み出してきた。

「私が伯爵様に代わって、あなたに抗議します！　謝ってください！」

彼女は私の目の前まで詰め寄ると、何を思ったのか、急に足をもつれさせた。

「あっ……！」

わざとらしい声と共に、彼女の体が大きく傾く。

そして、私の腕に触れるか触れないかの距離で――。

ドサッ！

派手に床に倒れ込んだ。

「きゃああああ！」

悲鳴が上がる。

周囲の視線が一斉に集まる。

「リ、リリーナ！」

殿下が駆け寄る。

リリーナ嬢は床に伏せたまま、涙目で私を見上げた。

「ひどい……！　ジョアンナ様、突き飛ばすなんて……！」

会場が凍りついた。

出た。

悪役令嬢モノにおける伝統芸、「自演転倒」だ。

「なんてことだ……」

「見たか？　今、突き飛ばしたぞ」

「いや、触れてなかったような……」

「でも、悪役令嬢ならやりかねん」

憶測が飛び交う。

殿下が私を睨みつける。

「ジョアンナ！　君というやつは……！　言葉で勝てないからといって、暴力を振るうとは！」

「痛い……足が……」

リリーナ嬢が嘘泣きを始める。

完璧な演技だ。女優賞ものだ。

ここで私が「やってません！」と叫べば、泥沼の言い争いになる。

「やってません」と言ったところで、私の顔面凶器フェイスでは説得力ゼロだ。

公爵が一歩前に出ようとした。

彼が口を開けば一発で解決するだろうが、それでは私の「事務処理能力」が疑われる。

私は手で公爵を制した。

そして、静かに、倒れているリリーナ嬢の元へ歩み寄った。

「ひっ……な、何を……」

リリーナ嬢が怯える（演技）。

私は彼女を見下ろし、そして屈み込んだ。

「……なるほど」

私は真顔で呟き、床を指先でスッとこすった。

そして、その指先をじっと観察する。

「……殿下、これは由々しき事態です」

「な、なんだと？　言い訳をするつもりか！」

「いいえ。現場検証の結果が出ました」

私は立ち上がり、近くにいた給仕を呼びつけた。

「そこのあなた。掃除責任者を呼んでちょうだい」

「は、はい？」

「見ての通りです。この床、ワックスの塗布量が規定値を大幅に超えています」

「は……？」

会場中がポカンとする。

私はリリーナ嬢の足元を指差して解説を始めた。

「ここの摩擦係数が著しく低下しています。これでは、ヒールを履いた女性が転倒するのは物理的に必然。……これは明らかに、施設管理側の過失ですね」

「な……何を言って……」

リリーナ嬢が涙を止めて呆然とする。

「リリーナ様、災難でしたね。王城の管理不届きにより、おみ足を滑らせるとは」

私は彼女に手を差し伸べた。

「立てますか？　もし怪我をされているなら、すぐに王城の管理部門に損害賠償を請求しましょう。計算なら私が請け負いますよ。慰謝料込みで、ざっと五十万ゴールドは取れるはずです」

「い、慰謝料……？」

「はい。公衆の面前で転倒させられた精神的苦痛と、ドレスのクリーニング代。……さあ、請求書を作成しますので、そこにサインを」

私は懐からメモ帳とペンを取り出した（常に携帯している）。

「え、あ、いや……」

リリーナ嬢が混乱している。

「突き飛ばされた」というシナリオを進行したいのに、私が「床のワックス問題」という斜め上の業務改善案件にすり替えたせいで、台詞が出てこないのだ。

「ジョ、ジョアンナ！　誤魔化すな！　君が突き飛ばしたんだろう！」

殿下が食い下がる。

「殿下、物理学をご存知ですか？」

私は冷ややかに返した。

「私が彼女を突き飛ばしたと仮定しましょう。私の筋力と彼女の体重、そして倒れた方向を計算すると、彼女はあそこまで吹っ飛ぶはずです。しかし、彼女はその場に崩れ落ちた。……これは『垂直方向への重力』と『足元の摩擦力不足』による現象です。つまり、自滅です」

「ぶ、物理……？」

殿下の脳の処理が追いつかない。

そこへ、公爵がゆっくりと口を開いた。

「……ふっ」

また笑っている。

「ジョアンナの言う通りだ。私も見ていたが、彼女は一人で勝手に滑っていたぞ。……まあ、あるいは」

公爵はリリーナ嬢を見下ろし、氷のような視線を突き刺した。

「私のパートナーの前で、三文芝居を打とうとして失敗したか……どちらかだな」

「ッ……！」

リリーナ嬢の顔が真っ赤になる。

図星を突かれたのだ。

彼女は私の手（まだ差し出している）をパシーン！と叩き落とし、自力で立ち上がった。

「も、もういいです！　エドワード様、行きましょう！」

「えっ？　あ、ああ……リリーナ、足は大丈夫なのか？」

「平気です！　……覚えてらっしゃい、ジョアンナ様！」

リリーナ嬢は捨て台詞を残し、今度は転ばずにスタスタと歩き去っていった。

「あ、賠償請求はしないのですかー？」

私が背中に呼びかけると、彼女は一度だけ肩を震わせたが、振り返らずに消えていった。

殿下も慌てて追いかけていく。

嵐が去った。

周囲の貴族たちは、「……ワックス？」「物理？」「結局、自作自演か……」と困惑しながら散っていった。

「……見事な処理だな」

公爵が感心したように言った。

「感情論を業務問題にすり替えるとは。新しい手口だ」

「事実ですから。あのワックスのかけ方はムラがありすぎます。あとで掃除係に指導しておきます」

「君は本当に、ロマンスの欠片もないな」

「ロマンスで飯は食えません。安全管理の方が重要です」

私はハンカチで手を拭いた。

「しかし……彼女、相当恨んでいるようですね」

「だろうな。二度も恥をかかされたんだ。……次はもっと陰湿な手を使ってくるぞ」

「面倒ですね。いっそ、彼女のドレス代を全額負担してあげれば満足するでしょうか？」

「金で解決しようとするな。……まあいい、来るなら来い。その時は……」

公爵は不敵に笑った。

「倍返しにしてやる」

「……閣下が楽しそうで何よりです」

私たちは再び夜会の波の中へ戻っていった。

悪徳貴族を震え上がらせ、ヒロイン（？）の冤罪劇を物理法則で粉砕し、私たちの「最強コンビ」としての名は、この夜で確固たるものとなった。

だが、リリーナ嬢が去り際に見せたあの目。

あれは、単なる嫉妬ではない。もっとドロドロとした、執念のようなものを感じた。

彼女はまだ諦めていない。

そして数日後。

私の「事務員生命」を揺るがす、最大にして最悪の事件が勃発することになる。

それは、私の最も得意とする「帳簿」を使った罠だった。