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25

「くっ、くそぉぉぉ……！　動け！　動けよこの岩ァァァ！」

ベルンシュタイン侯爵領にある鉱山の一角。
そこに、世界の理不尽を一身に背負ったような悲鳴が響き渡っていた。

声の主は、ボロボロの作業着（つなぎ）を着て、顔中を煤だらけにした青年――元王太子ジュリアンである。

彼の目の前には、バスケットボールほどの大きさの岩がある。
鉱夫たちなら片手で放り投げる程度のサイズだが、ジュリアンにとっては不動の巨石のように感じられた。

「はぁ、はぁ……！　なんだこれ……接着剤で地面にくっついてるんじゃないのか！？」

「あぁ？　何サボってんだ新人！」

背後からドスッ！　と尻を蹴られる。
監視役のガンツだ。

「サ、サボってないよ！　これ、絶対おかしいって！　重力がここだけ強くない！？」

「寝言は寝て言え。それは『初級コース』の岩だぞ。５歳児でも運べるやつだ」

「ご、５歳児！？　この国の子供はオークか何かなの！？」

ジュリアンは涙目で叫んだ。
王宮では、重いものといえばティーカップか、羽ペンくらいしか持ったことがなかった。
彼の貧弱な上腕二頭筋は、すでに悲鳴を上げ、痙攣（けいれん）を起こしている。

「おいおい、情けねぇなぁ元王子様よぉ」

周りの鉱夫たちがニヤニヤしながら通り過ぎていく。
彼らは人間よりも巨大な岩を、まるで発泡スチロールのように軽々と担いでいる。

「見てみな、あの上腕三頭筋のハリのなさを」

「ヒラメ筋もペラペラだぜ。あれじゃあ、生まれたての小鹿だな」

「く、屈辱だ……！　僕を誰だと思っている！　王族だぞ……いや、元王族だぞ！」

ジュリアンは地団駄を踏んだが、足元の砂利に滑って無様に転んだ。

「痛っ！　……ううっ、母上ぇ……帰りたいよぉ……」

彼が地面に突っ伏して泣き始めた、その時だった。

カツ、カツ、カツ。

聞き覚えのある、優雅かつ力強い足音が近づいてきた。

「あらあら。休憩時間ではありませんわよ、新人くん？」

「マ、マーヤ……！」

ジュリアンが顔を上げる。
そこには、日傘を差し、冷たいプロテインシェイクを手にした私が立っていた。
隣には、護衛兼旦那様のクロード様もいる。

「様子を見に来てみれば……随分と無様な姿ですわね。岩一つ動かせないなんて」

「だ、だって無理だよ！　僕の体はこういう風にできてないんだ！　遺伝だよ遺伝！」

「遺伝のせいにしない。甘えです」

私はピシャリと言い放った。

「いいこと？　筋肉は裏切りません。貴方が動かせないのは、岩が重いからではなく、貴方の『筋肉への語りかけ』が足りないからです」

「か、語りかけ……？」

「ええ。『動け』と念じるのではなく、『収縮しろ、私の脊柱起立筋！』と命じるのです」

「……言っている意味が分からない」

ジュリアンは呆然としているが、私は構わず続けた。

「ガンツ。彼に『特別メニュー』を持ってきて」

「へい！」

ガンツが持ってきたのは、いつものツルハシ……ではなく、柄の部分が異常に太く、先端が鉄球になっている奇妙な道具だった。

「な、なにこれ？」

「『マッスル・ブートキャンプ用・矯正ツルハシ』ですわ」

私はにっこりと説明した。

「重心がわざと不安定に作られています。これを振るうには、全身の筋肉を連動させ、常に体幹を意識しなければなりません。……さあ、それで岩を砕きなさい」

「む、無理だよ！　こんな重いの持てないって！」

「持てないなら……今日の夕食は抜きですわね」

「えっ」

「今日のメニューは『特製ハンバーグ・デミグラスソース』。肉汁たっぷりで、チーズも乗っていますわ」

ジュリアンがゴクリと喉を鳴らした。
重労働の後の空腹は、何よりのスパイスだ。
彼の胃袋がギュルルと音を立てる。

「た、食べたい……！」

「なら、振りなさい。岩を砕いた数だけ、ハンバーグのサイズを大きくしてあげます」

「くっ……！　悪魔め！」

ジュリアンは震える手で矯正ツルハシを握った。
重い。
ずっしりと腕に食い込む。

「う、うおおおっ！　ハンバーグゥゥ！！」

彼は叫び声を上げ、ツルハシを振り上げた。
フォームはバラバラ、腰も入っていない。
ただのやけっぱちだ。

カキンッ！

ツルハシの先端が岩に当たり、火花が散った。
しかし、岩は割れない。
逆に衝撃が手に跳ね返り、ジュリアンは「あ痛っ！」と手を振った。

「まだまだですわ。脇が甘い。腹筋に力を入れて！」

「う、うるさい！　見てろよぉぉ！」

ジュリアンは必死にツルハシを振り続けた。
一度、二度、三度。
汗が滝のように流れ、顔中の煤が流れ落ちていく。
息が切れ、視界が霞む。

それでも、ハンバーグへの執念（と私への恨み）が彼を動かしていた。

そして、五十回目くらいだろうか。

「……ハァッ、ハァッ……！　こんちくしょう！！」

彼は無意識に足を大きく開き、腰を落とし、背中の筋肉を使ってツルハシを振り下ろした。

ドゴォォォォン！！

鈍い音と共に、岩に亀裂が入った。
パカッ。
硬かった岩が、真っ二つに割れたのだ。

「……あ？」

ジュリアンは目を見開いた。
自分の手を見る。
ジンジンと痺れているが、今までにない感覚――自分の力が、対象物に伝わったという確かな手応えがあった。

「わ、割れた……？　僕が、割った……？」

「ほう。……悪くないスイングだ」

隣で見ていたクロード様が、珍しく感心したように声を漏らした。

「今の最後の一撃、広背筋から上腕への力の伝達がスムーズだった。……少しはコツを掴んだようだな」

「こ、広背筋……？」

ジュリアンは自分の背中を触ろうとした。
もちろんまだ筋肉ムキムキではないが、そこには確かな疲労感と、心地よい熱があった。

「よくやりましたわ、新人くん。合格です」

私はパチパチと拍手をした。

「今日の夕食は、ハンバーグ大盛りに目玉焼きトッピングを許可します」

「ほ、本当！？」

ジュリアンの顔が、まるで子供のように輝いた。
かつて宝石やドレスを買い与えても「ふーん」としか言わなかった男が、ハンバーグ一つでこの喜びよう。

「やった……やったぞぉぉ！　ハンバーグだぁぁ！」

彼は割れた岩の欠片を握りしめ、ガッツポーズをした。

「……変わるものだな、人間とは」

クロード様が苦笑する。

「ええ。汗を流して得る食事の尊さを知れば、人は強くなれますもの」

私はジュリアンを見つめた。
その顔はまだ間抜けで、筋肉も足りない。
けれど、その目からは以前のような腐った「驕り」が消え、代わりに微かな「生気」が宿っていた。

「さあ、休憩終わりよ！　次はスクワットしながらの石運びよ！」

「ええっ！？　もう終わりじゃないの！？」

「ハンバーグの『ライス』分は、まだ働いていませんもの」

「ひぃぃぃ！　やっぱり悪魔だぁぁ！」

ジュリアンの悲鳴が再び鉱山に響く。
だが、その声には以前ほどの悲壮感はない。
彼は文句を言いながらも、確実に前へ進んでいる。

かつての王太子は死んだ。
そして今、一人の「マッスル・ウォーリアー（見習い）」が、この鉱山で産声を上げたのだ。

「頑張りなさい、ジュリアン。……いつか、貴方のその細腕で、自分の人生を持ち上げられるようになるまで」

私は心の中で彼にエールを送り、クロード様と腕を組んで店へと戻っていった。
さて、私たちも負けてはいられない。
結婚式まであと少し。
最後の仕上げ（追い込み）にかかるとしましょうか。