婚約破棄だ！と言われ実家に帰ったら、最推しに餌付けされます

8

アースガルド公爵邸、執務室。

今日も今日とて、私は書類の海を優雅に泳いでいた。

「……よし、これで南地区の灌漑工事の認可は完了」

最後の書類に判を押す。

時計を見ると、午後三時。

完璧だ。定時（というか、私が勝手に定めたおやつタイム）である。

「ふう……」

私は引き出しから、とある「包み」を取り出した。

それは、無骨な紙袋に入った、茶色い塊だった。

見た目は正直、悪い。

ゴツゴツしていて、所々焦げているし、形も不揃いだ。

だが、私はその塊を見て、自然と口元を緩めた。

「……ふふっ」

珍しく、愛おしさすら感じながら、その一つを口に運ぶ。

カリッ。

硬い。石のように硬い。

甘さは控えめで、少し粉っぽい。

だが、噛み締めると素朴な小麦の味が広がる。

「……ん、悪くない」

私は目を細めた。

これは昨日、視察先で出会った村の子供たちから貰った手作りクッキーだ。

『おねーちゃん、これあげる！　算数教えてくれてありがとう！』

泥だらけの手で差し出されたそれを、私はハンカチで包んで持ち帰ってきたのだ。

高級な菓子もいいが、こういう「努力の結晶」も悪くない。

硬いクッキーを齧りながら、私は束の間の平和を噛み締めていた。

――バンッ！！

その平和は、扉が吹き飛ぶ音と共に粉砕された。

「……ノエル！」

血相を変えて飛び込んできたのは、我が雇用主、ルーク様だ。

彼は肩で息をしながら、私のデスクまで大股で歩み寄ってきた。

「か、閣下？　どうされました？　また王子から脅迫状でも？」

「違う！」

ルーク様は私の机をバンと叩いた。

そして、私が手に持っていた「食べかけのクッキー」を、親の仇のような形相で睨みつけた。

「……なんだ、それは」

「え？　クッキーですが」

「どこの店だ」

低い声。

室内の温度が下がる。

「店ではありません。頂き物です」

「……誰からだ」

「えーと、ある男性から……」

「男だと！？」

ピキピキピキ……。

ルーク様の背後の空間に亀裂が入る幻覚が見えた。

「おい、セバス！　氷の槍を用意しろ！　不届き者を串刺しにする！」

「落ち着いてください閣下！　室内で魔法は禁止です！」

「黙れ！　……ノエル、お前もだ！　なぜそんな……見るからに不味そうな炭の塊を、そんなに嬉しそうに食っているんだ！」

「炭ではありません。よく焼きクッキーです」

「俺が毎日用意させている『銀の匙』のクッキーより美味いと言うのか？」

ルーク様が詰め寄ってくる。

その瞳は、怒りというより、どこか悲痛な色を帯びていた。

「俺の菓子を食った時は『星五つです（真顔）』なのに……そのゴミのような塊を見て、お前は……笑っていたじゃないか」

「見てたんですか」

「ああ。ドアの隙間からずっと見ていた」

「ストーカーですね」

「違う、安否確認だ！」

ルーク様は叫ぶと、懐から豪奢な箱を取り出した。

「これを見ろ！　王都の新作、宝石クッキーだ！　一枚で金貨一枚する代物だぞ！」

箱の中には、まるで宝石のように輝く色とりどりのクッキーが並んでいた。

確かに美しい。美味しそうだ。

だが。

「……ありがとうございます。ですが今は、こちらを頂きますので」

私はやんわりと断り、また手元のゴツゴツクッキーを齧った。

「なっ……！？」

ルーク様が絶句する。

プライドが傷ついた音が聞こえた。

「なぜだ……なぜそっちを選ぶ？　味か？　そんなにその男の菓子が美味いのか？」

「味の問題ではありません」

私は冷静に答えた。

「これは『プライスレス』なのです。作り手の想いが詰まっていますから」

「想い……だと……？」

ルーク様がよろめく。

「俺の菓子には、想いがないと言うのか……？」

「いえ、閣下の菓子は『金』の味がします。それはそれで大変美味ですが」

「くそっ！」

ルーク様は悔しげに拳を握りしめた。

そして、私の手からクッキーの袋をひったくった。

「あっ、閣下！？」

「貸せ！　俺が毒味してやる！」

「待ってください、それは……！」

バリボリッ！！

ルーク様は、石のように硬いクッキーを、なんと三枚まとめて口に放り込んだ。

そして、豪快に噛み砕く。

ゴリッ、ガリッ、バキッ。

嫌な音がした。

「……ぐっ」

ルーク様の動きが止まる。

「……か、硬い……なんだこれは……岩か……？」

「だから言ったじゃないですか。子供が作ったもので、焼き加減が……」

「子供？」

ルーク様が、リスのように膨らんだ頬のまま固まった。

「……今、なんと？」

「ですから、子供です。昨日視察に行った村の、七歳の男の子がくれたんです」

「……七歳？」

「はい。ティム君という、可愛らしい少年です。『お姉ちゃん、僕と結婚して！』と言ってこれをくれました」

沈黙。

ルーク様が、ゆっくりと咀嚼を再開する。

ゴクリ、と飲み込む。

そして、真っ赤な顔をして私を見た。

「……ガキかよ」

「はい、ガキです。……まさか閣下、七歳の子供に嫉妬したのですか？」

「す、するわけないだろう！　俺はただ、衛生面を心配してだな！」

「そうですか。では返してください」

私が手を伸ばすと、ルーク様はその袋を背中に隠した。

「……やらん」

「はい？」

「これは俺が没収する。……不敬罪の証拠品としてな」

「子供のクッキーを没収する公爵なんて聞いたことがありません」

「うるさい！　その代わり……」

ルーク様は、持ってきた宝石クッキーの箱を私の机にドンと置いた。

「これを全部食え。……あと、明日はもっと美味い『素朴なクッキー』を作らせる」

「えぇ……」

「俺の屋敷のシェフなら、不揃いで、少し焦げていて、それでいて最高に美味いクッキーなど容易いことだ！」

「方向性がおかしくなってますよ？」

「黙れ！　俺は負けん！　七歳児にも、誰にもだ！」

ルーク様は捨て台詞を吐くと、私のクッキー袋を大事そうに抱えて部屋を出て行った。

その背中は、どこか必死で、そしてやっぱり耳が赤かった。

取り残された私は、机の上の高級クッキーを見つめてため息をついた。

「……まあ、いいか」

宝石クッキーを一つ摘む。

美味しい。とろけるような甘さだ。

けれど。

（……あの人の不器用さも、大概味わい深いわね）

私はふと、そんなことを思った。

翌日。

公爵家の食卓には、「わざと形を崩し、絶妙に焦がした、最高級素材を使った謎のクッキー」が山のように積まれることになる。

シェフたちが「なぜ我々は失敗作を作るために全力を……？」と涙目で焼いたそのクッキーを、ルーク様は「どうだ、素朴だろう！」とドヤ顔で私に食べさせてきた。

私はその空回りする努力に、星六つをつけることにした。

一方、王城では。

「まだか！　ノエルはまだ戻らんのか！　国庫が！　国庫が空になる！」

クレイス殿下が、第二弾の請求書（添削指導料込み）を前に、髪を振り乱して発狂していた。

私の知らぬところで、元婚約者の精神崩壊は着々と進んでいたのである。