婚約破棄だ！と言われ実家に帰ったら、最推しに餌付けされます

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愛の告白から一夜明けて。

アースガルド公爵邸の朝食は、かつてないほどの「糖度」を記録していた。

「……ノエル。あーん」

「閣下。自分で食べられます」

「ダメだ。……恋人ごっこがしたい」

「ごっこではなく、契約上の正式なパートナーシップに基づく行動ですね。……はい、あーん」

「……美味い」

ルーク様は幸せそうにオムレツを咀嚼している。

周囲の給仕たちは「尊い……」「ついに春が来た……」と涙ぐみながら壁の花と化していた。

平和だ。

地下牢（労働施設）から聞こえてくる、「筋肉痛で体が動かないぃぃ！」という元王子の悲鳴さえなければ、完璧な朝だった。

「さて、閣下」

私はナプキンで口元を拭い、モードを切り替えた。

「本日は来客予定があります。……王都より、宰相閣下が到着されます」

「……宰相？」

ルーク様の眉間に、スッとシワが寄る。

「あのタヌキ爺か。……何しに来た」

「決まっています。先日の『王位継承権の買い取り』と『借金肩代わり』についての事実確認でしょう。……国としては、王子が人身売買されたとあっては体面に関わりますから」

「……面倒だ。氷漬けにして送り返せ」

「外交問題になります。……きちんと法的手続きを踏んで、正式にクレイス殿下を『労働者』として確定させねばなりません」

私は書類の束を用意した。

「私が作成した『債務弁済契約書』および『王族籍離脱届』です。これに宰相の承認印をもらえば、全て完了です」

「……お前、仕事が早すぎるな」

「愛の力です（棒読み）」

「……照れる」

「照れてません」

　　　　　　　　　　***

一時間後。応接間。

そこには、脂汗をダラダラと流しながらソファに座る、小太りの老紳士の姿があった。

この国の宰相、バロン伯爵だ。

彼は目の前に座る「魔王と魔女（カップル）」の威圧感に、胃薬を飲みたくて仕方がない様子だった。

「あ、あのぅ……アースガルド公爵閣下。そしてノエル嬢……」

宰相が震える声で切り出した。

「単刀直入にお伺いしますが……クレイス殿下を『買った』というのは、事実で……？」

「事実だ」

ルーク様が即答した。

彼は私の腰に手を回し（※通常運転になりました）、ふんぞり返っている。

「五十億だ。……キャッシュで払った」

「ご、五十億……！」

宰相がゴクリと唾を飲む。

「確かに、王家の借金は綺麗になくなっておりました。陛下も『奇跡だ！　神風だ！』と踊っておられましたが……」

「神風ではない。俺の財布だ」

「は、はい。……ですが、その対価として『王位継承権』と『殿下の身柄』を要求されたと」

「契約通りだ。……文句があるなら、金を返してもらおうか。今すぐに」

ルーク様が目を細めると、室温が五度下がった。

「ひぃっ！　めッ相もございません！」

宰相はブンブンと首を振った。

「むしろ、陛下はこう仰っておりました。『五十億で厄介払ら……いや、息子が自立できるなら安いものだ』と」

「……親も親なら子も子ですね」

私がボソリと呟くと、宰相は苦笑いで汗を拭った。

「と、というわけで、王家としては今回の件、全面的に承認いたします。……クレイス殿下は本日をもって廃嫡。平民として、公爵家にて更生プログラムを受けていただくことになります」

「賢明な判断だ」

ルーク様が頷く。

これで、法的にもクレイス殿下はただの「借金まみれの平民クレイス氏」となったわけだ。

「……ところで」

宰相が、チラリと私を見た。

その目には、探るような色が混じっていた。

「ノエル嬢。……貴女の処遇についても、陛下が気に病んでおられました」

「私ですか？」

「はい。元婚約者とはいえ、殿下の不始末で傷つけられた被害者だ。……王家としては、何らかの詫びをせねばならぬ、と」

宰相は言葉を選びながら続けた。

「例えば……王都に戻り、新たな縁談を用意するとか。……あるいは、王宮の財務官として正式に登用するとか」

「ほう」

私は眉を上げた。

財務官。

それはかつて私が実質的にこなしていた仕事だが、正式なポストとして提示されるのは破格の待遇だ。

「年俸は弾みますぞ。……なにせ、貴女がいなくなってから、経理課が全員鬱病になってしまいましてな。即戦力が必要なのです」

宰相は揉み手をしながら、私に微笑みかけた。

「どうです？　公爵家の事務官も良いですが、国の中枢で働くというのは。……女性初の財務大臣も夢ではありませんぞ？」

「……」

私は少し考えたふりをした。

条件は悪くない。

私の能力を正当に評価し、地位と名誉を約束してくれる。

仕事人間としては、心が揺れる提案だ。

……しかし。

ガシッ。

私の肩を抱く手に、力が込められた。

「……断る」

地を這うような低い声。

ルーク様だ。

サングラス（室内用）の奥の瞳が、青白い炎を上げて燃えている。

「か、閣下？」

「彼女はやらん」

ルーク様は宰相を睨みつけた。

「財務大臣？　年俸？　……ふざけるな。そんな端金で、彼女が動くと思っているのか」

「い、いや、しかし……これは国のための……」

「国がなんだ。……彼女は、俺の事務官であり、俺の通訳であり、俺の管理栄養士であり……」

ルーク様は言葉を溜めて、宣言した。

「……俺の、婚約者だ」

ドーン。

衝撃発言が投下された。

「こ、婚約者ぁぁぁぁ！？」

宰相がひっくり返った。

「えっ、い、いつの間に！？　元婚約者の叔父上と！？　いや、年齢的には釣り合いますが、その……手続きは！？」

「手続きなど後だ。……事実はここにある」

ルーク様は私の左手を持ち上げ、宰相に見せつけた。

そこには、昨夜こっそりと（ルーク様が宝物庫から引っ張り出してきた）嵌められた、巨大なブルーダイヤモンドの指輪が輝いていた。

「アースガルド家の家宝、『氷雪の指輪』……！」

宰相が絶句する。

「本気……でございますか？」

「本気だ。……彼女以外の女など、一生視界に入れるつもりはない」

ルーク様は断言した。

そして、私の方を見て、少し不安そうに（でもドヤ顔で）言った。

「……だよな？」

「……はい、ボス」

私は苦笑しながら頷いた。

「財務大臣の椅子は魅力的ですが……こちらの職場の方が、福利厚生（主におやつと、ボスの顔面偏差値）が良いもので」

「ノエル……！」

ルーク様が感激して抱きついてきそうになるのを、私は肘で制した。

「業務中です」

「……ぐすん」

そのやり取りを見て、宰相は深く、長いため息をついた。

「……完敗です。まさか、あの『氷の公爵』をここまで骨抜きにするとは」

宰相は立ち上がり、深々と頭を下げた。

「わかりました。陛下には『ノエル嬢は北の地で、公爵夫人として幸せに暮らす』と報告しておきます。……これにて、王家からの干渉は一切行いません」

「ああ。二度と来るな」

「ははは……手厳しい。では、失礼いたします」

宰相は逃げるように去っていった。

去り際に、「ああ、これでまた経理課が泣くぞ……」とボヤいていたのが聞こえたが、それは私の知ったことではない。

　　　　　　　　　　***

応接間に静寂が戻る。

ルーク様は、ふう、と息を吐いてサングラスを外した。

「……終わったな」

「はい。これで名実ともに、クレイスさんは当家の所有物。そして私は閣下の婚約者として公認されました」

「……長かった」

ルーク様はしみじみと言った。

「これでやっと、邪魔者がいなくなった」

「そうですね。……では、仕事に戻りましょうか」

「……ノエル」

「はい？」

「……今日は、休まないか？」

ルーク様が、珍しく甘えたような声を出した。

「天気もいい。……ピクニックに行きたい」

「ピクニック？」

「ああ。……お前の作ったサンドイッチが食いたい」

私は少し驚いた。

仕事の鬼であるルーク様が、平日に休暇を申請するなんて。

でも。

窓の外を見ると、北国には珍しい、柔らかな陽光が降り注いでいた。

庭では、元王子と元令嬢が、監視員に怒鳴られながら必死に草むしりをしているのが見える。

平和だ。

「……いいですね」

私は手帳を閉じた。

「有給休暇を消化しましょう。……ただし、サンドイッチの具は私が決めますよ」

「卵サンドがいい」

「却下。栄養バランスを考えて、野菜たっぷりにします」

「……肉も入れろ」

「検討します」

私たちは笑い合い、部屋を出た。

だが。

私たちは忘れていた。

物語には「大団円」の前に、必ずと言っていいほど「最後の試練」が訪れることを。

そしてその試練は、外部からではなく、内部から――私自身の「ある思い込み」によって引き起こされることを。

数日後。

私は実家からの手紙を受け取り、ふと冷静になってしまったのだ。

『婚約おめでとう。……ところで、結婚式の準備のため、一度実家に戻りなさい』

その手紙を見て、私の「現実主義」が鎌首をもたげた。

（……待って。私、ここにいていいの？）

（公爵夫人になるということは、事務官としての仕事は辞めるということ？）

（……無職になるの？）

仕事人間特有の、「働いていないと不安になる病」が、幸せの絶頂で発症しようとしていた。