婚約破棄だ！と言われ実家に帰ったら、最推しに餌付けされます

25

ローゼン侯爵家の正門。

実家の重厚な鉄扉が開くと、そこには整列した使用人たちと、その中心で腕を組む父の姿があった。

「……遅い」

父、ローゼン侯爵が懐中時計をパチンと閉じる。

「予定より三分遅刻だ。馬車の車輪の回転数が足りんのではないか？」

「申し訳ありません、お父様。途中で『見送り』の二人（元王子と元令嬢）の泣き声がうるさくて、馬が怯えたもので」

私は馬車を降り、カーテシーをした。

久しぶりの実家。

空気は澄んでいるが、それ以上に父の放つ「規律」という名のプレッシャーが重い。

「まあよい。……入れ。休んでいる暇はないぞ」

父は背を向け、屋敷の中へと歩き出した。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

執事が私の荷物を受け取る。

「ただいま。……相変わらず、空気が張り詰めているわね」

「はい。旦那様は、お嬢様の帰還に合わせて『花嫁修業カリキュラム』を徹夜で作成しておられましたから」

「……嫌な予感がするわ」

　　　　　　　　　　***

父の書斎。

私はソファに座らされ、目の前にドンッ！と分厚いファイルを置かれた。

「……お父様。これは？」

「お前の今後二ヶ月間のスケジュールだ」

父が眼鏡を光らせて言った。

私はファイルをめくった。

『04:00　起床・乾布摩擦』

『04:30　早朝礼拝（精神統一）』

『05:30　公爵家家系図の暗記（過去五百年分）』

『07:00　朝食（テーブルマナーの鬼特訓）』

『08:00　経済学・法学・帝王学の講義』

（中略）

『23:00　反省会』

『24:00　就寝』

「……」

私はパタンとファイルを閉じた。

「お父様。これは『花嫁修業』ではなく、『特殊部隊の選抜試験』ではありませんか？」

「甘いことを言うな！」

父が机を叩いた。

「相手はあのアースガルド公爵家だぞ！　北の絶対支配者だ！　生半可な知識やマナーで嫁げば、三日で追い返されるわ！」

「いえ、あちらは『いてくれるだけでいい』と……」

「それは男の常套句だ！　釣った魚に餌をやらないのが世の常！　『有能すぎて手放せない』と思わせなければ、お前の居場所などないと思え！」

父の言葉は厳しいが、理に適っている。

確かに、ルーク様は今は私に夢中だが、数年後はわからない。

「愛」などという不確かなものではなく、「実力」で地位を固める。

それは私の信条でもある。

「……承知いたしました。このカリキュラム、完遂してみせます」

「うむ。その意気だ」

父は満足げに頷いた。

「ちなみに、この期間中は外出禁止、面会謝絶だ。……特に、公爵との接触は一切禁ずる」

「えっ？」

「冷却期間だ。……男という生き物は、会えない時間が長ければ長いほど燃え上がるものだ。焦らして価値を高めろ」

「はあ……」

戦略的だ。さすが父。

「では、早速だが第一講義を始める。……講師を呼んである」

父がベルを鳴らすと、書斎の扉が開いた。

入ってきたのは、見知らぬ青年だった。

長身痩躯。

銀縁眼鏡をかけ、手には分厚い書物を抱えている。

整った顔立ちだが、その瞳には感情の色がない。

どこか、私と似た匂いがする男だ。

「……ご紹介にあずかりました、オスカー・ワイルドと申します」

青年は事務的に一礼した。

「本日より、ノエル様の家庭教師（座学担当）を務めさせていただきます」

「オスカー君は、隣国の大学を首席で卒業した秀才だ。……特に経済学と論理学においては、私の右に出る者はいない」

父が紹介する。

私は立ち上がり、会釈した。

「よろしく頼みます、オスカー先生。……お手柔らかに」

「ご安心を。……私は『無駄』が嫌いです。効率的に、最短距離で貴女を公爵夫人に仕立て上げます」

オスカーは眼鏡の位置を直しながら、私を上から下までジロリと観察した。

「……ふむ。素材は悪くない。ですが、目つきが減点対象ですね。あと、隙がありすぎる」

「隙？」

「ええ。……先ほどから、窓の外を気にしているようですが」

オスカーが窓を指差す。

そこには、一羽の白い鷹が止まっていた。

足に手紙を結びつけている。

「あ、ルーク様の使い魔！」

私は駆け寄ろうとした。

しかし。

バシュッ！

オスカーが投げたペーパーナイフが、窓枠に突き刺さった。鷹のすぐ横だ。

鷹は「ピギーッ！」と悲鳴を上げて飛び去ってしまった。

「な、何をするんですか！」

「講義中の私語、および外部との接触は禁止です」

オスカーは冷淡に言った。

「あの鷹は、公爵からのラブレターでしょう？　『寂しい』『会いたい』『今日の夕飯はなんだ』……そんなノイズに気を取られていては、学習効率が下がります」

「ノイズって……大切な連絡手段です！」

「不要です。……今の貴女に必要なのは、甘い言葉ではなく、冷徹な知識です」

オスカーは黒板の前に立ち、チョークを構えた。

「さあ、席に着いてください。……最初の授業は『公爵領における対インフレ政策と通貨発行権の行使について』です」

「……くっ」

私は唇を噛み、席に戻った。

この男、手強い。

ルーク様とは正反対の、「理論武装した鉄壁」だ。

　　　　　　　　　　***

その夜。

私はクタクタになって自室に戻った。

「……疲れた」

ベッドに倒れ込む。

初日からハードすぎる。

オスカーの講義は、息つく暇もないほどのハイスピードで、少しでも答えに詰まると「遅い」「非効率的だ」と罵倒されるのだ。

「……ルーク様、大丈夫かしら」

窓を見上げる。

手紙も送れない。受け取れない。

ルーク様は今頃、書類の山と格闘し、栄養バランスの悪い食事を摂っているのではないだろうか。

「……会いたい」

思わず、本音が漏れた。

コンコン。

ドアがノックされた。

「……誰？」

「オスカーです。……夜食をお持ちしました」

「入って」

オスカーが入ってくる。手にはトレイ。

中身は……栄養調整食品のような、味気ないブロックと、水。

「……これは？」

「脳の活動に必要なブドウ糖とビタミンを凝縮したものです。……味は二の次ですが、効率的に摂取できます」

「……味気ないわね」

「食事に快楽を求めるのは、非効率です」

オスカーは無表情で言った。

そして、私の机の上に置かれた、ルーク様との思い出の品（壊れた万年筆）を見て、フンと鼻を鳴らした。

「……あのような、感情だけで動く男のどこが良いのですか？」

「え？」

「公爵のことです。……噂では、計算もろくにできず、感情任せに国を買収したとか。……経営者としては三流ですね」

カチン。

私の頭の中で、何かが切れた。

「……取り消していただきましょうか」

私は立ち上がった。

「彼は三流ではありません。……決断力と、人を動かすカリスマ性は超一流です。計算は私が補えばいいだけの話」

「補う？　……貴女のような優秀な頭脳が、あんな男の『道具』として消費されるのが、私には理解できないと言っているのです」

オスカーが一歩近づいてくる。

その瞳の奥に、奇妙な熱が見えた。

「……ノエル様。貴女に必要なのは、あのような野獣ではなく、……貴女と同じ『言葉』を話せる、知的なパートナーではないですか？」

「……何が言いたいの？」

「私なら」

オスカーは私の手を取り、跪いた。

「私なら、貴女と対等な議論ができます。……貴女の計算式を、美しく解くことができます。……私と組みませんか？」

「は？」

これは……勧誘？　それとも求婚？

「お父様は、こうも仰っていました。『もし公爵との破談があれば、オスカー君を婿に迎えてもいい』と」

「なっ……！」

父の差し金か！

「お断りします」

私は手を振り払った。

「私はルーク様の婚約者です。それに、貴方の計算式には『愛』という変数が欠落しています。……解は永遠に出ませんよ」

「……愛、ですか」

オスカーは立ち上がり、眼鏡を押し上げた。

「非論理的だ。……まあいいでしょう。この二ヶ月で証明してみせますよ。……感情がいかに脆く、論理がいかに強固であるかを」

オスカーは不敵な笑みを残し、部屋を出て行った。

残された私は、拳を握りしめた。

「……負けないわ」

花嫁修業という名の、新たな戦い。

敵は、実の父と、感情を持たない論理モンスター。

そして、会えない時間という試練。

「待っていて、ボス。……私が戻るまで、絶対に浮気しないでくださいね」

私は夜空に向かって祈った。

一方その頃、公爵邸では。

「……ノエルの手紙が来ない」

「……鷹が撃墜されただと？」

「……焼き払うか、ローゼン家を」

ルーク様が、禁断症状で「闇落ち」寸前になっていたことを、私はまだ知らなかった。