悪役令嬢の華麗な退場！

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「セバスチャン、準備は？」

「万端でございます。お嬢様ご指定の茶葉百種類、最高級ティーセット三組、携帯用湯沸かし魔道具、および着替え少々。全て馬車に積み込みました」

「着替えが『少々』なのが素晴らしいわ。服なんて現地調達でいいものね。大事なのはお茶よ、お茶」

深夜、ペコー公爵家の裏門。
月明かりの下、闇に紛れるように塗装された漆黒の馬車が一台、ひっそりと佇んでいた。

父との感動（？）の対面からきっちり三時間後。
私は宣言通り、夜逃げ同然のスピードで旅立ちの準備を整えていた。

「しかしお嬢様、本当に今夜発つのですか？　旦那様が泣きながら枕を濡らしておられましたが」

「明日になれば、お父様は必ず心変わりするわ。『やっぱり寂しい』とか言って、国境を封鎖しかねない。逃げるなら今しかないのよ」

私はトラベルコートの襟を立て、周囲を警戒しながら馬車に乗り込んだ。
夜風が冷たいが、それすらも自由の味に感じる。

「御者、出してちょうだい。目指すは東の国境、紅茶の聖地『アッサムリア』よ！」

「へい、お嬢様！」

御者が鞭を振るい、馬車が滑るように動き出す。
石畳を駆ける蹄の音は、布を巻いて消音対策済みだ。完璧な隠密行動である。

王都の街並みが背後へと流れていく。
さようなら、私の黒歴史。
さようなら、書類の山と赤字財政。
これからは、私の、私による、私のための優雅なティーライフが始まるのだ！

「……ふふ、ふふふ」

「お嬢様、笑い声が漏れております。悪役のようなお顔になっていますよ」

「失礼ね。希望に満ち溢れた乙女の笑顔と言ってちょうだい」

馬車は順調に王都を抜け、郊外の森へと続く一本道に入った。
ここを抜ければ、隣領へと続く街道に出る。
そこまで行けば、父の追っ手（という名の過保護部隊）も簡単には手出しできまい。

そう、勝利は目前――。

ガタンッ！！

「きゃっ！？」

唐突に馬車が大きく揺れ、急停止した。
私は座席から滑り落ちそうになり、慌てて手すりにしがみつく。

「な、何事！？　敵襲！？」

「い、いえ……！　お嬢様、道に……道に何かが！」

御者の焦った声が聞こえる。
私はセバスチャンと顔を見合わせた。

「まさか、お父様の刺客？」

「いえ、旦那様ならばもっと派手に、軍楽隊を引き連れて現れるはずです」

「それもそうね。……確認しましょう」

私は護身用のハリセン（鉄板入り）を懐に忍ばせ、馬車の扉を少しだけ開けた。
外は深い森の中。
馬車のランプが、前方の道を頼りなく照らしている。

そこには、巨大な「何か」が転がっていた。

「……セバスチャン、あれは何？」

「……見たところ、人、のようですな」

道の中央に、大の字になって倒れている人影。
黒いローブを纏っており、ピクリとも動かない。

「死体？」

「かもしれません。あるいは、死体になりかけの人か」

「どっちにしろ迷惑ね。轢いていくわけにはいかないし」

私はため息をつき、馬車から降りた。
靴底が土を踏む。
近づいてみると、それは背の高い男だった。
顔は地面に伏せているため見えないが、着ている服は上質な生地だ。どこかの貴族か、高位の魔法使いだろうか。

「もしもし？　そこで寝ていられると通行の妨げになりますのよ。野宿なら森の中でなさって？」

私が声をかけても、反応はない。

「……死んでますか？」

セバスチャンが背後から尋ねる。
私はしゃがみ込み、男の肩をハリセンの先でツンツンと突っついた。

「反応なし。呼吸は……あ、微かにあるわ。生きてるみたい」

「ほう、それは運が良い。しかし、放置すれば朝までには冷たくなるでしょうな」

「そうね。……じゃあ、端に寄せておきましょうか」

私は立ち上がり、パンパンと手を払った。

「え？」

セバスチャンと御者が同時に声を上げる。

「え、じゃないわよ。見ず知らずの行き倒れを拾う義理はないわ。それに、関わったら絶対に面倒なことになるタイプよ、これ」

私の勘が告げている。
この男からは「トラブル」の匂いがプンプンするのだ。
深夜の森、行き倒れ、身なりの良い男。
これはいわゆる『乙女ゲーム的フラグ』というやつではないか？

冗談じゃない。
私はたった今、乙女ゲーム（的な婚約破棄イベント）から脱出したばかりなのだ。
二度と同じ轍は踏まない。

「御者、セバスチャン。手伝って。この人を道の端の草むらに移動させるわよ。ついでに保温用の毛布くらいはかけてあげましょう。それが私の精一杯の慈悲よ」

「お、お嬢様……さすがにそれは……」

セバスチャンが困惑顔で男を見下ろす。
その時だった。

「……み、ず……」

男の口から、掠れた声が漏れた。

「あら、意識がおありで？」

「……みず……ちゃ……」

「茶？」

その単語に、私の耳がピクリと反応する。
今、この男は確かに「茶」と言ったか？

私は再びしゃがみ込み、男の顔を覗き込んだ。
月明かりに照らされたその横顔。
泥で汚れてはいるが、整った顔立ちだ。鼻筋が通り、長い睫毛が影を落としている。
そして何より、目元にかかる銀色の髪と、ズレ落ちた眼鏡。

「……あれ？　この顔、どこかで……」

記憶の糸を手繰り寄せる。
王都の夜会？　いや、もっと別の場所で……。
書類？　肖像画？

「……くれ……頼む……茶を……カフェインを……」

男が私の足首をガシッと掴んだ。
見た目によらぬ、万力のような握力だ。

「痛っ！　ちょっと、離しなさい！」

「……茶がないと……頭が……働かない……書類が……終わら……ない……」

うわごとのように呟くその内容に、私は戦慄した。
カフェイン切れで禁断症状が出ている？
しかも「書類が終わらない」という、社畜特有の強迫観念。

こいつ、ただの行き倒れじゃない。
こいつは――。

「同類（ワーカーホリック）ね」

私は確信した。
そして次の瞬間、私の商人魂と紅茶マニアとしての矜持が鎌首をもたげたのである。

「セバスチャン！　湯沸かしセットを準備して！」

「はっ？　ここで、でございますか？」

「ええ！　この人、今まさに『カフェイン欠乏症』で死にかけているわ！　ここで見捨てたら、紅茶の伝道師としての名折れよ！」

「先ほどまで端に寄せようとしておられましたが……」

「うるさいわね！　時は金なり、命も金なりよ！　最高に濃い『目覚めの一杯（キック・アス・ブレンド）』を淹れてあげるわ！」

私は男の手を振りほどき、テキパキと指示を出した。
御者が焚き火を起こし、セバスチャンが水を汲む。
私はトランクから愛用のポットと茶葉を取り出した。

使用するのは、カフェイン含有量が通常の三倍という、私が夜なべ仕事用に開発した危険な茶葉『ミッドナイト・デビル』だ。

「さあ、お湯が沸いたわ。蒸らし時間は二分……よし！」

濃厚な黒褐色の液体が、カップに注がれる。
湯気と共に立ち上る、強烈な渋みと香気。
普通の人間なら匂いだけで胃もたれしそうな代物だ。

私は男の頭を抱え上げ、無理やり口を開かせた。

「さあ、お飲みなさい！　地獄の淵から戻ってきなさい！」

ドボドボドボ。
少し手荒に、しかし確実に、液体を流し込む。

「んぐっ……ごふっ……！？」

男の喉が鳴る。
そして数秒後。

カッ！！！！

男の両目が、これ以上ないほど見開かれた。
眼鏡の奥の瞳が、青く鋭い光を放つ。

「…………ッ！！！」

男はバネ仕掛けの人形のように上半身を起こした。
そして、周囲を見回し、最後に私を見て――。

「……素晴らしい」

「はい？」

「この苦み、脳髄を直接殴られるような衝撃……。私の求めていた『覚醒』だ」

男は私の手にある空のカップを奪い取り、名残惜しそうに底を見つめた。
そして、眼鏡の位置をクイッと直しながら立ち上がる。

その立ち振る舞いは、先ほどまでの行き倒れとは思えないほど優雅で、そして威圧感に満ちていた。

「礼を言う。貴女のおかげで、三日徹夜した後の思考回路がクリアになった」

「それはどうも。……で、どちら様？」

私は警戒心を露わに尋ねる。
男は私を見下ろし、薄い唇を吊り上げて微笑んだ。

「失礼。自己紹介が遅れた。私はギルバート・フォン・シュバルツ。この国の宰相を務めている者だ」

「……は？」

ギルバート。
シュバルツ。
宰相。

私の脳内で、その単語がパズルのように組み合わさる。
『氷の宰相』。
『国の真の支配者』。
『笑いながら増税を決める悪魔』。

「……あ」

私は思わず後ずさった。
私が王太子妃教育を受けていた頃、遠目でしか見たことはなかったが、確かにこんな顔だった気がする。
いや、待って。
なんでそんな国のトップが、こんな森で行き倒れているの？

「宰相閣下が、なぜこのような場所に？」

「逃げてきたんだ」

ギルバートは事もなげに言った。

「部下が無能でね。仕事が終わらないんだ。だから気分転換に散歩に出たら、いつの間にかここにいた。空腹と疲労で意識が飛んでいたようだ」

「散歩で王都から十キロも移動する人はいません」

「細かいことはいい。それより……」

ギルバートが一歩、私に近づく。
その目が、獲物を狙う鷹のように鋭く私を射抜いた。

「そのお茶だ。その素晴らしいお茶を淹れたのは貴女か？」

「え、ええ。私の特製ブレンドですが」

「気に入った。是非、王宮に来て私の専属茶師になってくれ。給金は弾む。今の倍……いや、三倍出そう」

出た。
私の最も苦手な展開だ。

「お断りします」

私は即答した。

「は？」

「私は今、旅に出るところなのです。王宮なんてブラックな職場、死んでも戻りません。それに、私は元・王太子の婚約者、ウーロン・ペコー。貴方の上司（仮）に婚約破棄されたばかりの身ですわ」

「ほう……貴女があのウーロン嬢か。噂に聞く『計算高い悪役令嬢』」

ギルバートの目が、面白がるように細められた。

「なるほど。経理の才能があり、かつ最高の茶を淹れる技術を持つ……。素晴らしい。ますます逃がすわけにはいかなくなった」

ガシッ。
再び、私の手首が掴まれた。
今度は懇願ではなく、拘束の強さで。

「待ちなさい！　離して！　セバスチャン、加勢しなさい！」

「お嬢様、相手は宰相閣下です。手出しすれば国家反逆罪に……」

「この役立たず！」

「諦めたまえ、ウーロン嬢。君は今日から私の『カフェイン供給係』だ」

「誰が係よ！　私は人間よ！　しかもこれから優雅な旅に出るのよ！」

「旅なら王宮の中でできる。書類という名の広大な海原へな」

「地獄じゃないの！」

深夜の森に、私の絶叫が響き渡る。
行き倒れを助けたら、懐かれるどころか捕獲されそうになる。
やはり、私の勘は正しかったのだ。

この男は、トラブルそのものだと。

「御者！　馬車を出して！　この男を引きずってでも逃げるわよ！」

「ええっ！？　宰相閣下を引きずって！？」

「いいから出しなさい！」

私はギルバートの手を振りほどこうと暴れながら、馬車のステップに足をかけた。
しかし、ギルバートもまた、しつこく食らいついてくる。

「逃がさん……！　その茶葉の配合を教えるまでは……！」

「執念深すぎるわよ！」

かくして、私の華麗なる旅立ちの朝は、国のナンバー２との泥仕合によって幕を開けたのであった。
前途多難なんてレベルではない。
これは、前途「絶望」だ。

（お父様……やっぱり私、家に引きこもっていた方がよかったかもしれません……！）

心の中で父に詫びながら、私はギルバートの足を踏んづけるべく、ヒールを振り上げた。