悪役令嬢の華麗な退場！

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「危ないな」

私の渾身のヒール踏みつけ攻撃は、ギルバート宰相の右手によって軽々と受け止められた。
細身に見えて、鉄のような硬さだ。

「レディが足癖の悪いことだ」

「離してくださる？　これは私の足です。貴方の所有物ではありません」

「君の足が欲しいわけではない。君の『脳』と『手』が欲しいのだ」

ギルバートは私の足首を掴んだまま、表情一つ変えずに言った。
月明かりの下、その眼鏡が冷ややかに光る。

「私の下で働け、ウーロン・ペコー。君の計算能力と茶の調合技術があれば、財務省の業務効率は三百パーセント改善する。残業時間も半減できるはずだ」

「半減してもどうせ残業するんでしょう？　嫌です、絶対にお断りです」

私は必死に足を引っ込めるが、ビクともしない。
馬車の入り口という狭い空間で、私たちは膠着状態に陥っていた。

「条件は悪くないはずだ。年俸は公爵家令嬢としての小遣いの十倍。福利厚生完備。さらに、王宮内の茶葉保管庫の鍵を君に預けよう」

「……っ！」

茶葉保管庫の鍵。
その甘美な響きに、私の一瞬の迷いが生じた。
あそこには、一般には流通しない国賓用の『シルバームーン』や『ドラゴン・ウーロン』が眠っているはず。

「お嬢様、揺らいではいけません！　それは罠です！」

御者台からセバスチャンが叫ぶ。

「そうですわね、危ないところでした。……鍵を渡されても、飲む時間がなければ意味がありませんもの！」

「時間は作るものだ」

「作る時間さえないから、貴方は道端で行き倒れていたのではありませんか？」

私の正論に、ギルバートが「む」と口ごもる。
図星らしい。

「とにかく、私は自由になりたいのです。数字と書類の山から解放されて、美味しいお茶を探す旅に出る。それが私の新しい人生設計（ライフプラン）なのです！」

「国家の危機よりも、個人の趣味を優先するというのか？」

「当たり前です。私はもう、国の機関（王太子）から『不要』と烙印を押された身。今さら『やっぱり必要だ』なんて虫が良すぎますわ」

私は掴まれていない方の足で、馬車の床をドンと踏み鳴らした。

「セバスチャン！　この男、どうにかして！」

「どうにかと言われましても、相手は宰相閣下……下手に手を出せばペコー家取り潰し……」

「あーもう、役立たず！　なら実力行使よ！」

私は懐に手を突っ込んだ。
取り出したのは、茶色い粉末が入った小袋。
最高級の紅茶葉をミクロ単位まで粉砕し、唐辛子成分を配合した護身用アイテム『レッド・ペッパー・ティー・パウダー』だ。

「これでも食らいなさい！」

バサァッ！！

私は小袋の中身を、容赦なくギルバートの顔面に向けてばら撒いた。

「なっ……！？」

さすがの宰相閣下も、粉末攻撃は予想外だったらしい。
反射的に目を閉じ、掴んでいた手を離して顔を覆う。

「ぐっ……！　これは……スパイシーな……チャイの香り……！？」

「鼻で味わってる場合ですか！　今よ、出して！！」

「へ、へいっ！！」

拘束が解けた瞬間、私は馬車の中に転がり込み、扉を叩き閉めた。
御者が鞭を振るい、馬車が急発進する。

ガタガタガタッ！！

車輪が土を蹴り、猛スピードで森の奥へと駆け抜けていく。
窓から後ろを振り返ると、赤い粉にまみれながら立ち尽くすギルバートの姿が小さくなっていった。

「はぁ、はぁ……あー、怖かった……」

私は座席にへたり込み、乱れた呼吸を整える。

「まさか、あんな化け物（ワーカーホリック）に捕まるとは……。やっぱり王都周辺は危険地帯だわ」

「お嬢様、今の粉末……あんな貴重なスパイスを護身用に使うとは、なんと勿体無い」

セバスチャンが馬車の小窓から顔を出し、残念そうに呟く。

「命より安いものよ。……それに、ただ逃げたわけじゃないわ」

「は？」

「あの粉末と一緒に、これを投げておいたのよ」

私はニヤリと笑い、手元の帳簿を指差した。
そこには、『茶葉代金請求書』の項目が一行、追加されていた。

「あの方、間違いなくあのお茶（のカフェイン）の虜になったはずよ。そして私が投げたのは『新作茶葉のサンプル引換券（有料）』。裏面には、私がこれから向かう予定の街の支店住所を書いておいたわ」

「……つまり？」

「もし彼が本当に私のお茶を求めているなら、客として金を払いに来るでしょう。そうすれば、私は『店主』として彼から対価を搾り取れる。ただの部下として扱われるより、よほど対等な関係（ビジネス）が築けるというものよ」

「逃げながらも営業活動ですか。……呆れを通り越して尊敬いたします」

「転んでもタダでは起きない。それが私の流儀よ」

馬車は暗い森を抜け、街道へと出た。
東の空が白み始めている。
長い一夜が終わろうとしていた。

◇　◇　◇

一方その頃、置き去りにされたギルバートは。

「くしゅんッ！！」

盛大なクシャミと共に、眼鏡についた赤い粉をハンカチで拭っていた。
目は充血し、涙が止まらない。
だが、その表情は怒りではなく、奇妙な高揚感に包まれていた。

彼は足元に落ちていた一枚の紙切れを拾い上げる。
ウーロンが粉末と共に投げ捨てたものだ。

『特製覚醒茶・サンプル引換券（※ただし代金は時価とする）』

その下には、走り書きでこう記されていた。

『私の茶が飲みたくば、客として来い。部下にはならないが、取引なら応じてやる　――ウーロン・ペコー』

「……ふ」

ギルバートの口元に、笑みが浮かぶ。
それは、難解なパズルを前にした子供のような、純粋で危険な笑みだった。

「取引、か。面白い」

彼は懐から、先ほどウーロンに飲まされた茶の残りを舐めるように味わった。
脳が冴え渡る。
思考が加速する。
この茶があれば、溜まっている十年分の未決書類も一ヶ月で片付くだろう。

「いいだろう、ウーロン・ペコー。君を財務省の官僚にするのは諦めよう」

彼は眼鏡をかけ直し、去っていった馬車の轍を見据えた。

「だが、君自身を私が独占する契約（・・・・・・）ならば、文句はあるまい？」

「閣下ー！　宰相閣下ー！　どこですかー！！」

森の向こうから、捜索隊の騎士たちの声が聞こえてくる。

ギルバートは拾った引換券を胸ポケットに丁寧にしまい、踵を返した。
その背中からは、先ほどまでの疲労感は消え失せ、新たな獲物を定めた狩人のオーラが立ち上っていた。

「……まずは、この茶の成分分析からだな」

独り言は、風に乗って消えた。
逃げ出した悪役令嬢と、それを追う最強の宰相。
二人の鬼ごっこは、まだ始まったばかりである。