悪役令嬢の華麗な退場！

10

ガシャンッ！！

私は音速で店のシャッターを下ろし、鍵を三重にかけた。
さらに、裏口に置いてあった『猛犬（ケルベロス）注意』の看板を、表の扉に掛け直す。

「お、お嬢様？　いきなりどうされました？」

セバスチャンがポットを持ったまま目を丸くする。
店内の荒くれ者たちも、エールを飲む手を止めて私を見た。

「姉御、敵襲か！？」
「借金取りか！？」

「いいえ。もっとタチの悪いものです」

私は冷や汗を拭いながら、震える声で告げた。

「『貧乏神』が現れました」

「び、貧乏神！？」
「そいつはヤベェ！」
「塩だ！　盛り塩を持ってこい！」

店内がパニックになる。
そこへ、外からドンドンドン！　と扉を叩く音が響いた。

『開けろ！　余だ！　そこにいるのは分かっているぞウーロン！』

「……余？」

ジャックが首を傾げる。
私は人差し指を口に当てて「シーッ」と合図した。

「野良犬です。反応したら餌を貰えると思って居着きますわよ」

『野良犬ではない！　王太子ランバートである！　この農民の変装（パーフェクト・カモフラージュ）を見破るとは、さすが余の愛した女だ！』

「自分でバラしてどうするんですか」

外からの声に、店内の空気が凍りつく。
王太子。
この国で一番偉い人の息子が、なぜこんな辺境の店の前で騒いでいるのか。

「……姉御。あいつ、マジで王太子なのか？」

「残念ながら、声紋と知能指数の低さが一致します」

私はため息をついた。
すると、厨房の奥からエプロン姿のモカが顔を出した。

「あ、ランバート様の声だぁ！　迎えに来てくれたんですかぁ？」

「モカ、動かないで！　その扉を開けたら、この店の経営が破綻するわよ！」

私が止めるのも聞かず、モカは「はーい！」と無邪気に扉の鍵を開けてしまった。

ガチャリ。

「うおおおん！　モカぁ！　ウーロンぅ！」

扉が開いた瞬間、麦わら帽子にオーバーオール（つなぎ）という、どこの農場の収穫祭だという格好の金髪男が転がり込んできた。
顔は泥だらけだが、その無駄に整った顔立ちは間違いなくランバート殿下だ。

「会いたかったぞ！　余は……余は寂しかった！」

ランバートは感極まった様子で私に抱きつこうとする。

「セバスチャン、防衛！」

「はっ！」

セバスチャンが私の前にスッとシルバーレイピア（銀の盆）を差し出した。
ランバートの顔面が盆に激突する。
ゴォン！　という良い音が響いた。

「ぐふっ……！　な、何をするセバスチャン！　不敬だぞ！」

「失礼いたしました。あまりに汚……野性的なお姿でしたので、つい熊かと思いまして」

セバスチャンが真顔で謝罪（煽り）を入れる。
ランバートは鼻血を押さえながら、よろよろと立ち上がった。

「くっ……まあよい。それよりウーロン！　今すぐ王都へ戻るぞ！」

「お断りします」

「なぜだ！　余がここまで迎えに来てやったのだぞ！？」

「迷惑だからです。それに、私は今、ここの店主として充実した日々を送っています」

私は腕組みをして、彼を冷ややかに見下ろした。

「だいたい、何故あなたがここに？　公務はどうされたのです？」

「公務など……やってられるかぁぁ！！」

ランバートが突然、床に突っ伏して号泣し始めた。

「な、なんですか急に」

「酷いのだ！　お前がいなくなってから、城の中が地獄なのだ！　財務官は『予算が足りない』と叫びながら逃げ出すし、メイドたちは『給料の支払いが遅れている』とストライキを起こすし！」

「自業自得ですね」

「極め付けは父上だ！　『ウーロンを逃した責任を取れ』と言って、余のお小遣いを全額カットしおった！」

「当然の処置です」

「金がないと何も買えん！　新しい剣も、モカへのプレゼントも！　余はひもじい！　美味しい紅茶も飲めない！　だから……」

ランバートは涙でぐちゃぐちゃの顔を上げ、私に縋り付くような目をした。

「帰ってきてくれウーロン！　そして余の借金をなんとかしてくれ！　お前の錬金術のような経理手腕が必要なのだ！」

その瞬間。
店内の空気が、一変した。
今まで様子を伺っていた荒くれ者たちの目つきが、獲物を狙う猛獣のように鋭くなったのだ。

「……おい、聞いたか今の」
「ああ。借金をなんとかしてくれ、だと？」
「女に金をせびるなんて、男の風上にも置けねぇな」

ザワザワと不穏な囁きが広がる。
ジャックがドカッと椅子を蹴って立ち上がった。

「おい、アンタ。王太子様だか知らねぇが、俺たちの姉御を『便利な財布』扱いしてんじゃねぇぞ」

「ひっ……！　な、なんだ貴様らは！　余は王太子だぞ！」

「知らねぇよ。ここはプーアルだ。王都の身分なんて通用しねぇんだよ」

ジャックがランバートの胸ぐらを掴み上げる。

「ていうかよ、最近王都から流れてくる噂、マジだったんだな」

「う、噂？」

「『王太子がバカすぎて国が傾いてる』って話だよ」

店内の客たちが口々に話し始めた。

「そうそう、聞いたぜ。王都の商人が『王家へのツケが回収できない』って泣いてたわ」
「なんでも、伝説の剣（ニセモノ）を百本も買ったとか」
「バカじゃねぇの？　そんな金あるなら道路直せよ」

客たちの容赦ない批判（レビュー）が、ランバートに突き刺さる。

「う……うそだ！　国民は余を愛しているはず……！」

「愛してねぇよ。俺たちが愛してるのは、安くてうめぇ酒と、姉御の紅茶だけだ」

ジャックが吐き捨てるように言った。

「で？　姉御。こいつ、どうします？　埋めますか？　それとも肥料にしますか？」

「物騒な二択はやめてちょうだい。店の評判に関わるわ」

私は電卓を取り出し、カチカチと叩きながらランバートに近づいた。

「殿下。現状を整理しましょう。貴方は今、一文無しで、家出同然でここまで来た。そして私に『金をなんとかしろ』と要求している。合っていますか？」

「い、言い方はアレだが……まあ、そうだ」

「分かりました」

私は一枚の羊皮紙を彼に突きつけた。

「では、当店で働いて返済してください」

「は？　はたら……？」

「『ティーサロン・ウーロン』の従業員雇用契約書です。時給は銅貨三枚。業務内容は皿洗い、トイレ掃除、およびサンドイッチマン（看板持ち）です」

「なっ……ふざけるな！　次期国王である余に、便所掃除をしろと言うのか！？」

「嫌ならお帰りください。あ、帰りの馬車賃も持っていないのでしたっけ？　なら歩いて王都まで……魔獣の森を抜けてお帰りになります？」

「ひぃっ！？」

ランバートが青ざめる。
ここの森は、王宮騎士団でも護衛なしでは通りたくない危険地帯だ。丸腰の彼が一人で歩けば、十分後にはオークの餌になっているだろう。

「ど、どうすれば……」

「選択肢は二つです。私のもとで働き、労働の尊さと金銭感覚を身につけるか。それとも、ジャックたちの『遊び相手（サンドバッグ）』になって森に埋まるか」

「前者がいいです！！」

即答だった。
プライドよりも生存本能が勝ったらしい。

「契約成立ですね。セバスチャン、制服を」

「はい。予備の『新入り用・雑巾がけセット』でございます」

セバスチャンが満面の笑みで、ボロボロの雑巾とバケツを渡す。
ランバートは震える手でそれを受け取った。

「まさか……余が……こんな……」

「文句を言うと時給を下げますよ。さあ、まずは入り口の泥汚れを落として！　お客様が通る場所ですよ！」

「は、はいっ！」

元王太子（現・雑用係）が、這いつくばって床を磨き始める。
その情けない背中を見ながら、店内の客たちは「ざまぁみろ」と言わんばかりに爆笑した。

「がはは！　いい気味だぜ！」
「姉御！　こいつのケツを蹴っ飛ばすオプションはいくらだい？」
「一回につき銀貨一枚ですわ」
「安い！　三回頼む！」

こうして、私の店には『最強の用心棒』『ドジっ子ウェイター』に加え、『元王太子の雑用係』という、とんでもないラインナップが揃ってしまった。

「……ウーロン様ぁ。ランバート様、泣きながら床を磨いてますよぉ。可哀想ですねぇ」

モカがのんきにお茶を運びながら言う。

「可哀想なのは国民よ。これで少しは社会勉強になればいいけれど」

私はやれやれと肩をすくめた。
だが、心のどこかで警鐘が鳴っていた。
役者は揃いすぎている。
王太子までここに来てしまった以上、王宮に残っているのは……。

「……ねえセバスチャン」

「なんでしょう？」

「ギルバート宰相は、今頃どうしていると思う？」

「恐らく……」

セバスチャンが遠い目をした。

「『仕事が終わらない』という理由で、王宮ごとこちらへ引っ越してくる準備をしている頃かと」

「冗談はやめて。笑えないわ」

私はブルリと身震いをした。
だが、その予感は的中することになる。

翌日。
店の前に、王家の紋章が入った豪奢な馬車ではなく、大量の書類を積んだ荷馬車の列が到着したのだ。

そして、その先頭には、目の下にどす黒いクマを作り、しかし目は爛々と輝かせた『あの男』が立っていた。

「見つけたぞ……私の、茶葉（ミューズ）……」

ウーロンの安息の日々は、音を立てて崩れ去ろうとしていた。