悪役令嬢の華麗な退場！

12

「ふんふーん、掃除、掃除ぃ～♪」

早朝の『ティーサロン・ウーロン』。
まだ客のいない店内に、場違いな鼻歌が響いていた。

声の主は、かつての王太子であり、現在は当店の雑用係（時給：銅貨三枚）に身をやつしたランバートだ。
頭には三角巾、手には雑巾。
悲しいほど似合っている。

「おや？　なんだこの紙は」

床を磨いていた彼の手が止まる。
ギルバート宰相が築き上げた『書類の塔』の麓に、古びた羊皮紙が一枚落ちていたのだ。

「汚い紙だな……。虫食いだらけだし、何が書いてあるか読めん。……よし」

ランバートはニッコリと笑った。

「ちょうど雑巾が乾いてきたところだ。これで床の仕上げ拭きを……」

「待てェェェェェ！！」

ドゴォォォォン！！

「ぐはぁッ！？」

店内に雷鳴のような怒号が響き、同時にランバートが蹴り飛ばされた。
蹴ったのは、長椅子で死体のように眠っていたはずのギルバートだ。
彼は寝起きのボサボサ頭のまま、鬼の形相でランバートを踏みつけていた。

「貴様……！　今、何をしようとした！？　その紙で何を拭こうとした！？」

「ひぃっ！　床です！　ただのゴミかと思って！」

「ゴミだと！？　これは国家機密レベルの古文書だ！　貴様の命より重いんだぞ！」

騒ぎを聞きつけ、私も二階から降りてくる。

「何事ですか、朝から。安眠妨害で追加料金を頂きますよ」

「ウーロン！　見ろ、これを！」

ギルバートが私の目の前に、先ほどの羊皮紙を突きつけた。
それは確かに、かなり古い地図のようだ。
色褪せたインクで、迷路のような図面が描かれている。

「……これ、王宮の図面？」

「そうだ。だが、ただの図面ではない。百年前、時の国王が『あるもの』を隠すために造らせた、王宮地下の隠し倉庫（シークレット・エリア）の地図だ」

「隠し倉庫？　財宝でも隠してあるんですか？」

私の目がキラーンと輝く。
財宝。なんと甘美な響きだろう。

しかし、ギルバートは首を横に振った。

「金銀財宝ではない。もっと価値のあるものだ」

「……ダイヤモンド？」

「違う。……『幻の茶葉』だ」

その瞬間、私の心臓がドクンと跳ねた。
ダイヤモンドと言われた時より、遥かに強く。

「……詳しく聞かせなさい」

私はカウンターに身を乗り出した。
ギルバートは眼鏡の位置を直し、勿体ぶるように語り始めた。

「その名は『天使の溜息（エンジェル・ブレス）』。かつてこの国に存在した、飲むだけであらゆる病を癒し、老いた細胞を若返らせると言われた伝説の茶葉だ」

「若返り……！？」

「だが、その製法があまりに難しく、原料となる木も絶滅したとされていた。しかし、王家の古文書によれば、最後の茶葉が真空保存された状態で、地下倉庫に眠っている可能性がある」

「…………」

私は素早く電卓を取り出した。
若返りの茶。万病に効く茶。
もしそれが実在し、現代のオークションに出せばいくらになる？
金貨一万枚？　いや、十万枚？
あるいは、私が独占して販売すれば、世界の美容業界を牛耳れるのでは？

「……ゴクリ」

喉が鳴る。
紅茶マニアとしての好奇心と、商人としての強欲が、私の脳内で核融合を起こしていた。

「場所は？　その地下倉庫の入り口はどこなの？」

「それが問題だ。この地図によれば、入り口は王宮の『北の離宮』の地下にあるらしいのだが……詳しい侵入経路（ルート）が暗号化されていて読めない」

ギルバートが悔しそうに地図を睨む。

「私が解析しても、解読には半年はかかるだろう。複雑な古代魔術式が組み込まれているんだ」

「半年……。そんなに待てないわ」

鮮度が命の茶葉だ。真空保存とはいえ、早く回収しなければ劣化するかもしれない。
それに、半年もあれば、他の誰か（トレジャーハンター）に嗅ぎつけられる可能性もある。

「あ、あのぉ……」

その時、踏まれたままのランバートが、弱々しく手を挙げた。

「その暗号……余、読めるぞ？」

「「は？」」

私とギルバートの声が重なる。

「バカなことを言うな。これは古代語と数理パズルを組み合わせた難解な……」

「いや、これ『王家流・絵文字なぞなぞ』だろ？」

ランバートが地図を指差した。

「ほら、ここのマーク。これは初代国王が愛したペットの『ポチ』だ。そしてこっちの数字は、ポチの誕生日。つまり、『ポチの誕生日に、尻尾を三回踏め』って意味だ」

「……は？」

「子供の頃、父上の書斎でよくこういうパズルで遊んだんだ。王族にしか伝わらない、一種の幼児教育みたいなもんで……」

ランバートがスラスラと地図の記号を読み解いていく。
ギルバートが愕然として口を開けていた。

「……まさか。高度な魔術式だと思っていたものが、ただの……子供の落書き（なぞなぞ）だったとは……」

「天才的な頭脳が裏目に出ましたね、宰相閣下」

私はニヤリと笑い、ランバートの襟首を掴んで引き起こした。

「よくやったわ、雑用係。貴方にも使い道（利用価値）があったようね」

「えへへ、褒められた！　……で、時給上がる？」

「上がりません。でも、今日のオヤツにクッキーを一枚つけてあげるわ」

「わーい！」

チョロい。
だが、これで道は開けた。

「決まりね。目的は王宮地下。『幻の茶葉』の回収よ」

私は高らかに宣言した。

「え、行くんですかぁ？　王宮に？」

いつの間にか起きてきたモカが、眠そうな目をこすりながら会話に入ってくる。

「当然よ。お宝が私を呼んでいるもの。それに……」

私はギルバートを見た。

「貴方も欲しいでしょう？　そのお茶」

「……否定はしない。その茶に含まれる成分は、疲労回復に劇的な効果があるらしいからな。今の私に最も必要なものだ」

利害は一致した。
メンバーは、紅茶狂いの悪役令嬢（私）、過労死寸前の宰相（ギルバート）、地図が読めるバカ王子（ランバート）、そして人間兵器のドジっ子（モカ）。

完璧だ。
いや、不安要素しかないが、戦力的には過剰すぎるほどだ。

「でもオーナー、店はどうするんじゃ？」

セイロンが心配そうに尋ねる。

「休業よ。……と言いたいところだけど、せっかく軌道に乗ったのに閉めるのは惜しいわね」

私は少し考え、セイロンの肩をポンと叩いた。

「セイロンさん、店長代理を任せるわ」

「わ、ワシが！？」

「ええ。貴方なら魔法で紅茶も淹れられるし、ジャックたちも言うことを聞くでしょう。売上の三割を歩合としてあげるから、しっかり稼いでおいてね」

「おおお！　任されたわい！　ワシの第二の人生、カフェ店長として花咲かせてみせるぞ！」

セイロンが感涙にむせぶ。
これで後顧の憂いはなくなった。

「出発は明日未明！　各自、旅の準備をなさい！　今回は逃亡じゃないわ。凱旋よ！　……コソコソ侵入するけど！」

「「「アイアイサー！」」」

こうして、私たちは再び王都を目指すことになった。
目的は一つ。『伝説の茶葉』を手に入れ、一攫千金を狙うこと。

だが、私は忘れていた。
王宮には、まだ「あの男」がいることを。
私を溺愛し、婚約破棄に激怒して国交断絶寸前まで暴れている、私の父――ペコー公爵アッサムの存在を。

王都に戻るということは、あの暑苦しい父親と再会するということでもある。
ある意味、地下迷宮のモンスターより手強い相手だ。

（……お父様への言い訳、考えておかないとなぁ）

私は遠い王都の空を見上げ、小さくため息をついた。
その手には、しっかりと『借用書（旅費）』と『成功報酬契約書（ギルバート用）』が握りしめられていたのは、言うまでもない。