悪役令嬢の華麗な退場！

13

「……揺れるな。ペン先がブレるだろう」

「無茶を言わないでください。ここは未舗装の街道ですよ。文句があるなら道路整備予算を承認してください」

王都へ向かう馬車の中。
そこは、この世の地獄と天国が同居する奇妙な空間となっていた。

四人乗りの馬車。
向かい合わせの座席配置はこうだ。

上座（進行方向）：私（ウーロン）と、その横で書類の山と格闘するギルバート宰相。
下座（逆方向）：うなだれるランバート（元王太子）と、窓の外を見てはしゃぐモカ。

「あ、見てくださぁい！　牛さんがいますよぉ！　美味しそうですねぇ！」

「モカ、あれは乳牛だ。食べられないぞ……はぁ、お腹すいた……」

ランバートが腹の虫を鳴らす。
彼は出発前に私が渡した「雑用係セット（三角巾とエプロン）」を着用したままだ。変装という名目だが、もはや完全に馴染んでいる。

「ウーロン、茶だ。思考回路が焼き切れそうだ」

隣からギルバートがゾンビのような声で要求してくる。
彼はプーアルを出発してから半日、一睡もせずに書類を決裁し続けている。

「はいはい。揺れるから気をつけてくださいね」

私は魔法瓶からカップに紅茶を注ぎ、彼の口元へ運ぶ。
もはや介護だ。
国のトップである宰相が、悪役令嬢に「あーん」で紅茶を飲ませてもらっている図。スキャンダル待ったなしである。

「……ふぅ。生き返る」

ギルバートが紅茶を飲み干し、ふらりと私の肩に頭を預けてきた。

「ちょっと、重いです」

「五分だけ貸せ。充電が必要だ……」

「枕代、別途請求しますよ」

「構わん。私の全財産は君の口座に紐付けてある……」

「暗証番号ごと？」

「ああ……君なら無駄遣いはしないだろう……むしろ増やしてくれると信じている……」

言い終わる前に、ギルバートからは寝息が聞こえ始めた。
私の肩に全体重を預け、無防備に眠る宰相閣下。
その横顔には、普段の冷徹さはなく、ただの疲れ切った青年のあどけなさがある。

（……信用されすぎでしょ）

私はやれやれとため息をつきつつ、彼の眼鏡をそっと外してあげた。
この男、本当に私のお茶（と私という精神安定剤）がないと生きていけない体になってしまったらしい。

「むぅ……」

その様子を、向かいの席からランバートがジト目で見ていた。

「なんかズルくないか？　ギルバートだけ」

「何がですか？」

「だって、膝枕（正確には肩枕）だぞ？　余だってウーロンに甘えたい！　昔はよく『お勉強頑張ったら膝枕して』って頼んだのに！」

「頼まれてもお断りしてましたよね。『百点取ったら考えてあげます』と言って、貴方が一度も百点を取れなかったからです」

「うぐっ……！　過去の成績を持ち出すのは卑怯だぞ！」

ランバートが頬を膨らませる。
子供か。

「でもぉ、ランバート様ぁ。私がお膝貸してあげますよぉ？」

モカがニコニコしながら自分の膝をポンポンと叩く。

「お、おお！　さすがモカ！　やはり持つべきものは癒し系ヒロインだな！」

ランバートが喜んでモカの膝にダイブしようとした――その時。

ガタンッ！！

馬車が大きく跳ねた。
モカが体勢を崩し、上げかけた膝が鋭角に突き出される。
そして、飛び込んだランバートの顔面が、その膝（ニーキック）に吸い込まれていく。

ドゴォッ！！

「ぶべらっ！？」

鈍い音が響き、ランバートが白目を剥いて座席に沈んだ。

「ああっ！？　ごめんなさぁい！　揺れちゃってぇ！」

「……ナイスキル」

私は小声で称賛を送った。
モカのドジは、もはや芸術的な護身術の域に達している。

「騒がしいな……」

肩の上でギルバートが眉をひそめる。
起きない。この騒ぎでも起きない。よほど深い眠りについているようだ。

私は彼の髪を少しだけ撫でてみた。
サラサラとした銀髪。手触りは悪くない。

「……ねえ、セバスチャン」

御者台への小窓を開け、声をかける。

「王都まではあとどれくらい？」

「順調にいけば、明日の夕方には到着いたします。しかしお嬢様、検問はどうなさいますか？　ギルバート様の馬車とはいえ、中を見られればランバート殿下の存在がバレます」

「そうね……」

私は眠るギルバートの頬をつついた。

「起きなさい、仕事中毒。作戦会議よ」

「……ん」

ギルバートがゆっくりと目を開ける。
その瞳が、至近距離で私を捉えた。

「……おはよう。良い枕だった」

「請求書は後ほど。それより、王都への侵入方法を考えないと」

ギルバートは眼鏡をかけ直し、瞬時に「宰相モード」へと切り替わった。

「問題ない。正規の門は通らない」

「というと？」

「王都の地下水道を使う。あそこなら警備は手薄だ。それに、地下水道のメンテナンス用通路は、そのまま王宮の地下倉庫エリアに接続している」

「地下水道……。臭そうですね」

私が顔をしかめると、ギルバートはニヤリと笑った。

「安心しろ。私が設計した最新鋭の下水処理システムが稼働している。臭いはない。……たぶんな」

「たぶんって何ですか。もしドレスに匂いがついたら、クリーニング代の三倍を請求しますからね」

「善処しよう。それよりウーロン、一つ確認しておきたいことがある」

ギルバートの表情が真剣になる。

「『伝説の茶葉』を手に入れた後、君はどうするつもりだ？」

「どうするって……もちろん、商品化して売り捌きますわ。あ、でも希少性が高いから、オークション形式にするのもいいかも」

「違う。君の身の振り方の話だ」

ギルバートが私の目を真っ直ぐに見つめた。

「君の父上、ペコー公爵はまだ激怒している。君が王都に戻ったと知れば、即座に屋敷に連れ戻し、鳥籠に閉じ込めるだろう。……それでも戻る覚悟はあるのか？」

その言葉に、私は言葉を詰まらせた。
父の溺愛は異常だ。
一度捕まれば、二度と外の世界には出られないかもしれない。
「可愛いウーロン、もう二度と危ない目には遭わせん！」とか言って、屋敷の周囲に万里の長城を築きかねない人だ。

「……覚悟なんてありませんよ」

私は視線を逸らし、窓の外の流れる景色を見た。

「でも、欲しいものがあるなら、リスクを冒してでも取りに行く。それが商人（私）の流儀です」

「……そうか」

ギルバートは短く呟き、そして言った。

「なら、私が保証しよう」

「保証？」

「君が茶葉を手に入れた後、誰にも縛られず、自由に商売ができる環境を。公爵閣下だろうと、国王陛下だろうと、私が説き伏せてみせる」

「……なんでそこまで？」

「言っただろう。君は私の『専属』になる予定だからだ。私の管理下にある人間を、他人に奪われるのは癪に障る」

ギルバートは素っ気なく言って、再び書類に目を落とした。
だが、その耳が僅かに赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

（……管理下、ねぇ）

それは独占欲の裏返しにも聞こえたが、あえて突っ込まないでおく。
今は、この奇妙な共犯関係（パートナーシップ）が心地よかったからだ。

「期待せずに待ってますわ。……でも、もし失敗したら」

私は意地悪く笑った。

「その時は、貴方も一緒に辺境へ逃亡してもらいますよ？　私の店の『永久就職コース（無給）』でね」

「……悪くない条件だ」

ギルバートが小さく笑う。

その時、気絶していたランバートがムクリと起き上がった。

「ん……あれ？　なんか今、いい雰囲気じゃなかったか？　余だけ除け者？」

「気のせいです。寝ててください」

私は冷たくあしらい、ランバートの顔に濡れタオル（雑巾）を被せた。

「むぐっ！？」

こうして、私たちの馬車は王都へと近づいていく。
それぞれの思惑と、少しの恋心（？）を乗せて。

だが、私たちは知らなかった。
王都では今、私の父――ペコー公爵が、とんでもない『ウーロン捜索部隊』を結成し、待ち構えていることを。

「ウーロンのためなら、王都を更地にしてでも探し出す！！」

父の叫びが、風に乗って聞こえたような気がして、私はブルリと身震いをした。
次回、『地下水道の冒険と、迫り来る親バカ』。