悪役令嬢の華麗な退場！

14

「……ここが入り口？」

王都の城壁から少し離れた、枯れた井戸の底。
私は眉をひそめて、目の前の鉄扉を見上げた。

「そうだ。王宮の地下水道管理用ゲート、通称『裏口（バックドア）』だ」

ギルバートが懐から複雑な形状の鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。
ガチャン、と重々しい音が響き、扉がゆっくりと開いた。

「うわぁ……暗いですねぇ。お化け出そうですぅ」

モカが私の背中に隠れる。
その拍子に、彼女が持っていたランタンが私の頭にコツンと当たった。

「痛っ。モカ、貴女は私の後ろじゃなくて、ランバートの後ろに隠れなさい。彼なら盾（ミートシールド）として優秀よ」

「えっ、余が先頭！？　怖いのは嫌だぞ！」

「時給分の働きはしてください。さあ、行くわよ」

私たちは暗闇の中へと足を踏み入れた。

中は意外にも広かった。
石造りの通路は整然としており、足元には綺麗な水が流れている。
下水道というよりは、古代遺跡のような雰囲気だ。

「臭くない……」

「当然だ。私が設計した『完全循環型浄化システム』が稼働している。汚水はスライムを用いたバイオ処理で分解され、無臭の聖水へと変わる」

ギルバートがドヤ顔で眼鏡を光らせる。

「さらに、この通路は侵入者を防ぐための迷宮構造になっている。正しいルートを知らなければ、一生ここを彷徨うことになるだろう」

「へぇ、すごい自信ですね。でも、その自信がフラグにならなきゃいいですけど」

私が皮肉を言った、その時だった。

『侵入者検知。侵入者検知』

無機質な声が通路に響き渡った。

「「え？」」

『排除モード起動。セキュリティ・ゴーレム、出撃』

ズズズズズ……！

通路の奥から、岩と鉄でできた巨大な人型――ゴーレムが三体、重い足音を立てて現れた。

「ちょっ、ギルバート！　正しいルートを知ってるんじゃないの！？」

「お、おかしいな……。私は正規の鍵を使ったはずだ。なぜ迎撃システムが作動する？」

ギルバートが焦って地図を確認する。

「ああっ！　そういえば先月、『セキュリティ強化月間』でパスワードを変更したのを忘れていた！」

「この仕事中毒（ポンコツ）ーーーッ！！」

「グオオオオオ！！」

ゴーレムが拳を振り上げ、襲いかかってくる。
狭い通路だ。逃げ場はない。

「ひぃぃぃ！　来ないでぇぇ！」

パニックになったランバートが、腰に下げていた雑巾がけ用のバケツを投げつけた。

カコーン！

バケツはゴーレムの頭に見事にヒットしたが、ダメージはゼロだ。
逆にゴーレムを怒らせたらしい。目が赤く光った。

「余の攻撃が効かないだと！？　やはり伝説の聖剣が必要だったか！」

「バケツで倒せるわけないでしょう！　セイロンがいない今、魔法を使えるのは……ギルバート、貴方だけよ！」

「無理だ！　今の私は魔力の大半を『書類運搬用の身体強化』に使っている！　攻撃魔法を撃てば、反動で腰が砕ける！」

「使えないわね！　こうなったら……モカ！」

「は、はひっ！？」

私は震えるモカの背中を、思い切りドンと押した。

「行ってきなさい！　貴女の『天然』は、古代兵器をも凌駕するわ！」

「えええ！？　そんな無茶なぁ～！」

モカがタタタッと前に飛び出す（飛び出させられる）。
彼女は迫り来るゴーレムを見て、「きゃあっ」と悲鳴を上げ――そして、何もない平らな石畳で盛大に転んだ。

「あべしっ！」

ズシャァァァッ！

彼女の体が地面を滑る。
まるでカーリングのストーンのように、一直線にゴーレムの足元へ。
そして、彼女が履いていた厚底ブーツの踵が、偶然にも壁にある『緊急停止ボタン（極小サイズ）』に激突した。

ポチッ。

『システム・ダウン。通常モードへ移行します』

プスン……。

ゴーレムたちの目が消灯し、その場に崩れ落ちた。
完全に停止している。

「……嘘でしょ」

ギルバートが口をあんぐりと開けている。

「あの停止ボタンは、メンテナンス業者が誤作動を防ぐために隠した、針の穴を通すような位置にあるんだぞ……？　それを、転んだ拍子に……？」

「言ったでしょう？　彼女は『最終兵器』だって」

私はドヤ顔で胸を張った。
自分の手柄ではないが、彼女を投入した私の采配（無茶振り）の勝利だ。

「うぅ……膝擦りむいちゃいましたぁ」

「よくやったわモカ！　ボーナスとして絆創膏をあげる！」

私たちは停止したゴーレムの脇を抜け、さらに奥へと進んだ。

◇　◇　◇

一時間後。
私たちは『北の離宮』の地下エリアまで到達していた。
頭上のマンホールから、微かに外の光が漏れている。

「ここを出れば、目的の地下倉庫への入り口がある中庭だ」

ギルバートが小声で言う。

「だが、警戒しろ。地上には『奴ら』がいるかもしれない」

「奴ら？」

「君の父上、ペコー公爵の私兵団だ。情報によれば、彼らは王都中のマンホールを見張っているらしい」

「どんだけ過保護なのよ……」

私は呆れつつ、セバスチャンに合図を送った。
セバスチャンが慎重にマンホールの蓋を持ち上げる。

隙間から外を覗く。
そこは、人気のない中庭――のはずだった。

「…………」

セバスチャンが静かに蓋を閉めた。
その顔色が、心なしか青い。

「どうしたの？」

「……お嬢様。状況報告です。中庭に、武装した騎士団が約五十名展開しております」

「五十名！？　王宮騎士団？」

「いえ。鎧の胸に『ラブリー・ウーロン』という刺繍が入った、公爵家の精鋭部隊です」

「ネーミングセンス！！」

私は頭を抱えた。
お父様、何を考えているの。娘の名前を部隊名にするなんて、公開処刑もいいところだわ。

「しかも、彼らの装備……あれは最新鋭の『魔導探知機』です。特定の魔力波長、つまりお嬢様の魔力を感知するレーダーかと」

「私を探すためだけにそこまで……！？」

「ど、どうするのだウーロン。このままでは出られんぞ」

ランバートが怯える。
確かに、ここを出た瞬間に「お嬢様発見！　捕獲せよ！」と囲まれる未来しか見えない。

「……強行突破は無理ね。なら、陽動（おとり）を使うしかないわ」

私はチラリとランバートを見た。

「ひっ」

「ランバート、貴方、王太子としての威厳を見せる時が来たわよ」

「嫌な予感しかしないぞ！？」

「簡単よ。あそこから飛び出して、『余は王太子だ！　頭が高い！』って叫ぶの。彼らが驚いて注目している隙に、私たちが倉庫へ潜入するわ」

「そ、そんなことで上手くいくか！？　今の余は、ただの薄汚い雑用係だぞ！？」

「大丈夫。貴方の顔だけは無駄に良いから、よく見ればバレるはずよ。さあ、行って！」

「鬼ーッ！　悪魔ーッ！」

私は躊躇なくランバートの背中を蹴り上げた。
マンホールの蓋が開き、哀れな元王太子が地上へと射出される。

「うわぁぁぁぁ！！」

ドスンッ！

地上から、驚きの声が聞こえてきた。

『なっ、何者だ！？　不審者か！？』
『いや、待て！　あの顔……まさか、行方不明のランバート殿下か！？』
『なぜあんなボロボロの格好で……？』

「い、いかにも！　余は王太子ランバートである！　そこをどけ！　ここは余の散歩コースだ！」

ランバートの震える声。
しかし、効果はあったようだ。
騎士たちの足音が、一斉に彼の方へと集まっていく。

『殿下！？　こんな所でお一人で何を！？』
『ウーロン様はどうなされたのですか！？』
『確保しろ！　旦那様に報告だ！　殿下を捕まえればウーロン様の居場所もわかるはずだ！』

「ひぃぃ！　なんで追いかけてくるんだー！！」

ランバートが逃走を開始したようだ。
遠ざかる足音と悲鳴。
南無三。貴方の犠牲は忘れないわ（たぶん）。

「今よ！」

私はマンホールから飛び出した。
ギルバートとモカが続く。

中庭はもぬけの殻だ。
全員、ランバートを追いかけて行ってしまったらしい。

「よし、北側の茂みの裏に入り口があるはずだ！」

ギルバートの先導で、私たちは中庭を走る。
目指すは、古びた石碑の裏に隠された秘密の階段。

「あった……！　ここだ！」

ギルバートが石碑を操作すると、地面がゴゴゴと音を立ててスライドし、下へと続く暗い階段が現れた。

「急げ！　奴らが戻ってくる前に！」

私たちは滑り込むように階段を駆け下りた。
背後で石の扉が閉まる。
暗闇と静寂が戻ってきた。

「はぁ、はぁ……セーフ……」

「ランバート様、大丈夫でしょうかぁ……？」

「大丈夫よ。彼は王族だから、捕まっても殺されはしないわ。せいぜい、お父様に尋問攻めにされて泣かされるくらいよ」

私は軽く手を振り、階段の先を見つめた。
空気の質が変わった。
ひんやりとして、乾燥した空気。
そして微かに漂う、芳醇な茶葉の香り。

「……間違いない。この先だ」

ギルバートが眼鏡を押し上げる。

「『天使の溜息』が眠る、王家の最深部倉庫だ」

ついにたどり着いた。
私の借金返済の鍵であり、ギルバートの命綱であり、そして私の紅茶マニアとしての夢の結晶。

だが、私たちはまだ知らなかった。
その倉庫には、茶葉を守るための『最後の番人』がいることを。
そしてその番人が、私の想像を絶する人物であることを。

「……ねえ、なんか奥から話し声が聞こえない？」

私が耳を澄ますと、暗闇の奥から、呑気な声が聞こえてきた。

『あー、茶がうめぇ。やっぱここにはいい茶葉があるのぅ』

「……この声、まさか」

聞き覚えがありすぎる。
いや、ありすぎて信じたくない。

私たちが恐る恐る奥へ進むと、そこには。
山積みの木箱の上で、優雅にお茶を啜っている薄汚い老人の姿があった。

「……セイロン！？」

「おや？　オーナーではないか。遅かったのぅ」

プーアルの店で留守番をしているはずの『爆炎の賢者』セイロンが、なぜか先回りして寛いでいたのである。

「なんで貴方がここにいるのよ！！」

「いやぁ、転移魔法でひとっ飛びじゃよ。店の茶葉が切れたから、補充しに来たんじゃ」

「補充って、ここ王宮の隠し倉庫よ！？　不法侵入よ！」

「細かいことは気にするな。……それよりオーナー、悪い知らせがある」

セイロンがニヤリと笑った。

「お目当ての『天使の溜息』じゃが……最後の一箱、今ワシが飲んでしもうたわ」

「「「はぁぁぁぁぁぁ！？」」」

絶望の叫びが、地下倉庫に響き渡る。
私の夢が。一攫千金のチャンスが。
ジジイの胃袋に消えた！？