悪役令嬢の華麗な退場！

15

「吐きなさい！　今すぐ吐きなさい！　私の夢！　私の金貨一万枚（予定）を返しなさい！！」

「ぐえええっ！？　揺らすなオーナー！　出る！　胃から逆流する！」

王宮の最深部地下倉庫。
私は木箱の上に座るセイロンの襟首を掴み、シェイカーのように激しく揺さぶっていた。
淑女にあるまじき形相だが知ったことではない。こいつは私の人生設計を飲み干したのだ。

「貴方ねぇ！　自分が何を飲んだか分かってるの！？　それは『天使の溜息』！　最後の一箱なのよ！？」

「知らんわい！　そこにあったから飲んだだけじゃ！　……っぷぁ。しかし、さすがは伝説の茶。体が熱いのぅ」

セイロンが顔を赤くして、ふうふうと息を吐く。

「熱い？　当然よ！　私の怒りの炎で焼き尽くしてやるわ！」

「いや、違う……なんか、体の芯からカッカするんじゃ。皮膚が……ピリピリして……」

その時だった。
セイロンの体が、カッと眩い光に包まれた。

「うわっ、眩しっ！？」
「な、なんですかぁ！？」

私とモカが目を覆う。
光は倉庫全体を照らすほど強く輝き、そして数秒後――シュン、と収束した。

「……ふぅ。暑かった」

光が消えた後に座っていたのは、薄汚い老人……ではなかった。

艶やかな銀髪を無造作にかき上げ、彫刻のように整った顔立ちをした、二十代半ばの超絶美青年。
肌は陶器のように白く、瞳はアメジストのように輝いている。
着ている服はボロボロのローブだが、それが逆にワイルドな色気を醸し出していた。

「……え？」

私は瞬きをした。
モカがポカンと口を開けている。
そして、カフェイン切れで死にかけていたギルバートだけが、興味なさそうに眼鏡を拭いている。

「……誰？」

私が恐る恐る尋ねると、美青年はニヒルな笑みを浮かべて、あの聞き覚えのある「しゃがれ声（ジジイ声）」で答えた。

「何を言っておるオーナー。ワシじゃよ、セイロンじゃよ」

「声と顔が合ってない！！」

私は思わずツッコミを入れた。
間違いない。中身はあのジジイだ。
だが、外見だけが全盛期の姿に戻っている。

「これが……『天使の溜息』の効果……」

ギルバートが眼鏡をかけ直し、冷静に分析する。

「細胞の活性化と若返り。伝説は本当だったようだな。……見たまえ、肌年齢が五十年は巻き戻っている」

「す、すごぉい！　セイロンさん、イケメンですねぇ！　王子様みたい！」

モカが目を輝かせて拍手する。
確かに顔はいい。顔だけは。
だが、中身が「泥茶好きの偏屈ジジイ」であることを私は知っている。騙されてはいけない。

「若返ったのは分かったわ。……で？　茶葉は？」

私は冷ややかに美青年（ジジイ）を見上げた。

「私の茶葉は、その無駄にキラキラした顔面を作る養分になって消えたの？」

「そ、そう睨むなオーナー。……実はな、飲んだのは『乾燥茶葉の最後』であって、『根源』ではないんじゃ」

「根源？」

セイロンが木箱から降り（その動きも無駄にスタイリッシュだ）、倉庫の奥にある巨大な鉄扉を指差した。

「この奥から、強い植物の気配がする。恐らく、茶葉の加工品ではなく、生きている『原木』が眠っておるはずじゃ」

「原木……！！」

私の脳内で、計算式が再構築される。
茶葉一箱なら「売り切り」で終わりだが、原木があれば「養殖」ができる。
つまり、若返りの茶を量産し、世界中の富裕層から無限に搾り取れる（サブスクリプション）ということだ。

「でかしたわセイロン！　貴方のその顔面、許してあげる！」

「おお、やっと褒められたわい。……しかし、問題はこの扉じゃ」

セイロンが扉をコンコンと叩く。

「強力な封印魔法が掛かっておる。ワシの全盛期の魔力を持ってしても、解錠には三日はかかるのぅ」

「三日もかけてたら、お父様に見つかるわ！　ギルバート、なんとかならないの！？」

私はギルバートを振り返る。
彼はふらふらと扉に近づき、表面に刻まれた複雑な紋様を指でなぞった。

「……これは、王家の生体認証式だ」

「生体認証？」

「王家の血を引く者の魔力波長か、あるいは特定のＤＮＡ配列を持つ者でなければ開かない。……つまり」

ギルバートが虚ろな目で天井を仰いだ。

「ランバート殿下が必要だ」

「「あ」」

私とモカが同時に声を上げる。
ランバート殿下。
つい先ほど、私たちが地上で囮として射出し、今ごろお父様の私兵団に追い回されているであろう、あの彼だ。

「……詰んだわね」

私は頭を抱えた。
回収してくる？　無理だ。地上は今ごろ「ラブリー・ウーロン部隊」によって完全に包囲されているはず。そこへ飛び込むのは自殺行為だ。

「うぅ……ランバート様ぁ……ごめんなさいぃ……」

モカが申し訳なさそうに縮こまる。
その時だった。

ズズズズズ……！

地下倉庫の天井が、微かに震えた。
そして、遠くの方から何かが近づいてくる音がする。
足音ではない。もっとこう、地を這うような、あるいは転がり落ちてくるような音。

「……うわぁぁぁぁぁぁ！！」

そして、聞き覚えのある悲鳴。

ドッゴォォォォン！！！

倉庫の入り口――私たちが降りてきた階段の方から、凄まじい勢いで「何か」が転がってきた。
それはピンボールのように壁に反射し、床をバウンドし、そして私たちの目の前でスライディング土下座の姿勢で停止した。

「はぁ、はぁ、はぁ……！　し、死ぬかと思った……！」

ボロボロの雑巾がけ服。泥だらけの顔。
ランバート殿下だった。

「ランバート！？　自力で逃げてきたの！？」

「逃げたのではない！　落とされたのだ！」

ランバートが涙目で叫ぶ。

「中庭で捕まりそうになった時、誰かがマンホールの蓋を開けっ放しにしていたせいで、そのまま地下水道へ真っ逆さまだ！　そこから滑り台のようにここまで流されて……！」

「ナイス、開けっ放し（ずさんな管理）！」

私はガッツポーズをした。
誰の仕業か知らないが（たぶん私かモカだ）、結果オーライだ。

「よし、ランバート！　生きててよかったわ！　さあ、仕事よ！」

「えっ、労いの言葉は！？　治療は！？　というか、そこのイケメン誰！？」

ランバートがセイロンを指差して驚愕する。

「初めまして若造。ワシじゃよ」
「声がジジイ！？　何そのキメラみたいな存在！？」

「説明は後！　ほら、この扉に手を当てて！」

私はランバートを引きずり、鉄扉の前に立たせた。
ランバートはおずおずと手を紋様に触れさせる。

「こ、こうか？」

ブゥン……。

扉が淡い光を放ち、紋様が回転を始めた。

『生体認証、確認。……第一王位継承者、ランバート・フォン・グラン・クリュ殿下』

機械音声が響く。

『アクセス権限、承認。……お帰りなさいませ、愚かなる子孫よ』

「最後の一言、余計じゃないか！？」

ガコンッ！　プシュウウウ……。

重厚なロックが外れ、鉄扉がゆっくりと左右に開いていく。
その隙間から溢れ出したのは、むせ返るような濃密な緑の香り。
そして、キラキラと舞う光の粒子。

「……うわぁ」

モカが感嘆の声を漏らす。
扉の向こうに広がっていたのは、地下とは思えないほど広大な、神秘的な温室（ガーデン）だった。
天井には太陽を模した魔導照明が輝き、小川が流れ、色とりどりの花が咲き乱れている。

そして、その中央に鎮座する、一本の巨木。
葉の一枚一枚が水晶のように透き通り、虹色の光を放っている。

「あれが……『天使の溜息』の原木……」

ギルバートが震える声で呟く。
私は電卓を握りしめ、ゴクリと唾を飲んだ。

美しい。
そして何より、金になりそうだ。

「取り放題よ……！」

私が一歩、温室へ踏み出そうとした時。

「待ちなさい！！」

背後から、凛とした、しかしどこかヒステリックな声が響いた。

私たちはギクリとして振り返る。
開けっ放しの入り口（階段）に、一人の人物が立っていた。
豪奢なドレスを纏い、扇を手に仁王立ちする女性。
その背後には、武装したメイド部隊。

「お、王妃様……！？」
「母上！？」

そこにいたのは、ランバートの母であり、この国の王妃エリザベスだった。
そして、彼女の目は完全に据わっていた。

「私の大事な美容液（茶葉）を盗もうとする泥棒猫はどこのどいつかしら！？」

「……あ」

私は察した。
この茶葉、王妃様の「アンチエイジング用隠し財産」だったのだ。
だから秘密にされていたし、だから王様も手出しできなかったのだ。

「ウーロン……貴女ね？　私の息子をたぶらかし、あまつさえ私の若さを奪おうとするとは……！」

「ご、誤解です王妃様！　私はただ、ビジネスチャンスを……」

「問答無用！　やっておしまい！　私の肌年齢を守るために！」

「「「イエス・ユア・マジェスティ！！」」」

武装メイドたちが、モップやハタキ（凶器）を構えて突撃してくる。

「逃げるわよ！　茶葉を毟（むし）り取ってから！！」

「強盗だこれ！？」

かくして、地下温室を舞台にした『伝説の茶葉争奪戦・嫁姑バトル（未婚）』が勃発した。
美しき若返りの樹の下で繰り広げられる、仁義なき戦い。

だが、私は諦めない。
目の前に「若返り」という商品があるのだ。
たとえ相手が王妃だろうと、お父様だろうと、神だろうと――全部まとめて「お客様（カモ）」にしてやるのが、ウーロン・ペコーの流儀なのだから！

「セイロン！　風魔法で茶葉を収穫して！　モカ、転んで敵の足止めを！　ランバート、母上の説得を！　ギルバート、計算して！」

「指示が雑だぞオーナー！！」

美青年（ジジイ）の絶叫と共に、私たちは温室の中へと雪崩れ込んだ。