悪役令嬢の華麗な退場！

22

王都復興記念ティーパーティーの喧騒が終わり、夜が訪れた。

会場となった広場の片隅。
私は撤収作業の指揮を執りながら、今日一日で消費された茶葉の量を集計していた。

「……無料配布分だけで金貨五十枚の赤字。でも、これで『ウーロン・ブランド』の認知度は百パーセント。明日からの売上で三日で回収できるわね」

電卓を叩く指が踊る。
この瞬間が一番落ち着く。私はやはり、根っからの商売人なのだ。

「……相変わらず、金のことばかりだな」

背後から声をかけられた。
振り返ると、少しだけ身なりを整えたギルバートが立っていた。
ただし、その手には花束ではなく、分厚い革表紙のファイルが握られている。

「あら宰相閣下。残業ですか？　それとも追加の紅茶をご所望で？」

「いや。……今日は、君に『提出物』があって来た」

「提出物？」

ギルバートは無言でファイルを私に差し出した。
表紙には金文字で『終身専属パートナーシップ契約書（案）』と書かれている。

「……何ですか、これ」

「読んで字の如くだ。君を私の『専属』にするための契約書だ」

ギルバートが眼鏡の位置を直し、淡々とした口調で説明を始めた。

「第1条。甲（ギルバート）は乙（ウーロン）に対し、国家権力を用いた最大限の事業保護を提供する。これには、公爵閣下からの干渉排除、および競合他社への圧力（合法的）を含む」

「……魅力的な条件ですね」

「第2条。乙は甲に対し、一日最低三回、特製ブレンドティーを提供するものとする。また、甲が疲労困憊した際は、膝枕および頭皮マッサージのオプションを無償で提供すること」

「無償？　そこは有償でしょう。却下です」

「……では、膝枕一回につき、財務省の裏金……じゃなくて、機密費から特別手当を出そう」

「承認します。続けて」

私たちは月明かりの下、まるで予算委員会のようにお互いの条件を詰め合った。
ロマンチックの欠片もない。
だが、これが私たちなりの距離の縮め方なのだ。

「第15条。……これが重要だ」

ギルバートがページをめくる手が止まる。
彼は一度大きく深呼吸をして、私を真っ直ぐに見た。

「第15条。甲は乙に対し、生涯にわたり『心』と『体』の独占権を要求する。……その対価として、甲の全てを乙に譲渡する」

「……全て？」

「ああ。私の地位、財産、そしてこれからの人生の時間。全てだ」

ギルバートの声が、少しだけ震えている。

「私は不器用な男だ。仕事しか知らないし、気の利いた愛の言葉も言えん。だが……君がいない世界は、もう考えられない」

彼の瞳が、眼鏡の奥で揺れていた。
それは、どんな難解な数式よりも複雑で、そして純粋な光だった。

「ウーロン。……私と結婚してくれ。これは命令でも取引でもない。私の……個人的な願いだ」

静寂が流れる。
遠くで、祭りの後の片付けをする人々の声が聞こえる。

私は電卓をドレスのポケットにしまった。
そして、腕組みをして彼を見上げた。

「……条件が、甘すぎますわ」

「なっ……？」

ギルバートが狼狽える。

「不服か？　なら財産分与の比率を……」

「違います。貴方の見積もりが甘いと言っているのです」

私は一歩、彼に近づいた。

「いいですか？　私と結婚するということは、毎日茶葉の香りに包まれるということです。休日は新商品の試飲に付き合わされますし、デートの行き先は常に茶園かオークション会場になりますよ？」

「……望むところだ」

「それに、私はお父様譲りの強欲です。貴方の稼ぎだけでは満足せず、国中の金を吸い上げるかもしれません。貴方は『悪徳商人の夫』として後ろ指を指されることになりますわ」

「構わん。私が法改正をして、君の商売を正義に変えてやる」

「……あはは」

私は思わず吹き出した。
法改正までして私を正当化するなんて、この男、本当にどうかしている。
でも。

（……悪くないわね）

私の商売を理解し、守り、そして必要としてくれる。
そんな物好きな男は、世界中探しても彼くらいだろう。

「わかりました。その契約、お受けします」

「本当か……！」

「ただし！」

私は人差し指を彼の胸に突きつけた。

「特約条項を追加します。……『乙は甲を愛する努力をする。ただし、甲が過労で倒れた際は、契約を一時凍結し、強制的に休暇（ハネムーン）を取らせるものとする』」

「……ハネムーン？」

「ええ。南の島はもう懲りごりですから、次は北の温泉地がいいですね。もちろん、費用は全額貴方持ちで」

私がニヤリと笑うと、ギルバートはようやく緊張を解き、ふっと表情を緩めた。

「……了解した。高くつきそうだが、必要経費として計上しよう」

彼は契約書を閉じ、私をそっと抱き寄せた。
紅茶と、インクと、そして古びた紙の匂い。
それが私の選んだ、生涯のパートナーの香りだった。

「これからよろしく頼む、ウーロン」

「こちらこそ、覚悟してくださいね。ギルバート宰相」

私たちの唇が重なる――直前。

「承認！　その契約、パパが承認するぞぉぉぉ！！」

「ギャァァァァァ！？」

物陰から、父（ペコー公爵）が号泣しながら飛び出してきた。
その後ろには、ハンカチで涙を拭うセバスチャンと、ニヤニヤ笑う海賊たち、そして「キスシーンですかぁ！？」と目を輝かせるモカまで勢揃いだ。

「の、覗いていたのですか！？」

ギルバートが真っ赤になって叫ぶ。

「当たり前だ！　娘の晴れ舞台を見逃す親がいるか！　うおおおん！　ウーロンがお嫁にぃぃぃ！」

父がギルバートにタックルし、そのままヘッドロックをかける。

「いいか眼鏡！　契約違反したら即座にハンマーだぞ！　クーリングオフは認めん！」

「ぐぐっ……承知……して……いる……！」

「おめでとうございます、お嬢様！」
「アネゴ！　結婚式は俺たちの船でやりましょう！」
「ケーキ入刀の代わりに、マグロの解体ショーをやりましょう！」

わいわいと集まってくる仲間たち。
ムードもへったくれもない。
でも、これが私たちなりのハッピーエンドなのだろう。

私は夜空を見上げた。
満天の星。
かつて王太子の婚約者として見上げた窮屈な空とは違う、無限の可能性が広がる空だ。

「……さて、忙しくなるわね」

私は小さく呟いた。
結婚準備に、新会社の設立、そして王妃様との美容事業。
やることは山積みだ。

「セバスチャン！　スケジュール帳を出して！　明日の予定を組むわよ！」

「はっ。新婚初日から通常営業でございますか」

「当然よ！　時は金なり、愛も金なりよ！」

私はドレスの裾を翻し、歩き出した。
その背中を、新しい家族と仲間たちが、笑顔で追いかけてくる。

悪役令嬢ウーロン・ペコー。
彼女の華麗なる退場劇は、これにて幕を閉じる。
そしてここからは――最強の女商人としての、新たな伝説（サクセスストーリー）が始まるのだ。

（さあ、世界中の紅茶と富を、飲み尽くしてやりますわ！）

私の瞳に、星よりも輝く金貨の光が映り込んでいた。