ルシアンの物見遊山

護衛契約

【朝隠しの花】

道中の野営においても、ルシアンはその飄々とした態度をくずさなかった。
旅慣れない者にありがちな、野宿がどうとか、虫がどうとか、そういう考えは持ち合わせていないらしい。


「さすが、手慣れていますね」

野営地を設えるガルドの横で、ルシアンがそれを眺める。手伝いを申し出たところ、邪魔だ、とガルドに待機を言いつけられていた。
ちらりとそちらを横目で見て、ガルドが小さく鼻を鳴らす。

「……お前、そのむずむずする話し方は、ずっとか」
「…………」

――ひとつ、ルシアンが瞬きをする。
それは、何気ない問い。
普段であれば人の口調など気にならないが、この同行者に限っては、ガルドはどうにも隔たりを感じていた。

……すっ、とルシアンが、ガルドの横にしゃがみこむ。

微笑んだ銀の瞳が、責めるでもなく、問い詰めるでもなく、ガルドの視線を奪う。
ほんの少しの沈黙。の、のち。

「――この口調をやめろと言われたのは、初めてだね」
「……、……」

にこり。

それは、これまでの柔和な笑みとは、少し違う笑顔だった。どこか、可笑しそうな、楽しそうな、笑み。

「けれど悪い気はしないね。君のその物言いは、とても好感が持てるよ、ガルド」

ただそこへ置くように、初めて呼ばれた名前は……優しく緩やかに、手招きをするかのようだった。
ガルドの手が、止まる。薪をくべようとしていた指先が、わずかに空中で留まる。

「……っ、……は……」

肩が小さく震える。
そうして隣から目を逸らし、焚き火に薪を、強めに押し込んだ。

「……急に、馴れ馴れしいな」

吐き出すように言ったその声は、低く、掠れていた。なにも怒っていたわけじゃない。
けれど、その一言が内側に何を残したかは――自分でも分かりきっていた。

"名前"を呼ばれることが、こんなにも響くなど、思ってもみなかった。
あの銀の瞳が、責めも命令もなく、ただ"対等に呼んだ"だけだというのに。

「……そんな話し方でも、腹の中は割と黒ぇんじゃねぇのか、お前」

横目でちらりと見る。そうであってくれ、とも思う。
火の揺らぎに照らされ、しゃがみこんだ淡紫の髪が、またふわりと揺れていた。

「ふふ、よく言われるよ、なぜか」
「……チッ、調子狂う」

それだけを言い残して、ガルドは緩慢と立ち上がる。空になった水袋を持って、川の方へと向かおうとする足。
背中に柔らかな視線を感じる。むずかゆい。
だがその一歩は、なぜか昨日よりも、少しだけ軽く感じられた。





何日か、そうして街道を歩いてきて――、ガルドは改めて隣の男を見据えていた。

野営を何度か挟んだ。脅威ではなかったが、魔獣とも何度か遭遇した。
旅慣れていないお坊ちゃんだからこそ雇われたと思っていたが、ルシアンはそういったことにも眉一つ動かさなかった。

風のように抗わず、流れるようにそこにある。――どうにも、これまで係わったどの人種とも違う男だった。


かと思えば、様々なものに興味を持った。野草の種類、魔獣の生態、土地に残る人工物の過去。
そして、その合間にも、銀の瞳はガルドを見る。
その穏やかな声で、名を呼ぶ。少しずつ、こちらの中に居場所を作っていくように。


「ねぇ、ガルド」

やわくルシアンの背が振り返り、またひとつ呼ばれる名前。
ガルドがほんの一瞬、ビクリと目を見開く。……見ていたのがバレたかと思った。

「この辺りにしか咲かない花があると聞いたことがあるんだけど、君は知っているかい？」
「……は、」


――花。

正直ガルドには門外漢の話題だったが、ソロで活動していた冒険者として、噂だけは聞いたことがある。

「……ああ。わかる、多分」

わずかに声を落として、ガルドが応じる。
その視線はまだ逸らされたままだったが、確かに"答える"という選択をしていた。

「ちっと戻るが、街道から外れて東側、丘の上。……この時期なら、咲いてるはずだ」
「本当かい？」
「……いや、多分な」

確か――淡く白い花弁。夜明け前にだけ開き、陽が昇る頃には閉じてしまう。
誰が呼んだか"朝隠し"。
採ることも売ることも難しいが、美しいもの好きには知られた存在だった。

「……そんなもん、見てどうすんだよ」

ぼそりと付け足した問いは、冷やかしではない。ただ、純粋な疑問だった。
比較的安全な街道を外れて、わざわざ寄り道をしてまで――"花を見に行く"などという行為が、これまでの自分の人生には存在しなかった。

けれど、ルシアンの返答を待つまでもなく、もう分かっている気もした。
この男は、そういうものを見るために旅をしている。美しいもの。珍しいもの。知られざるもの。
戦うためでも、守るためでも、稼ぐためでもなく――ただ、"見るため"に。

「……物好きな旅路だな」
「ふふ、慣れてもらわないとね」

舌打ちをしながらも、脚は止まらない。足取りを切り替えて、街道から丘へと続く獣道へ。
赤い瞳は、ちらりと銀を横目に捉える。彼は案内を疑うこともせず、肩先に触れるか触れないかの距離で、名も知らぬ白い花の群生地へと向かっていた。



ガルドの先導のもと、街道から東にある丘の上にルシアンは立っていた。
時刻は夕方。"朝隠し"は咲いていない。細く丸みを帯びた葉と、下を向いて閉じた蕾が丘一面にあるだけだ。

近くでは、ガルドが野営の支度をしている。このままここで夜を明かし、明日の朝、花を見る。そういう予定だ。

「……ガルド、私、薪集めてこようか」

そばの林を指さし、ふと思い立ったように、ルシアンがガルドにそう訊ねた。簡易な天幕を張っていたガルドが、あからさまに眉を吊り上げてそちらを見る。
――ダメかい？という笑顔と、……まじかよ、という渋面。

「……チッ」

再び、舌打ちが一つ。
けれどそれは咄嗟に否定するためのものではなく、どう断るか考えるような一拍にも聞こえた。

ガルドの視線が林の奥を走る。陽は傾き始めているが、まだ薄明るい。
ただ、魔獣の影がゼロとも言えない時間帯。

「……あのな、薪集めに行くっつのは、荷物になるってことだ」

近づきながら、ガルドがルシアンの前にずいと立つ。
そして、背負っていた大剣を地面に下ろし、腰の短剣をベルトから引き抜いた。

「薪を拾うならこれを持て。……これすら持ちたくねぇなら、行くな」

――鞘ごと、差し出される短剣。明らかに、"使い慣れていない人間でも扱えるような"護身具だった。

「……ま、今の時間なら、せいぜい鳥か獣が出るくらいだな」

銀の瞳を真っ直ぐに見据えて、ガルドが静かに続ける。

「帰ってこなかったら、探しに行くのは俺だ。だから言ってんだ」

それだけ告げると、大きな背は再び天幕を張りに戻る。
だがその耳は、ルシアンの足音をひとつも聞き漏らしていなかった。


「ふふ、ありがとうガルド」

どこか嬉しそうな声が、ガルドの背に浴びせられ――思わず振り返りそうになった。……去っていく足音を聞いて、踏みとどまる。

そのまま、林の中に入っていく気配。
が、ガルドから認識できる範囲を意識しているのか、その息遣いは常に浅いところにある。接敵している様子もない。穏やかな足取り。
――カン、カン、と鉄杭と打ち込む音と、さく、と下草を踏みしめる音。



しばらくそうしていたかと思ったが、やがてルシアンは両手に薪を抱え、ガルドの傍へ戻ってきた。
赤い瞳の視線を受け、地面にそれを置く前に立ち止まる。手には、程よく乾燥し、燃えやすそうな枝。

「ガルド、これどう？」

くい、と頭を傾げ、その男は微笑んだ。

「……上等だ」

一拍置いて、ガルドもそう返す。薪の質も、量も、申し分ない。
だが、それ以上に――"勝手に遠くまで行かない"という、その距離感が気に入った。

「……初めてのくせに、筋悪くねぇな」

それは、素直な評価。いつもなら誰かの努力や律儀さにいちいち口を挟まない男だが、この相手には、なぜか言葉が出る。
受け取った枝をくべながら、ちらりとルシアンの手元を見る。
細い指。だが、土も付いていなければ、傷もない。

「ちゃんと掴んで運んだか？……魔法で浮かせたわけじゃねぇよな」

冗談めかした口ぶりだったが、赤い瞳は冗談では済まさない光を宿していた。
本気で"ちゃんとやったか"を問うていた。

「浮かせるなんて、そんなこと……」

言いかけたルシアンが――あ、という顔をした。言葉がぷつりときれれば、ぴくりと赤い瞳が細くなる。……なんかあるのか、という視線だった。

「ガルド、あのね、回復魔法が使えるよ、私」

ひらり、自分の手のひらをガルドにさらして、ルシアンがすまなさそうに笑う。なにも隠していたわけではない。ガルドが怪我を負わないため、披露する場がなかった。
つまりは、薪集めでついた傷は、治していたということ。

「泥もね、魔法できれいにしてきた。"きよら"っていう生活魔法だよ」

ガルドの口角が、ほんの数ミリ上がる。
それはまるで、必死に"働いてきた"アピールをしているかのようだった。

「……ああ、なるほどな」

焚き火の支度を整えながら、ガルドが低く笑う。
鼻で笑ったように聞こえるかもしれないが、そこには確かな"受け入れ"の響きがあった。

「手ぇ抜いてねぇのに、綺麗に見えるってのは……魔術師のズルいとこだな」

その視線を緩く、自分の手元に落ちる。取り出した火打ち金に短剣を打ち付け、――キン、キン、と火をつける仕草もどこか軽い。
どこか、肩の力が抜けたようにも見えた。

「……ったく、褒められたいガキみてぇだったな、今の」
「……黙ってたわけじゃないよ、すまないね」

ぱちり、と弾けだす火に照らされて、赤い瞳がじっとルシアンを見る。その眼差しには敵意も試す色もなく、ただ――静かに、そこにいた。

「……わかった」

不意に、ぽつりと落とされた言葉。

それは、魔法への礼でも、薪への礼でもなく。
目に見えぬ心遣いと、気配を乱さぬ距離感と――何より、"置き去りにされなかった"ことへの、素直な感謝だった。





――夜。
簡単な食事を済ませ、ガルドは焚き火に薪をくべていた。その傍らでは、ルシアンが小さな手帳を開いている。
何かを書き込むでもなく、しばしそれを眺めていたようだったが……ぱたりと表紙を閉じ、柔らかく笑んだ銀の瞳がガルドを向いた。

「今日の夜番はどちらからにする？」
「ん……」

笑顔のまま当然のように問いかけられ、ガルドがそちらに目をやる。

ルシアンは、夜の見張りも進んで受け入れた。片方が見張り、片方が仮眠。それをいつも夜半過ぎに交代する。順番はその日の気分。
元来ガルドは他人の前で眠れる質ではなかったが、この夜番は自然と受け入れられた。

「……俺が先にやる」

焚き火に火の粉が舞う中、低い声が短く応じる。
気遣ったり、順番を気にしたり、そういうつもりはない、が。

「……昨日はお前が先だったろ。順番だ」
「うん、わかった」

適当に言い訳をつければ、穏やかな一言だけが返ってくる。焚き火の炎が、赤い瞳をちらちらと照らす。
手帳を革鞄にしまい、仮眠の支度をし始めたルシアンを見て、ガルドの手がおもむろに足元にあった外套をつまみ、それを軽く放ってみせた。

「わ、なんだい」
「……夏でも高地は冷える。寝るなら羽織って寝ろ」

ぶっきらぼうな声。視線はあくまで炎に向けたまま。
天幕下の仮眠用の寝具は一通り揃えてはある、が……それでも、この時はそうしたかった。

ルシアンも特にそれを気にするでもなく、足元に乱雑に落ちた大きな外套に手をかける。両手で持ち上げ広げてみようとした、が、……重い。
重厚な作りで、厚手の防刃布。裏地には断熱素材。重量もなかなかだった。
それを見て、ガルドが鼻を鳴らす。さながら――非力め、というような顔。

ふふ、と小さく笑いながら何とか肩にかければ、全身がすっぽりとくるまれた。
ガルドの長身を易々と覆えるマント型のそれは、そこらの毛布よりも暖かい。

「……うん、重いけど暖かいね。ありがとう、借りるよ」

柔らかく呟いたルシアンが、そのまま天幕の下へもぐりこんでいく。
どうやらそれを、気に入ったようだった。



「…………」


焚き火の向こう、天幕の中へすっと消えていく淡い影。
その背に外套がふわりとかかって、地面まで引きずっているのが見えた。

――"どちらからにする？"

笑顔でそんなことを聞かれる日が来るとは、思ってもいなかった。

焚き火の薪をもう一本足せば、パチ、と音が鳴る。
ガルドはあらためて静かに腰を落ち着け、見張りの構えに入る。だが意識は、隣の柔らかな気配を最後まで追っていた。

「……寝てる間に蹴飛ばすなよ」

ぽつりとそう捨てながらも、ガルドの口元はわずかに緩んでいた。ほんのひと欠け。無意識に近い形で。

風が、森を撫でるように通り抜ける。火の粉が揺れて、灰がひとつ、空へと昇った。

視線は焚き火から外さない。耳は天幕の気配を聞いている。
衣擦れの音、寝返りを打つ音。息を整える音、何も異常のない"安心"の音。

――あんな奴が、旅なんかできるのかと思っていた。だがこんなもん、誰より野営に馴染んでやがる、と目を伏せる。


「……変な奴だ」


誰にも聞かれないように、そう呟く。炎の揺らぎが、ひときわ赤くなった。
ガルドは目を細め、ゆっくりと大剣の位置を確かめる。

その夜番は、妙に長く、妙に静かだった。



その後夜半過ぎにガルドが声をかければ、ルシアンはもぞりと天幕から這い出てきた。
外套をぐるりとまとったまま、護衛の横へ腰かける。

ガルドがそちらを見やれば、眠そうに焚き火を眺める横顔。
外套返そうか、という顔と、これ外したら寒いな、という顔、半々だった。

動きを止めたルシアンに、……やや口角も上がるというもの。

「……あったけぇか」
「……暖かいね……」


……沈黙。

そうしてしばしの逡巡のすえ、思い切ったようにルシアンがそれをばさりと外した。
引きずるようにガルドにそれを返し、焚き火の向こうへと腰かけ、笑う。

「"朝隠し"、ガルドも見るよね？夜明け前に起こすよ」

視界の端で、丘の上を見やる銀の瞳。
まだ月は天高かったが、その眼差しはもう夜明けの花を見ていた。

「……ああ。見る」

返された外套を無造作に背負いながら、ガルドも短く頷く。その声音には、いつもの無骨さと違う、どこか柔らかな響きが混じっていた。
火越しに向かい合う姿。静けさの中、風が木々の隙間を抜ける。ルシアンの淡い髪が揺れて、月明かりを柔らかく受けていた。

「……花なんざ、ただの草にしか見えねぇと思ってたけどな」

薪を組み直しながら、ぽつりと呟く声。

「お前とじゃなきゃ、わざわざ見に来なかっただろうよ」

火を弄ぶわけでもなく、そっと枝を寄せる手元。
その向こうの銀の瞳は、言葉の意味を理解しても、たぶん茶化さないだろうと思った。

だから言えた。
この旅が、"ただの護衛"ではなくなり始めていることを。

「……起こせよ。寝坊したら文句言うからな」

ひとつだけ、その赤い瞳が瞬いて、けれどすぐに逸らされる。
そのまま天幕へ引っ込んでいく背は、心なしか夜の空気に馴染んでいた。

まるで、"ここから見える景色"に、居場所を感じ始めているかのように。





――【朝隠しの花】