ルシアンの物見遊山

都市セレス

【街歩きは早朝に】

ルシアンは、早く寝て、早く目覚める。

それはこの旅においての習慣ではなく、元来の生活のリズムがそうだった。

都市セレス。――まだ日も昇る前、彼はむくりと起き上がり、静かに伸びをする。誰に急かされるでもなく、のんびりと街着に着替える。
部屋に備え付けの簡易な鏡台の前に座り、簡単に身なりを整える。その後、窓から街を見下ろすと、まだ朝靄がかかっていた。

外套を羽織り、部屋を静かに出て、まだ眠っているであろう向かいの扉の前に立つ。ノックはしない。

「――ガルド、お散歩してくるね」

当然、返事はない。一応声はかけた、という体裁がほしいだけだ。
静かに宿を出ると、朝の冷たい空気が肺に流れ込んだ。



ルシアンは、目覚める前の街が好きだった。

朝の慌ただしさも、昼の喧騒も、夜の賑わいもない街。静かで、けれど真夜中のような底知れぬ闇もない、ほんのひと時の眠った街。
目覚めているのは、自分と、新聞配達の少年と、パン屋の窯だけ。

その中を、ゆるりと、歩く。

――恐らくこれも、ルシアンの"美しい景色"に含まれているのだろう。



が、それに割って入るように、――背後、ごつ、ごつ、と石畳を重く踏みしめる足音がした。
振り返ったルシアンの表情に、笑みが灯る。

「ふふ、寝ててよかったのに」

その笑顔が向けられた先、大柄な男は返事もせず、淡々と近づいてきていた。大剣も外套もなく、肩を揺らすように、歩幅は大きいまま、しかしルシアンの隣で止まる。

「……宿にいねぇと思ったら、こんな時間に」

寝起きの低い声と、しかめっ面の目元。だが責める色はない。
ひとつあくびをして、空を見上げる。まだ白んだばかりの空には、星がひとつだけ残っている。
そのまま、しばし沈黙が流れる。連れ戻すでもない、並んだ立ち位置に、どこか自然なものがあった。

「……飯、どうすんだ」
「折角だから、どこかで食べていこうか」

そんな言葉を交わしながら、歩き出す。朝の街に流れる、ひやりとした空気。どこかの窯から、ぱちんと薪が弾ける音。
食堂の煙突から、煙が立ちのぼっていくのが見えた。

「……パンは硬ぇのがいい」

呟くようにそう言って、ガルドが視線を逸らす。
言い訳じみた声音だった。まるで文句でも言うかのような。

けれど、確かにそれは"誘い"で、隣の笑みを柔らかくするだけ。
ふたりの一日は、今日もまた、静かに始まっていった。





街の食堂の窓から見えるセレスの大通りには、すでに仕事に向かう者や買い物客の姿が行き交いはじめていた。

この街の一日が本格的に動き出しているのが感じられる。
木のテーブルに並べられた朝食は、温かなスープと焼きたてのパン。香草とバターの香りが立ち上り、腹の底にやさしく沁みわたる。


「……Fランクだぁ？」

ガルドが眉を吊り上げて、ルシアンにそう返したのは、そんな朝食の席だった。
頷いたルシアンが、なんでもない顔をして、ギルドカードをかつりと護衛の前に置く。


――ルシアン　Age.26
支援魔術師　ランクF


「冒険者ギルドには登録したばかりなんだ。言ってなかったね」

パンをひとかけら口に運びながら、ルシアンが微笑む。
だが、テーブルの上に置かれたギルドカードを一瞥したガルドの視線は、ランクではない箇所を見ていた。

「……お前、俺より六つ年下かよ」
「おや、そうなのかい？気になるなら敬語に戻しましょうか？」
「やめろ、気持ち悪ぃ」

苦々しげに返しながらも、ガルドは目を逸らす。不機嫌というより、どこか調子を崩されたような態度だった。
ルシアンの手元では、スープの器がくるりと回される。湯気の向こうで、微笑はそのままだ。

「……Fで支援か。どうせ登録だけした口だろ」

ギルドカードを軽く指先で押し戻しながら、ガルドがぼやく。
カードの情報だけを見れば、経験も功績もゼロの新人――街の酒場で素人が言い張る「俺も冒険者だ」と大差ない。

だが目の前の男は、そうは見えない。仕草、視線、姿勢、どれを取っても"成り立って"いる。
着ているものも、手入れされた旅装も、どこかしら場慣れしていた。

「……んで、どうすんだ。いくら俺がAでも、お前がFランクじゃあ受ける依頼も限られる」

半ばぼやきながら、ガルドがスープをひと口啜る。香草の香りが鼻に抜けた。その声には、焦れたような苛立ちではなく、静かな問いの色が混じっていた。
ルシアンが、――止まる。

「……ガルドってAランクなのかい」 
「……あ？」

きょとん、としたような声に、同じく動きを止めたガルドが一拍置いて、…渋面でギルドカードを差し出した。
テーブルに置かれたそれは、黒銀のプレートに、偽造防止の魔術刻印がなされている。


――ガルド・ヴェルグリム　Age.32
戦士　ランクA


実力がものをいう冒険者ギルド。S～Fからなるギルドランクにおいて、そのランクは何よりも雄弁だった。
一度カードに目を落としたルシアンが、ぱちり、と瞬きをする。

「君……なぜ私の護衛を引き受けたんだい」
「……お前ホントに俺のこと知らねぇで勧誘したのかよ……」

呆れた言葉には、ほんのわずかな笑みの色。

――"Aランク"。
それは、上位精鋭・都市級戦力となる者がほとんどのランクだった。
冒険者全体の人口から言えば、比率は一、二パーセントほど。依頼主からの信用度も高く、大規模依頼においては中核を担うことも多い。
簡単に言えば、「あの人に任せれば大丈夫」といわれるようなクラスだった。

「雇った側が言うものなんだけど、私の護衛なんかしていていいのかい」

返すその微笑みは、困惑したような顔ではなかった。
高ランクは、なにも強ければなれるというものではない。個人としての判断能力や、それらを踏まえた冒険者ギルドからの査定も、当然絡んでくる。
だからこそ――こんなわけの分からない誘いに乗った、この目の前の男の判断を、……どこか楽しそうに笑う顔。

互いに、ギルドカードをポーチにしまう。問われた本人は、やや肩をすくめていた。

「さあな」

そのまま身体を背もたれに預け、わずかに目を細める。視線はテーブルの上、もう冷めかけたパンとスープに落ちている。

「……暇だった。って言やぁ、信じるか？」

ぼそりと呟く声には、どこかぶっきらぼうな照れが混じっていた。
だが、冗談にしては言い方が素朴すぎる。本当にそれだけだったのか、と問えば否定はしないだろうが、肯定もしないだろう。

「……お前みてぇな奴は、ほっときゃ野垂れ死にそうだ。そんなら、暇つぶしに着いてってみるかってな」

ぼそ、と頭を傾けながら、声が続く。それが評価なのか、呆れなのか、自分でも分からないらしい。
パンに手を伸ばし、ひとかじりする。あまり噛まずに飲み込んで、ルシアンの方を見ずに付け足した。

「勝手に……そう思った。それだけだ」

淡々とした声だったが、ルシアンも、黙ってそれを聞いていた。
その声音が、否定も飾りもない"本音"だったから。


――ガルドには、何度も昇級の打診があった。

ガルドの持つAランクの上には、Sランクしかない。
それは、ごくわずか、数えきれるくらいの人口しかいないランク。
信用度は絶大、指名依頼が主になり、報酬も桁違い。

そして、国家や貴族も一目を置く。

裏返せば、特別監視対象となり、必然的に国や貴族とのつながりが生まれてしまう。名誉と安定を得る代わりに、煩わしい"後ろ盾"がつく――それが嫌で、Aランクに収まっていた。
にもかかわらず、なぜこんな素性の知れない男の護衛をしているのか。

ガルドの瞳が、再度ルシアンを見た。それに気づいて、ルシアンも視線を上げる。
先ほどの"ぼやき"を、静かに反芻する微笑。

「――暇つぶしでも、君が引き受けてくれてよかったよ。もし振られたら、私はまだあの街で護衛を探し回っていただろうね」
「……そっかよ」
「うん、きっとね」

言いつつ軽やかに笑うルシアンが、膝上のナプキンをするりと外し、簡単に畳む。
窓から通りを見やる。すっかり街も目が覚めた。今日の予定は、ない。目的地のない旅だった。

「私も少し、ランクを上げたほうがいいかな？ギルドに依頼でも探しに行こうか」

それは軽々とした、ちょっとそこまでお散歩に、といった声色。ガルドが眉を吊り上げる。

「……勝手にしろ」

椅子を引く音とともに巨躯が立ち上がり、肩を軽く回した。
そのまま歩き出すこともせず、黙ってルシアンの隣に立つ。まるで「行くなら一緒だろうが」と言わんばかりに、当然のように。

――依頼を探す、などと言っても、ルシアンが向かうのはきっと散歩の延長。目にとまった張り紙を眺めて、どんなものかと楽しむくらいのものだろう。
だがそれでも、外に出るのなら護衛は要る。そういう立ち位置だった。

「……無理して受けんなよ。Fがやられりゃ、俺の責任になる」

口調はぶっきらぼうだが、目線はルシアンの肩越しに、外の陽光を捉えていた。
朝の雑踏が広がる街路――今日も、また何かが始まっていく。

「行くなら、さっさとしろ。……付き合ってやる」

ただその一言だけを残し、ガルドは先に店の扉へ。その背中を見送り、ルシアンも席を立った。


「うん、やっぱり、彼にしてよかった」

そう微笑んだ声は、ガルドには届かずに空気に溶けた。





セレスの冒険者ギルドも、朝の活気に包まれていた。
依頼を受ける者、夜間の依頼から帰ってきた者。新しい依頼書を掲示する職員、ギルドに依頼を出す組合員や住民。
鉄と革の匂いがその空気を包むが、ギルドホールの大扉が開いて舞い込んだ空気に、一瞬だけざわめきが鎮まった。

――無哭むこくだ。
無哭のガルドが街にいる。

そんな視線だった。

しかし噂をする声はあれど、声をかける度胸のある者はいない。
まして、連れ立ってその後ろを歩く淡紫の男が、よりその異質さを際立てていた。

「なんだアレ……」
「ああ、どういう関係だ……仲間か？」
「ありゃ男か……どこぞのお貴族様か？」

無遠慮な視線にガルドの赤い瞳が流れれば、伏せられる数多の眼差し、けれどそれでも尽きない興味。
その只中にあって、ルシアンは変わらず、柔和な笑みを保っていた。

「無哭あいつ、誰かと組むことあんのかよ」
「仲間なんて初めて見たぞ……」

――噂をする声は多々あれど、結局そのざわめきは、一歩一歩とガルドが歩を進めるにつれて、やがて沈静化していった。

ガルドが無言で掲示板を指し示す。ルシアンがそちらへ向いたのを確認して、――正面奥、カウンターの受付嬢はこっそりと胸を撫でおろした。

「こ……こっち来るかと思ったわ……」

そんな小さな、安堵の声。ギルドホールの隅では、再び小さくざわめきが戻っていたが、それは警戒ではなく――どこか、目を奪われた者たちのざわめきだった。

淡い外套に包まれた妙に"高値"な立ち姿は、やはりどうしてもギルドの喧騒から浮いてしまう。それでも何一つ動じることのないルシアンは、まるで露店の品物でも眺めるかのように掲示板を見上げている。同じように、その後ろからガルドも覗き込む。
初めから決まっていたかのような立ち位置。無言で守るごく自然な動きに、――周囲も、おし黙った。



――《調査・記録補助》
【依頼内容】
最近、街外れにて地形変化とともに突如湧出した自然水源を確認。一部で植物の異常成長や、微弱な魔力濃度上昇が報告されている。本依頼では、現地に赴き以下の記録・観測支援を実施してもらいたい。
・水質の簡易記録（備品貸出あり）
・周辺の温度・湿度・魔力の変化測定（※魔力感知可能な者優遇）
・成長植物の記録・採取補助

【目的地】
街西端・第三農道先の旧雑木林跡地（仮称：西の泉）

【報酬】
銀貨三十枚（記録精度により変動）

【特記事項】
・調査地は市街地から徒歩半刻程度の低地林。
・調査は日中のみ実施。宿泊を伴わない単発依頼。
・魔力干渉に敏感な職種（魔術師・治療師等）は、現象の記録に重要。魔力感知が可能な支援職の参加を歓迎する。

【備考】
・環境記録官一名（主導）
・助手一名（移動・運搬補助）
※本依頼において冒険者は「補助者」として記録官の護衛と現場支援を行う



「お前こういうの得意そうだな」

ガルドが指さした依頼書を見て、ルシアンは笑みを深めた。――調査、観測、記録、魔力測定。確かに得意ではある。
が、それよりも、数多く並べられた依頼書の中から、これを選別し、静かに示してくる護衛。

「ふふ、頼もしいね」

肩越しに満足げな笑みを向けたルシアンは、その依頼書を引き抜き、受付カウンターへと歩を進めた。



カウンターでは、先ほどの受付嬢が既に立ち直り、微笑を作っていた。
だが、その手元はややぎこちない。緊張が抜けきっていないのだろう。

「おっ、おはようございます、ご用件をどうぞ」
「おはようございます、こちらをお願いします」
「っはい、承ります。えっと、こちら……"西の泉"調査……ギルドカードのご提示をお願いします」

依頼書を引き寄せた受付嬢が、ぺらぺらと確認用の書類を取り出す。
ルシアンが差し出したカードを確認し、帳簿に記入していくが、……隣の席にいた書記官が小声で何かを耳打ちし、受付嬢が「あっ」と小さく声を漏らした。

「えっと、もしかして、ガルドさんもご一緒に……？」
「……ああ」

受付嬢が一拍、固まった。
Fランク相当の依頼に……？と思ったものの、ルシアンが柔和な微笑とともに首を傾げて、疑問はふき飛んだ。

「っで、では、ルシアンさんが記録補助者として、ガルドさんが調査の護衛としてご登録となります。現地にて環境記録官の指示に従ってください。
現場は市街地西端、第三農道先。九つ鐘が鳴る頃に現地集合となっております。……こちらにサインをお願いいたします」

一通りの説明の後に、する、と差し出された依頼受領書に、ルシアンがペンを走らせる。その最中も、受付嬢の視線はかすかに泳いでいた。

「それにしても、無……い、いえ、ガルドさんがこんな調査依頼を……あっ、いえっ、すみませんっ……！」

思わず出た本音を慌てて打ち消す。
だが、ガルドは気にした風もなく、そっぽを向いたまま小さく鼻を鳴らした。





――【街歩きは早朝に】