ルシアンの物見遊山

星花の盆地

【取扱説明書】

「調査団の方々の報告を待って、正式に報酬をお渡しいたします！ご足労をかけますが、また明日ギルドにお越しいただいてもよろしいですか？」

にこやかな書記官に言われ、ルシアンが柔和に微笑んだ。

「ええ、承知しました。では、失礼しますね」
「本当に、ありがとございました！！」

「いやぁ、本当に良かった……」
「"無哭むこく"が街にいたのが何よりの奇跡だ……！」

やんややんやと盛り上がるギルドを背に、ふたりは一度だけ視線を合わせて、ギルドの大扉を出る。



セレスの大通り、夕暮れの石畳には、二つ分の影が長く伸びていた。赤く染まる空の下、街のざわめきが、日常としてそこにある。
帰路を急ぐ人々や、依頼帰りの冒険者。自分たちも、その中の一人だった。

少し疲れたように、ルシアンが小さく息を吐く。

「どこかで夕食にしようか、ガルド。屋台でもお店でも、どこでもいいね」

"当然、君が決めてくれるでしょう？"という笑顔。
拒否権は、なさそうだった。

「……」

その笑顔に、問答無用で夕食の決定権を託されたガルドは、しばし宙を見たあと、小さく鼻を、すん、と鳴らした。

「ったく……」

一歩、足を踏み出す。
通りの角を曲がって、屋台の灯がちらほらと灯り始める路地へ。
ルシアンがふと笑う気配があり、そのまま何も言わず、ガルドの背についていった。



街路灯が、ぽつ、ぽつと灯っていく。染まった空に、早くも宵の気配が混じる時刻。
ガルドは、言葉少なに歩を進めながら、嗅覚を頼りに、路地の先にある小さな食事処を目指していた。

――できれば静かな場所がいい。席が広めで、外気が抜けて、騒がしくなくて、座って落ち着けて、"ゆっくり話ができる"店。


「……ここでいい」

そう言って、立ち止まった店の引き戸をくぐる。
店主と目が合い、軽く顎をしゃくると、奥の静かな席に通された。



腰を下ろせば、対面にルシアンがふわりと座る。隣席とは細い板で仕切られており、外の空気が緩やかに通る。
香ばしい焼き物の匂いと、温かい湯気が漂った。


「……聞いていいか」
「ん？うん」

問うように視線をやると、ルシアンは軽やかに頷いた。まるで、何一つ、なんとも思っていないかのような笑顔。
ガルドが一度だけ眉間を揉み、ゆらりと眼差しを向ける。

「……境界線の話、するぞ」

静かな口調で、だが逃さないように――その重たい口調に、銀の瞳がこちらを見た。

「腰の……いや」

――どう言えばいいのか。
ガルドが身体の前で腕を組み、小さく唸る。

「…………今、決めとけ」
「うん？」

低い声。だが、責める調子ではない。
どこか、落ち着いた圧。

「お前の"ここから先は触んな"ってとこだ。……はっきりしとけ」

……元来ガルドは、ごちゃごちゃと考えるのは得意ではない。ので、もう、真正面から言い切った。
まるで最初に線を引くことで、これ以上の失態を絶対に避けようとするかのような。

「……あと、手ぇ出す前に聞く。次から」

どこまでが"平気"で、どこからが"ダメ"なのか。――必要だ、今後の旅路のために。
それによって万が一、命に係わるような事故を起こさぬように、ちゃんと、聞く。守る。
ガルドの視線には、それだけがあった。


「……ふふ、ストレートにものを言うね？」

やんわりとした声を返され、ガルドの肩が小さく揺れた。テーブルの向かいの席、ルシアンが首を傾けて微笑んでいる。
淡紫の前髪が目にかかる、その隙間から……細まった銀の瞳がのぞく。

直後、注文を取りに来た店員とは、ルシアンはごくなんでもない顔をして会話をした。

今日のおすすめを二つ。鳥のグリルと、ポタージュも。

パタパタと店員の足音が遠ざかっていく。
手元の水のグラスをもって、ルシアンが一口含む。

銀の眼差しがもう一度、ガルドを捉える。

――言う必要性が？

そんな表情にも見える。
がしかし、ガルドはその視線にも怯まなかった。……怯めなかった。

「……必要だ。俺は護衛だろ。……お前の命を預かってる」
「…………」
「だから……、……知らずに踏み抜くのが、一番まずい」

腕を組んだまま、ぽつぽつと言葉を足す。
それは何とか言葉として捻りだそうとしているような、苦い表情。静かで、どこまでも実直な声音だった。

「……さっきみてぇに触れて、お前が魔力乱したり、動けなくなったり。それで死なれてみろ。……目もあてられねぇ」

――そう、なりたくねぇんだ、と。
言外のその言葉だけが、まっすぐにテーブルを越えていく。

「だから聞いてんだ。……どこがダメで、どこがギリギリで――どう触れたらまずいのか、怒るのか、拒否か、大丈夫か」

ガルドの赤い瞳は、ルシアンの銀を正面から捉えたまま逸らさなかった。組んでいた腕が解かれてテーブルの上に乗れば……木の卓はぎしりと軋んだ。

「……教えろ」

静かに、低く。――それは脅しでも命令でもなかったが、けれど、守ると決めた男の言葉として、何よりも重かった。

……しばし、ルシアンはその眼差しを、真正面から見つめ返していたが――やがて小さく、肩をすくめてみる。


「君は、身体の敏感なところを教えろと言われて、素直に教えるのかい？」
「……っ……ぐ……いや……」

直後返ってきた言葉に、ガルドはぐうの音も出なかった。
むしろ、やはりそういう解釈で取ってしまっていいのか、と、どこかで思ってしまった。

「……差し支えるだろうが！なんかの時、そこしか接触できなかったらどうするんだ」
「ふむ……」

くるり、とルシアンの手の中で、水のグラスが傾いた。表情は依然、微笑みを湛えたまま。
やがて視線を少しだけ窓の外に流して、……またテーブルに戻した。

「そうだね、身体の構造的には理解してもらえたかと思う。正直これ以上の情報が必要かどうかはわからないけど、護衛を続けるにあたって必要ならば仕方ないね？」

こくりと頷いて、ルシアンが、革鞄から手帳を取り出した。
開いた空白のページに、細いペンを走らせる。

「まず、ただ触れる。これは大丈夫。ただ拒否はするよ。昨日の酔客はそれ」
「……その後宿屋で、俺がさすったのは……」
「そう、ここだね」

触れる：拒否

――と。
さらりと、接触レベルと備考が書かれていく。

「次、強くしっかり触れる、もしくは掴む。これは……ちょっと困る。魔力の乱れが起こって、余裕がなくなる」

強く触れる：魔力乱れ・硬直

――これは、これは言わせていいのだろうか。
ガルドの視線が、次第に手帳から離せなくなる。――振り払えない、力が入らない、と、さらに備考が記入される。

「最後に強い衝撃や、強く抱えられる。これはもう体勢の維持が難しい。魔力核が揺らされて、反動で動けなくなる」

衝撃・抱え込み：核揺れ・行動不能・
……最後に、思考乱れ、も書き加えられて、ペンが止まった。

一番に負荷がかかる位置づけに、今日の"抱えあげ"が据えられている。
ピリとページが破られ、微笑みとともに、ガルドの前に明け渡された。さながら、取扱説明書のような。……ただし、ごく危うい。

「これでいいかい、護衛殿？」

ガルドは、――卓上、目の前に置かれた紙から目が離せなかった。

――"触れる"……"掴む"、"行動不能"――"核揺れ"。

整った細い筆致で、あまりにも冷静に書かれた言葉たち。なお、内容は冷静どころではない。

「……っ、お前な……」

そろりと紙に伸ばした指先が、わずかに震える。
これまでの冒険者生活において、ソロでの活動が多かった。魔術師の仲間はおろか、固定のパーティーがいたわけでもない。
――だからこそ、何もかもが新しい情報で、何もかもが"わからん"。

顔が熱い。指先が熱い。思考が、まとまらない。

「……こんなん……お前……」

これを受け取って、今後どうすればいい。一匹狼でやってきた弊害がこんなところに、といったところだ。
歩くたびに腰を見るのか。接触するたびにこの紙を思い出せと？
それとも、最終的にどこまで触れてもいいか、許可を求めるための資料か？
まるで、許可証のようで……いや違う、これは、境界線だ。

「……どう、な、……っ……チッ……」

ぼそりと呟く声は、明らかに狼狽していた。だが破ったり、放り出したりはしない。
どこか慎重に、紙を半分に折りたたみ、……懐に仕舞った。

「……くそ、わかった。……踏み込まねぇ。……それでも、必要なら……触るぞ、いいな」

その言葉にルシアンが何かを答える前に、テーブルに料理が運ばれてきた。
じゅうじゅうと音を立て、もしくは湯気を上げ、並べられていく食事。その匂いにほっとしたのか、ガルドはどこか力の抜けた声で、呟いた。

「……食う。今それしかできねぇ……」
「……ふふ」

真正面、結ばれた口から、小さく笑みがこぼれた。
ガルドが見上げれば、おかしそうに笑っている。――微笑ではない。

「違うよガルド、君ね、勘違いをしてる」
「……なに？」

テーブルの上では、料理が待っている。
ぱちぱちと脂が跳ねるグリルチキン。みずみずしいサラダ。

――それらをルシアンは、丁寧に受け取る。
いつもの通りに切り分け、自分の適量を取り、残りをガルドへ――と、皿を渡しながら、銀の瞳が、赤を見据えた。

「いくら私が誰彼構わずにこにこしようがね、触らせる人間くらい選ぶよ」
「……は、」

ひく、とガルドが固まった。
目の前の魔術師は、ごくいつも通りの微笑みを浮かべている。

「昨夜、さすってくれと頼んだのは私だろう？君を信頼しているから頼めるんだ。さっきのメモはね、あくまで身体的な弱点の話」
「……な……にを」
「言っただろう、情報の開示が必要かどうかわからないって。君ならなんでもいいからだよ。だって――わざと触れたりはしないだろう？」

ざわり、とガルドの背筋に震えが走った。
それは、ある種、何より重たい信頼の形なのでは――と、柄にもなく思ってしまう。

「まぁ、掴まれたら崩れてはしまうだろうけど、それで君を非難したり拒絶したりはしないよ。緊急ならね」

ガルドの手は、止まったまま動かなかった。
肉を切るはずだったナイフが、皿の縁に触れて、カチンと小さな音を立てる。

「…………」

赤い瞳が、皿の上のグリルを見つめたまま、動かない。
ルシアンの言葉の意味が、脳に追いつかない。
いや、理解はしている。ただ、処理ができない。

君なら、なんでもいい。信頼してるから頼む。触らせる人間は、選ぶ。

そんな言葉を、真っ向から、笑って言われて。
護衛なんて、本来掃いて捨てられてもおかしくないようなものを。――信頼してる、と。

「……お前な……」

口から出た言葉は、それだけだった。それ以上を出すには感情が邪魔をして、喉が開かなかった。
けれど、ナイフを再び持ち直すと、いつもの調子で無言で肉を切り始める。

「……余計なことばっか言いやがる……」

ぶつぶつと、文句をこぼす。それでも、どこか安心していた。
この魔術師を、これからも守っていけると。たとえ、境界線の紙なんかなくても。
――触れるかどうかじゃない。守るかどうかだけだ、と。

口数の少ない護衛は、無言でまた肉を噛み切った。それを見てルシアンも、また小さく頷く。

「じゃあ折角だから、余計な事ついでに、その理由に関しても説明しておくけれど」
「……ん」

食事を一口、口元に運びながら、ルシアンはガルドに安心の滲む笑みを向けた。

「君が、"君だから"だよ」


少しも揺らがない声の、それ。

ガルドの赤が、ルシアンを見据える。眼光鋭い眼差しを真正面から受けて、それでも微笑みは崩れない。


「私を見ても、好奇の目を向けず、対等に会話をして」

「なんの得にもならない旅に、黙って同行してくれて、文句も言わずに剣となり、盾となり」

「不審者極まりない私を深く詮索せずに、ただの"ルシアン"としてくれる君だから、信頼しているんだ」



言い終えて、一口、また食事を口へ運ぶ。
ガルドはそれを、食事を進めながら、黙って聞いている。……かろうじて、肉を食う口が動いているだけかもしれなかった。

「……お前ってやつはよ……」

そう言いながらも、ガルドの口元が、かすかに緩んでいく。
小さく漏れた舌打ちの音も、怒りよりも照れが勝ったときのもの。

赤い目が横に流れる。――正面から受け取るにはあまりにも、……あまりにも。

静かに、けれど揺るがぬ声音で語られた言葉のすべてが、一つひとつ、胸の奥に静かに沈んでいく。――得もなく、過去も探らず、それでも"彼を彼として"扱う自分を、信じて、託して、任せてくれている。

「……好奇の目は、とっくに諦めたわ……」

低く、ぼそりと呟いたそれは、照れをごまかすような、軽口でしかない。
素性もわからず、常に優雅で、おかしなことに首を突っ込み。
整えられた場がどこまでも似合いそうなのに、街の小さな料理屋で食事をする、奇妙な男。

その姿には、どこか格があった。

――かと思えば、「あ」と小さく呟いて、いたずらな笑顔を向けてくる。

「で？君の性感帯はどこなんだい？私ばかり不公平だね？」
「…………」

それは彼なりの、この場の収め方だったのかもしれない。
ガルドも小さく舌打ちをしたが、苛立ってはいなかった。

「……誰が答えるか、バカ野郎」

皿の上のポタージュを、無言ですくって口に運ぶ。
それを見て、ルシアンの銀の瞳が、明らかに愉しそうに揺れていた。

ふ、と一つ息をつき、スプーンを置いたガルドが、ゆっくりとルシアンのほうを見る。
その赤が、ほんの少しだけ、揺れていた。

「名前、呼ばれんのは……弱ぇ」


――ぽつりと、落とされたその一言に、ルシアンの笑みが、ふわりと柔らかく変わった。

照れを隠すように、ガルドは水をぐいと呷る。
火照ったままの耳を、窓から吹き込んだ夕暮れの風がそっと撫でていった。





――【取扱説明書】