ルシアンの物見遊山

無哭の訓練

【魔術師の腰装備】

ルシアンは、軽い足取りで冒険者ギルドを出た。
――とてもじゃないが、読み切れない。そう悩んでいたところに、書庫の係員から良い情報をもらった。

「ここの一角にある書物は当ギルドにしかないものですが、そのほかの書棚の書物は、全てのギルドで情報が共有されているんですよ」
「……どこのギルドでも閲覧できると？」
「そういうことです。なので、こちらの書棚だけお読みになれば、よろしいかと」
「それは素晴らしい」

そんなやり取りの末、厳選して読破し、満足をして書庫を後にしてきた。
周辺の地理や歴史、近辺にしか生息しない魔物、局所的な植生をみせる薬草。ルシアンにとって、そういった知識は何よりも武器になった。
通りに出れば、外はすっかり日が落ちていて、街は夜の賑わいを見せている。


「……今までこもってたのか」

低く声がした方を振り返ると、ギルド近くのベンチに、巨躯の護衛が座っていた。
やれやれ、といった具合で、のそりと立ち上がる。

「ガルド。待ってたのかい？」
「……待っちゃいねぇ。たまたまだ」

ずい、とその影が、横に立ち並ぶ。視線はこちらを見ていない。
――明らかに不自然なたまたまだが、ルシアンはふわりと笑った。

「ふふ、ありがとう。大剣は？」
「……調整。明日にはあがる」
「そう。夕飯はこれから？どこに行こうか」
「ああ……適当に、食うか」

それに答えるように、外套がまた、ひらりと揺らめいた。淡く香る夜の風。
街の灯りが、通りをやさしく照らしている。

通りの石畳を並んで歩き出すと、どこかから焼き魚の匂いが流れてきた。
海の街ではないが、近郊の川からの仕入れも多いこの街では、魚料理が並ぶことも珍しくない。
すん、とガルドが鼻を鳴らす。

「……焼き物の匂いだな。魚か」
「こっちかい？」

銀の瞳がゆるりとそちらを向き、ガルドの言葉に応えるように、けれど穏やかに、足取りがそちらへ向かう。

「行くのかよ」
「君が言うなら間違いないよ」
「……そっかよ」

小さな声は、半ば呆れたような声だったが、――足音は、隣から離れなかった。

一日の終わり。
それぞれの時間を過ごし、また合流して、あたりまえのように"ふたり"に戻る。
それが、今の旅の形だった。


「……ん、こっちだな」

しばし、すん、と鼻を鳴らしていたガルドが、目線で道を示す。
夜の喧騒の中、賑やかな大衆食堂ではなく、灯火の落ち着いた小さな店へ。
ルシアンも緩く頷き、まるで「いいね」とでも言いたげに笑う。……それには何も返さず、護衛もただ扉を引き開ける。
香ばしい匂いが流れ出し、ふたりの影が店内へと吸い込まれていった。



さて、立ち入った食堂の、壁際のテーブル席。
ガルドの赤い瞳は、――意図せずして、ずっとルシアンを見ていた。

街を歩くときも、背後から。腰かける時に外套を少し浮かせるときも。
注文を取りにきた店員に、少し体をひねって応対するときも。

（……まずいな）

表向きは、なんでもないように、書庫の話なんかをしていたが……、一度意識してしまうと、何をどうしても、――腰を見てしまう。
あれもこれもそれもどれも、境界線を示すメモを渡されてしまったため。

（――変態か俺は……）


と、――ガルドが水のグラスに視線を落とすのを見て、ルシアンもまた、視線を落としていた。

――ガルドにものすごい見られている。わりとしっかりと。
護衛をしてくれるにあたり、必要と思ったから魔力核の位置などを教えた。

その"腰の弱点"は自分だけ、などではなく、全ての魔術師が押しなべて"そう"だ。
魔術について少し調べればわかる情報。何も特別な情報ではなかったはずだった。
この護衛、よほど今まで、魔法や魔術師と縁遠い世界で生きてきたのだろう。
それは何もおかしなことでもないし、戦士で"魔術師の身体構造に詳しい"ほうが、……どうなんだ、といった具合。
だがしかし、そこまで意識されると、こちらも気まずくなる。かといって、下手に隠すのもガルドに失礼か。

――両者、沈黙である。



「……はぁ……くそ、わりぃ……変なとこ見てるつもりはねぇ」

ぽそりと零れた言葉に、ルシアンの眉がわずかに動いた。
ガルドの指先が、目頭をぐり、と抑える。
苦しい言い訳と自覚しつつ、それでも言わずにはいられない。そうでもしないと、もうどこを見ても"そこ"に視線が引っ張られる。

――下腹部奥に魔力核。腰部背面に魔力溜まり。

知識として得た以上、それを護るのが役目だと自分に言い聞かせても、思い出すのは二度も触れた記憶。……事故だ、どっちも。だが触れた。
理屈ではなく、もう、がっつりと記憶に新しい。取扱説明書すらある。忘れようったって無理なのだ。

「……待ってろ、そのうち慣れる……」
「……ええと、……すまないね」

いつの間にか、運ばれてきている料理。
視線をその皿に落とし、煮込み料理を無言で口に運ぶ。味は悪くない。むしろ、魚のダシが身体に沁みる。

向かいで、ルシアンもそっと手を伸ばし、湯気の上がる皿へと匙を入れた。
ひと口食べて、目を細める。やがて、店内の灯りを受けて微笑みを浮かべた。

それだけで、ガルドの肩からわずかに力が抜ける。
何も咎められていない。けれど、銀の瞳はあまりに落ち着いていて、見透かされている気分にさせる。

食事を進める。沈黙は戻るが、もう先ほどのそれとは違う。

温かな食事と、少しの気まずさと、ふたりだけの空間にしかない――静かな余白だった。



んん、と、沈黙の食卓に流れる、ガルドの咳払い。
対面のルシアンは、手元のグラスを傾けていた。水が唇に触れる動きは、穏やかで優雅。
その目元には、外向けの仮面ではなく、ごく柔らかな、笑み。
一拍を置いて、――ふふ、と喉の奥で笑う気配が、赤い瞳にだけ届いた。

「……んだよ」
「いや、うん、……そこまで意識しなくとも、私もある程度、自衛はしているよ？」

それは、ひどく穏やかな声音だった。

ガルドがそちらを見やると、他の客席からは見えない角度で、ルシアンが街着のシャツを少したくし上げている。
そこから覗くのは、ただのズボンではなく、――みぞおち辺りまである、前面編み上げのハイウェストだった。

「んっ、お、おう……」

――ガードの固そうな男が、自ら服をまくり上げる。
まったく予想外の視覚からくる暴力に、ガルドは思わず数ミリ身を引いた。

「魔術師は基本的に腰を守る装備を着てるんだ。一見すると腰の位置がわからないような、緩いローブなんかがその筆頭格だよ」
「……っ、そう、か……」


骨盤からみぞおち辺りまでを広く守る装備。
接触時の反応の程度に差はあれど、魔術や魔法を使うものであれば、自衛は徹底されている。

「さすがに鷲掴みにされたら話は変わるけど、装備があるから、多少支える程度なら大丈夫だよ」
「……お、う」
「……あ、ちなみに一般的に魔術師は、腰に触れようとすると半殺しにされかねないから、他の魔術師には気を付けてね」

ふふ、とその口元が、笑った。
するん、とシャツの裾が戻される動きは、ちょっとめまいがする思いだった。

「……なん、だ、じゃあ、俺は特別ってわけか」


苦し紛れのガルドの声は、いつもより少しだけ低かった。音量も、視線も、伏せ気味に。
湯気の向こうで、グラスを持つ指先に目を逸らしながら――けれど、はっきりとそう言ってみる。

「……うん？君ならいいと言ったはずだよ」

――はっきりと、そう返ってくる。
喉が詰まる。確かに言われたが、それは確かに言われたが……。

（他の魔術師が"半殺し"にするような場所を、俺はいいって、そりゃあ、……）

……詰まる。真正面から目を合わせることはしない。いや、できない。
だがそれは、否定ではなく、自覚だった。

魔術師の、腰に触れれば、"半殺し"。
けれど今、目の前の男は、わざわざ自分で見せてきた。
自衛の工夫を。構造の秘密を。そして――それを許容してくれている事実を。

「まぁ……前に一回、さすってるしな」
「うん、そうだね」

かろうじて、軽口を叩く。しかし、思い出しただけで、こめかみが熱くなる。
あの夜の宿。酒場帰り。柔らかな背と、上衣越しに伝わる震え。
地底の星の中、抱えあげた身体。跳ねるように震えた反応も。

あれらが偶然だったとしても――あれはもう、普通じゃない。

「……他の魔術師に、手ェ出す気はねぇけど、覚えとく。気を付ける」

短くそう言って、ガルドは煮込みの皿へ視線を戻した。匙を持つ手が、わずかに汗ばんでいた。
けれど、言葉の端にはかすかな硬さと、曖昧に誤魔化せない色が残る。

対面のルシアンは、グラスを置いて、そっと微笑んでいた。一言も返さない。
けれど、頬をなぞる店の魔法灯と、その銀の瞳の揺れが――"ちゃんと聞いていた"ことだけは、確かに伝えていた。



――が、しかし。

ガルドの中に、一つの興味が――湧いてしまった。
とても下品な興味。好奇心。目の前の美麗な男にはとても話せない。
だが、……この男、聞けば答えてくれそうですらある。

ダメだ。無理だ。やめろ。呪いのように、それを繰り返す。
煮込みを口に運びながら、――しかし確実に、思考が占拠されていく。

――ダメだった。好奇心には耐えられない。

「……ゲスなこと……聞くけどよ」
「うん？」
「……腰がダメなんだよな」
「そうだね。特に掴まれるとね」
「……魔術師の、女は……」


そこまで言って、最後の理性が働く。……ダメだ、やはり――まずい。
食事の席だし、目の前の男は優雅な貴族然とした男だ。
きょとん、とした顔でこちらを見ている。まるで何もわかっていないような――、

「すごいらしいよ？」
「…………」

――ガルド――沈黙……。

何が、とまでは……さすがに聞けなかった。
けれど思考は進んでいく。すごいのか――それはどっちの視点でだ。
額を押さえる。指先が震える。
己の過去の経験を遡ったが、魔術師の女はヒットしなかった。
未知である。

「だって中に入った時点で魔力核に直だもの」

――まさかの、追撃……。

頭を抱えた。抱えざるを得ない。
そりゃそうか。そりゃそうだ。ちょっと考えればわかる。
ということは、される側がすごいという話か。なるほど。――いやなるほどじゃねぇんだわ。

「自分じゃなくなるって」
「ぐっっもういい……！わるかった！」

ガルド、ギブアップ――、ルシアンの勝利である。

わかっている。目の前の男は下品な話を楽しんでいるわけではない。
あくまでそれを聞いて百面相をする、"護衛の反応"をみて楽しんでおられる。

だがだからといって、こうも、なんというか、お前、そういうやつじゃねぇだろうがと、ガルドが眉間を揉む。
――いや、待てよ、この男、そういえば学者気質なきらいがある……ということは、学者のモードで喋っていた可能性も――。

「ふふ、他に聞きたいことは？」
「っ……！！」

目の前の笑みは、なんでも答えるよ？というような、悪魔的な微笑だった。

――ガルドは、……両手で顔を覆い、しばらく動けなかった。
食事の席で繰り広げられるには破壊力がありすぎた。
煮込みの湯気が、むしろ冷や汗のように背を流れる。

「……お前……たちわりぃ……」

小声で呟きながら、グラスの水を一気に呷る。口の中が火照っていた。いや、口だけではない。
耳の裏まで熱い。視線を向けられない。けれど対面の男は、まるで何事もなかったように笑っていた。
それがまた、腹立たしいほどに"楽しそう"だった。

「他に……じゃねぇよ……もういい……聞かねぇ……！」

そう言いながら、顔を伏せたまま皿の縁を拭うようにして、食事を無理やり再開する。
けれど、何を口にしても味がしない。頭の中でずっと、"入った時点で核に直"というワードがリフレインしていた。

（……中ってお前……いや、まぁ、そりゃ、……くそ！）

腹が熱かった。女の話だ。あくまでも。魔術師の女。

じろりと睨むように見やれば、淡紫の魔術師は、煮込みの皿からひと匙をすくい上げ――銀の瞳を細めて、にこりと笑った。
まるで、"またひとつ知識を渡してしまったね"とでも言いたげに。

その笑顔に、ガルドは皿の中へ顔を突っ込む勢いで俯いた。
しばらく、そこから上がってくることはなかった。





――【魔術師の腰装備】