ルシアンの物見遊山

セレフィーネ

【仮面の話】

ガルドが噴水広場へ戻ると、広場隅のベンチに座っていたルシアンの脇に、男が一人座っていた。
ベンチの背もたれに手をかけ、ルシアンに身体をむけて、親しげに話をしている。
一瞬、――護衛の動きが止まる。

（ありゃ知り合いか……？）

そう思ったが、背もたれにある男の手がルシアンの肩に触れ始めたあたりで、ガルドの眼光が鋭くなった。
対するルシアンも笑顔だが、ガルドにはわかった。困っている顔だ。

「――おい」

ごつり、と石畳に革靴の音を立てながら、男に影を落とす。近づけば、冒険者風の男だった。
突如現れた無哭むこくをみて、ルシアンを見て、もう一度無哭をみて、ピースが合わさったように顔面を蒼白とさせた。
――最近噂の"無哭の連れ"。この男だったのか、と。

「……っ、いや、ちょっと話してただけで」

男が慌てて言い訳を吐くより早く、ガルドの腕がぐっと伸びた。背もたれに回されていた手首をひねり、軽く引き剥がす。
――骨は折らない。だが、二度と触れようと思えない程度の痛みは残してやる。

「んなら、……俺とも話すか」
「っ……いやッ……すまねぇ……！」

低い声に、男がびくりと身をすくめた。手を押さえ、腰を浮かせて、そのままよろよろと広場の外へ逃げ出す。
怒鳴らずとも、ガルドの"追い払い"はそれだけで成立した。

ベンチに残されたルシアンは、……柔らかく笑っている。
だが、その銀の瞳には、ほんのりとした苦笑と――少しの安堵が滲んでいた。

「……よく懐かれるな、野良犬に」
「……ありがとう、ガルド」

小さく息を吐いて、ガルドが隣に腰を下ろす。
特に何を話すでもない、そのひと時。ただこの"縄張り"を、……通りかかる数多の目に、示したいだけかもしれなかった。



しばしの後、ガルドに連れられて、通りを一つ入った料理屋に着いた。
スパイスの香ばしい匂い、海鮮特有の潮の香り、甲殻類が焼ける香りがする。

店内に入ると、元気のいい店員が、お好きな席に――！と言いかけて、止まった。
パタパタと走ってくる。ルシアンのもとへ。

「あっようこそ、あの、当店庶民向けの料理屋でして！」
「ええ、冒険者です。ほら、怖い顔の仲間もおります」

つい、とその手がガルドを示す。――なんだかいつものやりとりに、"怖い顔"という脚色までついた気もするが、席に通されたのでまぁよしとした。

「お水どうぞ！今日のおすすめは海鮮串盛り五種、となっておりますが……」
「いいですね。では、それで。君は？」

くるりと、ルシアンがガルドを振り返った。まだどこか、先ほどのことを引きずるような、笑顔。
ガルドの視線が一瞬だけ、ルシアンの顔をじっと見る。
無理に繕ったような笑み。肩に触れられた感触を、まだ思い出しているような気配。
怒りではない。だが、明らかに"落ち着いていない"。

「……それでいい。あと、酒だ」

短く言って、店員に視線を戻す。
串五種と、簡単なつまみ。いつもなら、もう少し選ぶが――今日はそれで充分だった。
店員が一礼をして去っていくと、ガルドは椅子の背に体を預けるように座り、ルシアンから視線を外さずに、ゆっくりと一言、放った。

「……気にしてんのか」


……たったそれだけ。だがその声音には、確かに気遣いが滲んでいた。
ルシアンは一度店内に視線を投げて、小首を傾げる。少々眉の下がった、笑み。

「ふふ、ちょっとね。酒場に誘われたよ。連れがいるからって断ったんだけど」

ぬるい夜風が、ふわりと吹き込んだ。
――連れ。その言葉だけで、ほんの少し、ガルドの溜飲りゅういんが下がる。

「私も――まぁ、男らしい見た目ではないだろう？」

唐突に、そうルシアンがぼやく。
まさかそこに言及することがあるのかと、ガルドが思わず視線を投げる。

「母に似てるんだ。だから嫌ではない。でもああいうのは疲れてしまうね。……女性は、もっと大変だろうね」

それは、まるで他人事のような言い草だった。さっきまであんなに困った顔をしていたのに、もう部外者のように微笑んでいる。
ぎち、とガルドの手の中で、水のグラスが軋んだ。

「……お前、たまに冷てぇよな」

――そんな呟きは、低く、吐き出すように。ルシアンの言葉は、ただの独白だったのかもしれない。
しかし、そうやって毎回、全部を他人事のように笑って済ませるのは――どこか、胸に刺さる。

「困ってたくせに、涼しい顔してんじゃねぇ」

視線を逸らさないまま、水のグラスをテーブルに置く。ガルドの表情に変化はない。だが、その赤い瞳だけが、じっとルシアンを見ている。

「……頼れ。俺がいるだろうが」

それだけは、言っておかなければならないとでも言うかのような、重さが、ぽつり。ふいに吹いた夜風が、窓辺の灯りを揺らす。
通りを見やるルシアンの横顔は、あいかわらず――静かだった。



――が。

くる、とルシアンが、音もなくガルドを振り返る。

柔和な笑み。……対外の、笑み。
ぎくり、とガルドの肩が揺れる。

「……な……んだよ」
「必要だから笑ってるんだ」

そう微笑む雇用主は、声色も、笑顔も、視線も、首の角度でさえ、完璧だった。
踏み込めたかと思えば、急に遠くへ行くかのような、温度差。

「力、経験、決断力、直感、洞察力、自己制御。それが君の武器だろう？」
「…………」
「知識、交渉、観察、魔術、それと、笑顔。これが私の武器」

……言葉もない。
今、目の前のルシアンには、街中で、ギルドで、依頼人の前で、食事処で……ずっと見てきた柔和な笑みが、張り付いている。

さながら、――仮面だった。


ごく、とガルドの喉が、無意識に鳴る。急に、目の前の男の輪郭がぼやけて見える気がする。……が。
ふ、と笑顔の質が変わり、ガルドが良く見る――いや、ガルドだけによく向けられる、いつもの微笑みになる。 

「冷たい自覚はある。けれど、そう在らなければならない。それに……いざとなれば、君がさっきみたいに助けてくれるだろう？」

ふわ、とルシアンの頬が緩んだ。
――もう、わからない。
明確に敵意を向けられたほうが簡単なガルドには、何が本当で何が仮面なのか。

「心配しなくても、私も怒ることはあるよ。でも、当分、君の前では怒ることはないと思う。――だって、毎日が楽しいんだもの。ガルド」

カラン、とグラスの氷がわずかに鳴る。
ガルドは視線を落としたまま、拳を握っていた。胸の奥がざわついていた。

――そう、在らなければならない。

その言葉が、どうしようもなく重たかった。

（……武器、ねぇ……）

たしかに、あの笑顔は鋭い。剣の代わりに人の心を突き、誰もが思わず立ち止まる。
けれど、それを使い続けて、お前は擦り減らないのか――今、目の前で笑うその仮面に、それが見えた気がした。

「……そっかよ」

搾り出すように、低く呟く。ついで、ため息をひとつ。

「……まぁ、楽しいなら……せめて、仮面は外して笑え。……俺の前くらい」

それは命令でも、お願いでもなく、……ただ、本音。

言ってしまってから、静かな空気がふたりの間に落ちた。
ルシアンの反応は見ない。いや、見れない。ただ、グラスを持ち上げて、水を一口、飲む。

そしてルシアンもまた、それきりその話題をやめた。

運ばれてきた料理に手を付け、いつも通りに食べきれる量を取り分け、いつも通りに多い分を笑顔でガルドに押し付けて。

一口食べて、顔をほころばせる。口元についたスパイスを、舌で舐めとる。
頬にかかった髪を、耳にかける。銀の瞳が、見上げてくる。

――なんだい？
そんな、いたずらっぽい笑顔。

「…………わかんねぇ……」
「ふふ、無駄だよ、ガルド」

君にはね、という声が聞こえた気がして、ガルドは観念して串焼きにかぶりついた。

「だいたい、うちの家族みんなこんなものだよ。私だけじゃない。兄も――」

言いかけて、ルシアンがきゅ、と口を閉じた。
……今の情報は、滑ったらしい。 

「――兄が？」

ガルドも、わざと掘り返す。淡紫の髪が、肩をすくめて食事に戻る。
ガルドの肩から、力が抜けた。それでいい、そういうのでいい、……そう思った。

香ばしく焼けた海老の串を噛み切る音が、静かな店内にわずかに響く。
外の通りには、行き交う人々の足音。子供のはしゃぐ声。――街の音が、あたたかい夜を形づくっていく。

ガルドは黙って飯をかきこみながら、ちら、と視線を向ける。
向かいではルシアンが、まるで何もなかったかのように、器を整え、飲み物に手を伸ばしていた。

けれど――先ほどの、"兄"という一言で、かすかに空気が変わったことを、見逃してはいない。
"私だけじゃない"と言ったときの顔には、嘘はなかった。あの笑顔も、交渉も、駆け引きも、それを武器として生きる術も。
きっとそのどれもが、彼の処世術なのだろう。そこに、家族の情や愛はあったのだろうか。なんて、余計なことだろうが……。

それが、どこか――遠かった。

「……。……お前の兄貴も、仮面被ってんのか？」

不意にこぼれた言葉に、ルシアンがぴたりと手を止める。
一瞬の沈黙。そして、ふふ、とまた笑って、視線を返してくる。

その返答がどうであれ、ガルドは構わないと思っていた。
仮面だろうが本音だろうが、今、目の前でこうして食事を共にしていることの方が、大事だった。

そして、もしまた"滑る"ような情報が落ちてきたなら――きっちり拾って、いじってやろうと思った。
それが、きっと自分にできる"武器の守り方"なんだろうと。





――食事を終えて。

宿屋に着いたガルドは、渋い顔をしていた。
いつかやりそうだとは思っていた。

ルシアンに案内されたのは、富裕層の区画に立つご立派な宿。
白い壁。ドーマーのある、青い装飾の凝った屋根。大きなガラス。

当然の顔をして、ルシアンが真っ白な扉を開けて入っていく。
マジかよ、とひとりごちながら建物の中に入ると、受付の従業員が例によって、深々と頭を下げながら挨拶をしていた。
ガルドを見ても、従業員の態度は変わらない。つまり洗練されていた。

「はい、君の部屋の鍵」

ちゃり、と真鍮の鍵を渡される。木札ではなく、ガラス細工に部屋番号が示されている。
言葉も出ず、目の前の魔術師を見下ろした。
――いくらだ。いくらするんだここの宿は。
そう思ったが、聞いたところでどうせ支払い済みなのだろう。

「……今回は、脅してねぇんだろうな」

従業員をちらりと見ながら、その視線をルシアンに戻す。
――にこりと、雇用主。

「君、やっぱり私を悪いやつだと思ってる？」

ああ、仮面の話のせいでな――！などとは言えず、渋面で、ガルドはやや、額を抱えた。

「部屋にお風呂がついてるから、ゆっくり入れるよ。じゃあ、また明日の朝ね」

ひらりと外套を翻しながら、ルシアンが階段を上っていく。
深くひとつため息をついて、ガルドもその背を追った。



二階の廊下は、やけに静かだった。
厚い絨毯が足音を吸い取り、灯された壁のランプも、ふわりと暖かい色をしている。

鍵に記された番号の部屋の前で足を止め、ガルドはちら、と向かいの扉を見る。
先に上がったルシアンの部屋は、ガルドの部屋のすぐ斜向かい。
――まあ、なにかあれば呼ばれるだろう。そう思いながら、自分の部屋の鍵を差し込んだ。


かちゃり。

中は、旅の宿とは思えない空間だった。
街の喧騒も届かず、清潔な香りがほのかに漂い、整ったベッドと机、棚に水差しと……奥には、バスタブが据えられている。

（……いや……贅沢すぎんだろ）

ぐるりと視線が室内を一巡しながらも、長旅の疲れが染みた体には、ありがたすぎる設備だった。
外套を外し、大剣を壁に立てかけ、旅の荷を下ろし、ひとまず椅子にどさりと腰を下ろす。

重たい背を預けて天井を仰ぐ。思い返すのは、噴水の広場で見たあの顔。
"仮面"を使い分けて、笑っていたルシアン。

（……怒りだけじゃねぇ、全部の感情を……コントロールしてる）

無理してるんじゃねぇのか。けど、助けるだけが護衛か？
あいつのやり方を否定するのは、違う気もする。

――その迷いを、風呂場から漂う湯気が断ち切った。

「……入るか」

湯に沈みながら考えることにしよう。
その仮面の下にあるものも。

自分が、どこまで踏み込むのかも。





――【仮面の話】