おふたりさん、距離感バグってんぞお前ら【火･木･土更新】

リオ、冒険者になる

【新しい荷物】

雨が上がり、ふたりはやっと岩壁の空洞から出ることができた。
随分長いこと足止めを食らった気もするが、案外そんなに長い時間は立ってなかったようだ。
服も大体乾き、リオはまた外套を羽織る。

「やー、思ったより早く晴れてよかったなー。この調子なら、スナヤドリ行けそうかな？」

空を仰いでいたシグは、風の流れと雲の切れ間をひと通り確認してから、短く頷いた。

「……まだ陽は高い。湿気が残ってるうちに動いた方がいい」

そう言って、外套の前を片手で留める。雨上がりの山道には、湿った草の匂いが濃く漂っていた。
土の感触もやわらかく、足音すら吸い込まれるように静かだ。

「斜面を下りきった先、尾根沿いに移動すれば奴らの縄張りがあるはずだ」

声はいつも通りだが、振り返った顔にあったのは――静かな集中。
雨が上がり、再び"任務"に戻った男の顔だった。



南の尾根沿い、その魔獣の群れは確かにいた。

百二十センチほどの体高に跳ね上がった尾。
嘴くちばしも鋭く、あれなら確かに積み荷や木箱は一発だろう。

その中に、一回り大きめの個体もみとめる。なるほど、あれが指導個体――群れの長だ。
シグの手の合図で、リオも並んで岩陰に潜む。

「討伐じゃなくて追い払うんだよな？群れ長、どうにか罠にかけらんないかな」

リオが声をひそめた。……そう、討伐なら、シグにとっても楽だった。だが今回は少々事情が違う。シグはわずかに顎を引いて、前方の地形を見渡した。

南尾根の傾斜は緩やかだが、岩や低木が点在し、風が通るたびに砂が舞う。
それを受けてスナヤドリたちが羽をばたつかせ、小さな渦があちこちに生まれている。

「……罠にはかける。だが、動きが速い。地形を使う」

群れ長は、他の個体よりも警戒心が強く、周囲の変化に敏感だ。
だが逆にいえば、それを逆手に取れば、動きを読ませずに誘導することもできる。

「……あの岩の先、窪地になってる。罠をそこに仕掛けろ。俺が群れ長を誘導する」

視線とともにそう伝えると、腰の短剣を確認しながらシグが静かに身を引いていく。
シグ自身は群れを散らさぬ程度に接近し、最小限の動きで群れ長を窪地へと誘導するつもりだった。

「風の音に紛れて動け。走られる前に囲む」

指示は、短く、正確に。
この場の指揮権は、完全にシグが握っていた。

リオの手元では、すでに捕獲用の罠具が展開されている。
縄と錘おもりの構造はシンプルながら、一度かかればそうそう逃れられない。

リオが深く息を吸うのを見届けてから、シグの大きな背が、静かに岩陰を離れた。
風が変わった。スナヤドリたちが一瞬、首を巡らす。

始まった。



――リオは、逃げ足が速かった。
それはかつて、一人で活動をしていたころの生命線。

猫のように音もなく、小鹿のように軽やかに、魔獣の目を盗み、潜み、逃げる。

そうして培われた"逃げ足"は、警戒心の強いスナヤドリにも気づかれないほどだった。

ひらりと草陰に入り込み、シグの指定した位置まで移動する。
確実に罠を設置し、シグが待機している方向へ視線を飛ばす。

――やったか、そう問いかける視線に、仕掛けた、と頷いた。
シグはその頷きを確認するや否や、躊躇なく前へ出た。

砂煙が上がる。
スナヤドリの群れが一斉に羽をばたつかせ、細かな砂と風が舞い上がる。
視界が揺らぐ――が、金の瞳は濁らなかった。

狙いはただひとつ。群れの長。

その一体は、周囲のざわつきに一歩遅れて反応するも、すぐさま首を伸ばし、空気を読むように周囲を見渡した。
だが、既に遅い。

シグの気配が一瞬で前方に現れる。
獲物に対する殺気ではない、だが確実に"害意"をもった存在――それが、スナヤドリの本能に火をつけた。

警戒音のような鳴き声が上がる。群れが散り始める。
だが、群れ長は――動かない。

（……来るか）

踏み出したシグのわずかな一歩。
それに反応して、ついに群れ長が羽ばたいた。

勢いよく跳ねる――が、逃げではない。追う動き。
この個体は、縄張りを"守る"性質の強いタイプだ。

シグの後退、ひとつ。

魔獣の足が地を打つ、ふたつ。

そして、みっつ目の跳躍――それが、窪地の入口。

（……いいぞ）

声は出さない。だが、リオの罠がそこにはあった。

罠が鳴る音が、風の中を切り裂いた。鈍く低い音と、スナヤドリの甲高い声。
動きが止まり、羽ばたきが暴れる――けれどもう逃れられない。

「……仕留めたな」

シグが地を蹴り、窪地へ駆け寄る。仕掛けられた罠が、完璧に牙を噛み合わせていた。



群れが地鳴りを響かせて遠ざかっていく。砂煙に巻かれ、リオが軽く咳をした。
振り返れば視線の先、群れの長と対峙していたシグは、そのスナヤドリの胴体に跨って首元を掴んでいた。

――ドキッとする。一応、任務の目標は"捕獲"だった。
けれどリオの目標として"料理素材の入手"。

これは、どっちだ、とリオの目が、シグとスナヤドリを交互に見る。

が、シグに首元を掴まれたスナヤドリの長が、鋭い鳴き声を上げて遺憾の意を示した。

「い、いきてた……」

どこかほっとして、リオはそばへ駆け寄っていった。
シグは、がっしりとした手でスナヤドリの首根っこを押さえたまま、ちらりとリオの方へ視線を向けた。

「捕獲だ。……生きてる」

短く言い放ちつつ、拘束の力をわずかに緩めると、スナヤドリの長は不満げに羽をばたつかせたが、抵抗は弱かった。
怒ってはいる――だが、力は抜けている。"降参"、だった。

「お、おつかれシグ」
「ああ」

シグの膝の下、砂で汚れた魔獣の身体がかすかに震えていた。
だが、目は閉じていない。気高い意志を宿したまま、こちらを見返している。

「……逃げずに向かってきた。根性あるな」

ぼやくシグの静かな声には、どこか敬意すら混じっていた。

リオが近寄って来た気配に、シグは少しだけ身体をずらして獣との距離を空ける。
捕獲は成功。それは討伐よりも難しく、そして意味のある選択だった。

「……尾羽、少しだけなら抜かせてもらえるかもな。損傷がなければ売れる」

金の瞳がリオに向けられる。
"お前のやり方で、素材を得てみろ"……そんな無言の許可。
そして何より――その横顔には、どこか満足げな安堵の色もあった。
目の前でリオの罠が決まり、目的が果たされ、今こうして隣に立っている。

それが、何よりも重かった。



その視線を受けて……リオは、まじまじとスナヤドリを眺めた。

シグが言った尾羽――すらりと長く、美しく跳ね上がり湾曲している。
装飾品や魔術道具の材料として、高価な値がつけられる。

「綺麗だなー……」

口をついて出た言葉にも、スナヤドリが抗議の声を上げるかのように鳴いた。
羽毛の一つもやるものか、という強い誇りを感じる。

だが、――リオの悪意なき探求が、スナヤドリを恐怖へと陥れることとなった。


「スナヤドリは素材価値高いよなー。羽毛の風紋なんて、綺麗な装飾品になるよ。
骨も軽くてよくしなるから、確か細工素材とか楽器の一部に使われたはずだし。あとは肉と砂袋だなぁ」

どこかおかしいリオの目がスナヤドリの身体を見る。いや、恐らく身体の"中"を見ている。

「肉は確か赤身肉じゃなかったかなぁ。燻製……蒸し煮……香草焼き……いやぁ迷っちゃうよなぁ。
砂袋も……こいつらのエサの関係ですっげぇいいスパイスになるんだよなぁ。すごく珍しいから市場でも滅多に出回らないし、……でもそうか、俺が作ればいいんだもんなぁ」


"捕獲"だということはわかっているが、思考を止める必要はない。
手に入らなくとも、想像するのは自由なのだ。多分。

リオの視線に、口をつぐんだスナヤドリが、――おずおずと尻を差し出した。
尾羽で勘弁してほしい、というところらしい。リオが面喰った顔をした。

「えっ、何だどうしたんだよ！いらねぇよ抜いたらいてぇだろ！」

シグは一瞬、何が起きたのかわからずにスナヤドリとリオを交互に見た。そして、すぐに察する。

スナヤドリが、静かに、しかし確実に"降伏の構え"を取っていた。
尾羽の根元がぷるぷると震え、何かに怯えるように――だが、それでも誇りを守ろうとするように――差し出されている。

「……お前、命乞いされてるぞ」
「ええっ！？」

低く、呆れすら混じった声。リオの瞳の奥にあったのは、素材というより、もはや"解体図"を思わせる情熱の火。
そこに悪意はない。ただ、どこまでも純粋で――だからこそ、恐ろしい。

「命乞いってお前、ちょっと想像しただけじゃんか！」
「かわいそうに。怯えてる」
「ええ……」

小さく眉尻を下げながら、シグの手がスナヤドリの首元を離れる。解放されたスナヤドリも、もう逃げる気力もなさそうだった。
リオが慌てて「いらないってば！」と肩を振って否定すれば、スナヤドリはがくりと頭を垂れた。
生きた心地がしなかったのだろう。まるで"助かった……"と言いたげに。

「……尾羽、数本だけもらっとけ。証明にもなる」

そう言って、シグがそっとリオの肩を叩いた。
それは素材確保の許可であり、そして"もうそれ以上考えるな"という牽制でもあった。


スナヤドリの誇りに敬意を払いながら、その隣で"命を奪わず、価値を見出す"リオの探究が、ほんの少しだけ形になった。
そして、今日もまた――誰かがリオの視線に、震えながら救われた。



群れ長が、砂を巻き上げて去っていく。
最後までどこか納得いかないリオと、同情の目を向けるシグに見守られながら。

「……俺なんもしてねぇのになぁ。シグのほうがよっぽどこえーじゃん」

そりゃ怖いのベクトルが違うんだろうよ、と言いかけて、シグは口を閉じた。
もうそのままでいいと思ったからだ。

尾羽を空間魔法に収納し、罠も回収し、リオは草むらを覗いていた。罠の部品の取りこぼしもない。後ろからシグが呼ぶ声が聞こえる。

「おう！今行く！」

軽やかに返事をし、リオが踵を返した次の瞬間、――うわ！と声を上げた。
何事かと慌てて飛んできたシグが見たのは、十五センチほどの灰褐色の卵と、それを抱くリオ。
どうやら、リオがそれにつまずいて転んだらしかった。
その殻はざらついており、薄く霧のような模様が浮かんでいる。近くには、下草で拵えられた巣のような窪地。恐らくは、スナヤドリの卵――それも、産みたてに近い。

「おっ、前……つまずいた先で、なんでそれを抱えてんだよ……」

シグは額に手を当てて、肩を落とした。

「わ、わかんねぇ！転んだらあって、なんか……咄嗟に！」

言い訳がましくも、本当にその通りなのだろう。リオの服は草まみれだが、卵は割れてもいなかった。
シグがしゃがみ込み、卵の様子を一瞥する。重さ、温度、表面の汚れ――どれも状態は良好だった。

「……孵るかは微妙だな。温もりが足りなければ、すぐ死ぬ」

そう言いながらも、シグの声にはどこか、選択を委ねる響きがあった。
持ち帰るのか、ここに置いていくのか。それを決めるのは、リオだと言わんばかりに。

風に乗って、遠くでスナヤドリの群れが鳴く声がする。
ひとつ、山の静けさに溶けていったその声を、シグは黙って聞いていた。



リオは――呆気にとられていた。

シグの口調からして、どうやら持って帰るのは良さそうだ。
だが卵。卵だ。完全栄養食。レシピの可能性の塊。そしてこの大きさ。しかも魔獣の卵。

見開いた目を閉じられず、そのままシグを見やる。
金の瞳が、まさか、という顔をしている。自分でもまさかと思う。

しかしもう一つの考えも生まれる。"孵れば生体が手に入る"……？
まるで思考を読んでいるのか、シグの表情も険しくなった。リオの表情も険しくなる。

そこでまた、もう一つの考えが出てきた。
もし孵ったら自分が育てるのだろう。――食えるのか？と……。

「……どっ、どうしよう……」

捨て置く選択肢だけが、なかった。



対するシグもまた、じっとリオの顔を見つめていた。

魔獣の卵を前に、明らかに思考が暴走している。目は泳ぎ、頬はひくひくと引きつっている。
さっきまでの興奮と混乱と、未知への欲望が綯ない交ぜになって――今、リオは自分で自分が制御できていない。

（……だろうな）

深く息を吐き、額に手を当てた。

「……捨てねぇなら、持て」

短く言い放ち、懐からくしゃりとした布を取り出してリオの手元へ投げる。
それは、何事かに備えて常に持ち歩いている布の切れ端だった。保温にちょうどいい。

「衝撃は避けろ。冷やすな。……あと、勝手に焼くな」

最後の一言には、妙な圧がこもっていた。これは、料理人への警告である。
リオはハッとして卵をそっと布で包む。
その顔には、まだ迷いがあったが――それ以上に、守ろうとする気配があった。

「……で、名前でもつけんのか？」

シグの声は低かったが、どこかからかうような響きがあった。
リオが真顔で固まり、その横でシグは初めて小さく笑った。

そして、ふたりの旅に――新たな"荷物"が加わった。
孵るか、育つか、食べるか。それは、まだ誰にもわからない。





――【新しい荷物】