おふたりさん、距離感バグってんぞお前ら【火･木･土更新】

魔獣調査と魔樹花の蜜

【追いかけっこ、敗北】

枝に跨り、蜜が溜まるのを待つリオの足が、プラプラと揺れる。
暇だなーと、その態度が申している。

いつもなら何だかんだシグと喋るが、今朝の寝間着侵入事件後、朝食でもギルドでも道中でも、必要最低限の会話しかしてない。
まだちょっとメラメラと燃えているところもある。俺がいつでもにこにこで喋ると思うなよ、と意地になっている自分もいる。

一番の原因としては、シグがまだ謝ってこないということ。

朝に張り手を食らわせたときも、「卵だと思った」だとか「寝返りを打った」などと言い訳ばかり。
いやまぁ別に男同士だし腹くらい……とも思ったが、やはりどうにも釈然としない。

よって、リオの中で出た決断は、とりあえず今日一日は優しくしない、というところに落ち着いたのだった。



下ではシグが、枝の上からぶらぶら揺れるリオの足をちらと見上げていた。
その揺れ方。明らかに"暇だ"の主張。そして、"喋るつもりはねぇぞ"の無言の意志表示。

（……チッ）

シグは黙って顔を逸らす。葉の陰に視線を移しながら、鼻で息をひとつ。

謝れ？――いや、あれは本当に、意図的じゃなかった。
寝返りの拍子に、ちょうどおさまりがよかったのだろうと思う。自然と手が滑っただけで……いや、そういうことを考えてる時点で、すでに言い訳だ。

（……さすがに、拗ねてんな）

その程度はわかる。わかるが、だからといって、"すまん"の一言が素直に出てこない自分にも、苛立ちが募る。
しかしどうにか許してほしいという気持ちが募るのもまた、確か。結局こうして、リオにだけ甘い。"安全のため"だ、"守るため"だ言うものの、とどのつまり、ただ隣で笑ってほしいだけだ。

「しょうもねぇな、俺……」

誰にも聞こえぬ声で呟いて、シグは肩の力を抜いた。見上げると、ちょうど蜜が瓶の口につたりと落ちていた。
そろそろ回収の頃合いか。

「……そろそろか」

ぼそりと呟き、枝上に視線を戻す。だが返ってくるのは、明らかに"お仕事中なので話しかけないでください"の無言のスルー。

その仕草に、シグの口角が……ごくわずか、諦め混じりに下がった。
どうやら、今日一日は、ほんとうに"優しくしてもらえない"らしい。



三本目、四本目に蜜が溜まったのを確認して、リオはまたも魔樹へ移った。
こちらも手早く回収し、四本目――リオ個人用の蜜の中には、魔樹花まじゅかの花弁も一枚入れておく。固く蓋を閉めた。

思いの外、携帯食の効きが良く、意識も明瞭、精神状態にも異常なし。あと二本いけそうだったが、そこは諦めた。これ以上はさすがにちょっと、後が怖い。主に用心棒の。
括り付けていた紐等を回収し、紙袋に入れて密閉する。こちらは廃棄だ。

先ほどまで待機していた枝に戻ると、大丈夫か、といった風な視線を感じた。眼下にちらりと視線を向け、――ふん、と目を逸らす。

そうして結局喋らぬまま、枝を伝って森の出口へと向かった。



風が、魔樹花の香りをさらっていく。その中で、リオの後ろ姿が、枝から枝へと軽やかに遠ざかる。
それを見上げながら、シグは一言も発さなかった。……ただ、見ていた。

花弁入りの瓶、廃棄するために丁寧にまとめられた紙袋。何もかも完璧にやってのけたその背中。
そして、自分の視線を一瞥したうえで、ふん、と逸らされたあの目。

（……まだダメか）

無言のまま、地表から並走する。リオの進む方向に合わせ、いつでもフォローできるように間合いを取る。
その動きは一切変わらず、だが口元にはほんのり自嘲の笑みが浮かんでいた。

（……街に着くころには……いや、ダメか……）

そんな、ささやかな雪解けを期待しながら――シグは黙々と、今日一番機嫌の悪い相棒の背中を追い続けた。





旧森から離れる道中、街道を歩くリオが広げていたのは、ナナシタケの群生地調査の依頼書だった。
次の目的地ではあるものの、ここから少し距離が離れているし、群生地の調査ともなれば、一日では終わらない依頼かもしれない。
蜜の採取に意外と時間がかかった。マリーナに預けている卵のことも放ってはおけない。
これは今日は見送るか、と小さくため息をつき……背後から、依頼書を覗き込んでいる視線に気づく。

「……行かねーよ」

それだけを言って、依頼書を革鞄にしまった。

「……そうか」

後ろから返ってきた声は、短く、低く。けれどどこかほっとしたような、少しだけ柔らかい響きを帯びていた。
依頼書を見つめていたシグの視線も、リオがそれをしまうのを見届けて、ようやくその手元から外れた。

足音を合わせ、いつものようにリオの背後のやや右――"守る位置"に滑り込む。その動きには、何の演出も、主張もない。ただ当然のように、そこにいる。

しばらく、森のざわめきとふたりの足音だけが続いた。
それから、不意に。

「……リオ」

珍しく重苦しい声が、肩越しに落とされる。呼ばれたリオも、ちら、と視線の端だけをそちらへ向ける。

「朝のこと、悪かった」

その声は、ほんの少しだけ低く、ほんの少しだけ迷いを含んでいた。
だがそれ以上言い訳もせず、軽くもせず――ただ、言葉だけを差し出していた。

謝罪というのは、不器用な男にとっては、剣を納めるよりも難しい行為なのかもしれない。
けれどそれでも今日は、それを言わなければ終われない気がしていた。



"今日一日は優しくしない"――そんな誓いが、ぐらりと揺らぐ。

（いや、悪かった、というか……）

リオが歩きながら、頭の後ろで手を組む。そして――考える。

（別に、嫌だったとかそういうんじゃなく……）

やはりうまく言語化できない自分の脳内を、必死に纏めていく。

（突然自分の内側に入られたような気がして、驚いたんだ、多分）

服の中とか、そういうことではなかった。
"素肌"というのは、やはり、なんだか、特別な感じがして。

（しかも寝てるときにだし。起きてる時ならまだしも……）

そこまで考え、ビタッと止まった。
後ろのシグも驚いて、動きを止める。

（……い、いや、起きてるときってなんだ俺！？）

ぐるぐると渦巻く頭が破裂しそうだった。……ない。まかり間違ってもありえない。
"起きてるときなら"とか意味が分からない。

苦し紛れに、後ろの男を振り返る。久々にしっかりと目が合う。喉から掠れた声が出る。

「くっそ……お、俺の逃げ足なめんなよ！！」

そして疾風のように駆けだす。今度は、笑う余裕はなかった。



シグは一瞬、何が起こったのかを読み取れず、ただリオを見送った。

風が巻き、足音が遠ざかる。
けれどその背中には、明らかな"混乱"と"羞恥"と……それでもどこか"許したような気配"が、同時に揺れていた。

「……あ？」

低く漏らした声には、戸惑いも、わずかな困惑もあったが――、すぐにその眉間がほぐれ、金の瞳が細められる。

「……あぁ、そうか」

逃げ足が速い。それはいつものことだ。
けれどあれは、明らかに"逃げながら、追われる気のある奴"の走り方だった。
足元の枯葉を踏み、シグはゆっくりと歩を進める。

「……今度は、捕まえる」

小さく、誰にも届かぬように呟いた。

木漏れ日が揺れる旧森の帰り道。
西陽に照らされ、ひとつの影が、笑いもせず、ただ確かな想いを追いかけていた。





それはリオにとって大きな誤算だった。

突然の疾走に跳ねる息、そして巡る血流。

先ほどまでいた森の中、密かに身体に溜まっていた魔樹花の蜜による催眠効果……。



しばらくの後、冒険者ギルドに現れたシグは、さも当然のようにリオを肩に担いでいた。
やれやれといった顔をしつつも、どこか満足そうだ。

ごつごつと革靴を木の床に響かせながら、受付に蜜の入った瓶を三つ出す。
マリーナが、頬をひきつらせながら応対する。

「おっおかえりなさい……。大丈夫ですか、リオさん……」

シグの肩の向こうから、またもへろへろになった声で、リオが答える。

「……追いかけっこ……負けた……」

負けたのか……とギルド内が静まり返った。

無言で瓶を差し出したシグは、肩の上でぐったりとしたリオの姿勢を微調整する。
担がれたままのリオの腕がぶらりと揺れ、頭は力なく垂れていたが――額に浮いた薄い汗と、ほんのり赤らんだ頬が、事情をすべて物語っていた。

「……催眠作用が、回ったらしい」
「そ、そうですか……」

マリーナにそう淡々と告げながら、シグは提出用の書類に目を通す。
だがその金の瞳はどこか穏やかで、リオが無事でいることに安堵すら滲ませていた。

「帰る。……卵寄こせ」
「あ、はい」

マリーナは唖然とした顔で頷き、シグの手に卵を戻す。ギルド内には、奇妙な静寂が広がっていた。

――負けた？リオが？逃げ足で？

受付奥、倉庫脇、観測席の各所で、皿プレート隊員たちが凍りつく。やがて、誰かが震える声で呟いた。

「……あれが、"全力"の血風……？」

その一言に、皆がごくりと唾を飲み込む。


いつものように逃げ切り、笑いながらギルドに戻ってくると思っていた。
それがまさか、肩に担がれ、敗北宣言付きで戻ってくるなど……。

「記録更新……追いかけっこ、敗北エンド……」

メモが走り、書記官の意識が飛ぶ。
そして、誰かが崇めるように呟いた。

「……リオ、やっぱり天才だよ……」

その声を背に、シグは無言でギルドを後にした。
リオの体温を肩に感じながら、少しだけ笑みを隠して。



左肩にはリオ。右腕には卵。そして仏頂面。

その用心棒は、市場の立ち並ぶ街路を、宿屋に向かってのしのしと進軍していた。
一瞬驚いたように目を見張る住民たちも、リオが眠たそうにしているのを見て、安堵の表情を浮かべる。

「あっはっは！シグの旦那！今日は暴走止められんかったか！」
「あらほんと！でもなんか微笑ましいわぁ！」

シグの口元がぴくりと動いた――が、笑うには至らない。
ただ、明らかに心中のどこかが、"負けたような気がしている"空気を纏っていた。

左肩のリオは、ぐったりと身体を預けながらも、時折ぴくりと腕を動かしている。
完全に気を失っているわけではないが、半分夢の中という様子だ。

右腕の中、しっかりと抱えられた卵は、街路の騒ぎなどどこ吹く風といった様子で、巣のような毛布に包まれて静かに揺れていた。

「……今日は、走りすぎた」

ぽつりと呟くように言ったその声は、聞こえたか聞こえないか程度。
けれど通りかかる誰もが、何となく察したように微笑む。

「うちの坊主もあんな感じで肩に担がれて帰ってきたわね～」
「ほれ見ろ、お前もちゃんと走って鍛えろって言っただろ！」
「いやいや、あんな様子のリオは初めて見たわ……あれは貴重だぞ……！」

街はにわかに色めき立ち、噂と笑い声があちこちに広がっていく。

シグはそれをすべて背に受けたまま、黙々と歩いた。
誰にも返事はせず、けれども無視もせず、視線だけを返し。
ただ、眠る料理人と小さな卵を、安全に、そして確実に家へと運ぶために。





ぼすん、と宿屋のベッドに寝かされて、背中に感じる重力に安心したリオは、ぼんやりと目を開けた。
カチャカチャと装備を外しながら、シグがこちらを窺っている。

一気に回った催眠効果は、どこか酒に酔ったかのようなふわふわとした感じだった。

「んー……俺ぁ、蜜なければ勝てた……」

そんな負け惜しみを言いつつ、脇腹のあたりに置かれた卵に気づき、ゆるゆると引き寄せる。
横向きに転がり、優しく抱え……ここ最近の"習慣"せいか、無意識に隣に大きな空白をつくる。


――その空白を、シグは無言で見つめていた。

剣帯の留め具を外す手を止め、金の瞳がリオの横顔を捉える。
ぼやけた意識の中での敗北宣言。蜜のせいにしながらも、どこか悔しげな……けれどどこか、満ち足りた声音。

「……ああ。蜜のせいだ」

そう小さく呟くと、シグは装備をすべて片付け、静かに靴を脱いだ。
ベッドの上、リオの背側に開いたその"空白"に、迷いなく身体を沈める。

隙間を埋めるように伸ばされた腕が、リオと卵ごと、ふわりと包む。

「今日は、寝とけ」

リオの頭に落ちた声は、低く、柔らかく、命令というより"願い"だった。
ふわふわとした意識の中でも、確かな温度と安心感だけが、静かに肌に馴染んでいく。

シグはそのまま、ぴったりと寄り添い動かない。

昼の喧騒も、追いかけっこも、催眠も。すべてを忘れたかのような、静かな部屋の中……ただ、小さく寝息を立てるふたりと一つの卵が、確かに"ここにある"という温もりだけが残っていた。





――【追いかけっこ、敗北】