侯爵家の婚約者

５９．嫌悪

「よお、ジルダ」
　歩いて伯爵家の門を出たジルダは、絶対に聞きたくない声を耳にした。
「どこに行くんだ？乗せてやろう」
　獣車の窓から顔を出していたのは、ナジームだった。
「ごきげんよう。アシャール様。結構です。では」
　いつも通りの上品さで、しかし早口でそう言うとジルダは再び歩き出した。
「そう言うな。先日のことなら謝る。――それに、君と少しだけ話がしたいんだ」
「わたくしにはありません。お話であれば、また、どこかの夜会でお会いした時に」
「アバルト侯爵邸に行くんだろ？」
　ナジームの言葉に、ジルダは足を止めて獣車の窓を見上げた。

「以前君を見かけて、その――後ろをついて行ったことがあったんだ」
「つまり、後をつけたと」
　ジルダの容赦のない批判に、ナジームは苦笑いした。
「まあ、そう言うことだ。気になる女性が不用心に貸し馬車なんかに乗ってたら心配するだろう？」
　それでも後をつけたことには変わりない。
　ジルダはやはり獣車に乗るのではなかったと後悔した。
「明日から揚水ポンプの点検に帯同させてもらうんだ。それで、行く前に君に会いたかった」
　ナジームの真剣な声に、ジルダは表情を緩めること無く、彼の顔を見た。
「君らが北方の民族と呼んでる、俺たちアシャールの土地は、砂漠の影響で魔力が少ないのは知っているだろ？」
　不意にナジームの口から出た北方の民族――アシャールの話にジルダは少しだけ興味を持った。
　曽祖父は交易を結ぶために曾祖母と結婚し、アンドレア王国に来た。
　だが、その後なぜか一度交易は中断され、再開したのは父が生まれた頃で、その交易にシトロン伯爵家は関わっていない。
　曽祖父はジルダが生まれる何十年も前に亡くなっているし、交流など完全に途絶えている。
　つまり、ジルダはアシャールの土地のことを何も知らないのだ。
「そのおかげでアシャールは周辺の国からも魔獣からも侵略されることはなかった」
　ナジームは続けた。
「だが、この10年程で状況は変わってきた。周辺の国で魔獣の被害が深刻化すると、魔獣の被害の少ないアシャールの地に目を付け始めた。ネルフ――アシャールの言葉で王を意味するんだが、端的に言えば俺の親父が、周辺国から民族を守る為に、我々も国家として立ち上がるべきだって言いだしたんだ」
「だから留学に？」
　初めてジルダがまともに話しかけてくれたことが嬉しかったのか、ナジームは顔を輝かせた。
「そう。俺の魔力は一族でも飛びぬけて大きい。次の王は俺で間違いないだろうから、王国の政治や魔導技術を学んで来いってな」
「そんな重要な方が、あのように安易にこの国に婿入りするというなんて」
　ジルダは心底呆れたと言いたげにナジームを見た。
「あんたが結婚してくれるなら、それも考えるさ――でも、あんたはしないだろ？絶対に」
　ナジームの意地悪な笑顔に、ジルダはやっぱりこの男は嫌いだ、と思った。

　ティン＝クェンからジルダは不在だと言う事を聞いて、なぜティン＝クェンがジルダの予定を把握しているのかと、カインは不機嫌になった。
　その様子を目ざとく察知したティン＝クェンは、なぜだか嬉しくなり意地悪をしたい気分になった。
「ジルダから色々頼まれていることがあってね――君の魔力吸収がない日はよく会っているよ」
　その様子にカインは更に機嫌を悪くし、草竜の上からティン＝クェンを睨んだ。
「君とはまだ絶交中だ――それにジルダは僕の婚約者だ。周囲に誤解されるような事はやめていただきたい」
「絶交中？――ああ、そういえばそんなこともあったね。もっとも、君が謝るのなら僕はいつでも許すつもりだよ？」
　ティン＝クェンは草竜をカインに近付けると、カインの顔を覗き込んだ。
　ジルダの話をしても不機嫌になっていないどころか、子供の時のような事を言っているのが嬉しかった。
　カインとロメオは長男だったが、ティン＝クェンは三男だった。
　その為、二人はジルダが二人に着いて行けなくて困っていても気がつかなかったが、ティン＝クェンは同じ末っ子同士でジルダの事がなんとなく理解できたので、いつも傍にいてジルダを庇ってやっていた。
　ジルダも、ティン＝クェンには安心した表情を見せる事が多く、それを面白く思わないカインはよく、「ジルダの婚約者は僕だぞ！」とティン＝クェンに食って掛かっていたものだ。
「なんだ――その顔は」
　カインはティン＝クェンが薄ら笑いを浮かべて自分を見ているのが腹立たしくも、嬉しかった。
　この幼馴染は、自分が屈辱的な言葉を吐いて傷つけたのに、軽蔑するどころか昔のように笑いかけてくれている。
　カインは心地のいい居心地の悪さを感じていた。
　自分が悪かったことなど、はなから理解していた。
「別に――ただ、僕にそんな態度を取っていいのかな？明日からの出張に随行するのは僕なんだが？」
　意地悪を浮かべたティン＝クェンは草竜の手綱を引くと、カインから離れようとした。
「僕と君が険悪なままでいいのなら僕は構わないけどね」
「待て」
　カインから離れようとしたティン＝クェンを、カインは慌てて引き留めた。
「――その……ごめん」
　カインの子供じみた謝罪に、ティン＝クェンは大笑いしながら手綱を引くと、「謝罪の詳細は明日の獣車でしっかりと聞かせてもらうよ。――あと、ジルダは今日は遅くまで戻らないそうだ」と言って、カインに手を振って走り去っていった。
　――あの根性悪め。何かをごっそりと削られた気分になりながら、カインはどこか軽くなった心を感じていた。
　草竜の手綱を握りながらカインは考えていた。どのみちジルダは明日出発前に魔力吸収に訪れる予定だ。
　その時に話せばいい――だが……
　ジルダがティン＝クェンにした頼み事と言うのが、カインの胸に引っかかっていた。

「日記は父上にお渡ししたよ」
　夕食時、家族用の小さな食堂に置かれた円卓で向かい合わせに座ったカインに、イレリアが日記を読ませて欲しいと頼むと、カインは首を横に振った。
「どうして――？」
「母上の想いをもう一度読み返したいとおっしゃってね。領地にお戻りの際に持っていかれた」
　イレリアは頭に血が昇るのが分かったが、確かにあれは彼女のものではなく、エスクード侯爵とカインの物だ。イレリアが持つ権利はなかった。
　しかし、イレリアがジルダよりも素晴らしい女性であると認められるためには、功績をあげるためには、人々が口を揃えて褒め称えるエスクード侯爵夫人の記録が必要だったのだ。
「見つけたのは私よ？」
　焦る気持ちを抑えきれず、イレリアはきつい口調でカインに言った。
　これまでイレリアがこうやって感情的になる事はなかったのに、どうしたと言うのか――カインは驚いて食事の手を止めてイレリアの手を握った。
「父上はイレリアに感謝していたよ。よく見つけてくれたと。この１０年間ずっと探していらしたそうだ」
　優しい口調だったが、その顔にはイレリアを訝しがる表情が浮かんでいたのを、イレリアは見逃さなかった。
「――お母様は社交界でも憧れの存在だったとよく耳にするわ。だから――私あなたの隣に立つのに恥ずかしくないよう、日記を読んでお母様のように振舞えるよう勉強したいと思っていたのよ」
　慌てて怒りを抑えると、イレリアは取り繕って笑顔を作った。社交界で覚えた淑女の笑みというやつだ。
　だがカインは、その笑みを見た途端、弾かれるように顔を背けると、席を蹴り立った。
「すまない。――昨日の今日で疲れているらしい。部屋に戻らせてもらう――ああ、そうだ。明日は朝にジルダが出発前に魔力吸収を行いに来る。君は見送らなくても――いや、好きにすればいい」
　失礼すると言い残して、逃げるように出ていくカインを、イレリアは引き留める事が出来なかった。
　なぜカインは顔を背けた時、嫌悪感に満ちた顔をしていたのだろうと、呆然としていたのだ。

　翌朝、サロンでカインの手を握り魔力吸収を行っていたジルダは、カインの魔力に揺らぎを感じていた。
　おかしい。魔力が安定するように、わざわざ２日も休日を与えてイレリアと過ごさせて、魔力が安定するように根回しをしておいたのに。
　しかも、後悔や疑念、嫌悪、愛情など様々な感情がカインの心を占めていて、心を感じることが出来なかった。ただ、嫌悪の感情とともに、淑女の笑みを浮かべたイレリアの表情が浮かんでいる。
　喧嘩でもしたのだろうか。一年近くも一緒にいれば一度くらい喧嘩もするだろうが――それより問題は魔力の揺らぎだった。カインの中の二つの魔力が拮抗している。
「カイン様――」
　ジルダに手を取られながら、体は横を向けて顔を逸らしているカインに、ジルダは声を掛けた。