婚約破棄された私を王子様が甘く口説いてきます

婚約破棄された伯爵令嬢

「リディア、おまえとの婚約を破棄する！　私はこのルイーザこそを妻に望んでいるのだ。おまえと違い、私を愛し敬ってくれる可愛いルイーザをな！」

　ホールに響き渡る声で高らかに宣言したアイザックは、ルイーザと呼んだ少女の肩を愛しげに抱き寄せた。
　ルイーザがうれしそうにアイザックを見上げる。
　彼女の瞳は小動物のようにつぶらで、瑞々しく潤んでいた。
　艶やかな黒髪を持つルイーザは、ふっくらとしていて柔らかそうで、とても愛らしい女性だ。
　そのうえ彼女の仕草、表情、眼差しのすべてから、アイザックへ向ける桃色の愛情が滲み出ている。
　アイザックとルイーザはお互いに夢中なのだ。それが嫌という程、伝わってきた。

「……」

　……何だろう、この状況は。
　まさか婚約者の誕生日パーティーの席で、婚約の破棄を告げられるなんて。
　動揺しすぎて言葉が出てこない。
　起こったことを頭では理解していても、心が追いつかなかった。

　パーティーの招待客たちの視線は、私たちのもとへ集まっている。みんな興味津々という様子だ。
　それも当然の話だろう。客観的に見たら最高のゴシップ。
　こんな茶番のような展開、聞いたことないもの……。
　情けなさのあまり溢れそうになる涙を、慌てて堪える。

「ふん。だんまりか。なんとか言ったらどうだ！」

「ごめんなさい。ただ、あまりに驚いて……」

「驚いて、だと？　この結果は、おまえが仕向けたようなものだろう！」

「私が……？」

「とぼけるのはやめろ。義務感丸出しの態度で私の隣に立って、散々、屈辱を味わせてきただろう！　こっちだって、おまえの退屈そうな顔にはうんざりだったんだ。そんな女を誰が嫁にしたいと思う。結婚する前に、おまえの本性を知れて良かったよ」

　彼の隣にいるとき、義務だと思ったり、退屈だと感じたことなど一度もない。

（たしかに私はいつも緊張していたけれど……）

　そのせいで表情が硬かった自覚はある。
　もともとあまり人付き合いが得意なほうではない。
　いまルイーザのしているような『可愛らしい』振る舞いを望まれていたのなら、全然できていなかった。

　ただそれでもあんまりだと思った。
　婚約破棄は仕方ないにしても、公衆の面前で伝える必要がどこにあったのか。
　だってはっきり言って、これでは見世物と変わらない。
　なぜこんな手段を……。

　目が合ったアイザックが、憎悪のこもった目で私を睨んでくる。
　ああ、そうか。

「あなたは私を笑い者にしたいほど嫌っているのね……」

　アイザックは怪訝そうに顔をしかめた。
　なにを今更、という表情だ。

　私ったらどれだけ鈍感なのだろう。
　今日のこの出来事まで、彼に嫌われていると気づいていなかったのだから。

「……」

　あ。いやだ。泣きたくない。
　爪が食い込むほど、手のひらを握りしめて堪えた。
　ここで泣くのは惨めすぎる。
　感情を殺すのだと自分に言い聞かせる。
　大丈夫。落ち着いていられる。大丈夫。
　ほら、無理してでも笑ってみせるのよ。
　うん。笑えた。

　でもきっとこういうところが、可愛げがなくてだめだったのだろう。
　アイザックはますます苛立ち、私を睨みつけてきた。

「嘘くさい顔で笑うな。私はそれが大嫌いだった。人形のようでどれだけ気味が悪かったか。虫唾が走る！」

「アイザック！？　おまえ、いったい何をしているのだ……！」

　アイザックの父、ヒューイット侯爵が、騒ぎを聞きつけたのか、血相を変えて止めに入ってきた。

「くそ……」

　アイザックが不満そうに舌打ちをした。
　彼はまだもっと、とことん私を詰りたかったのだろう。
　憎悪に満ちた彼の瞳がそう語っていた。

　◇　◇　◇

　結局、騒動はその場でいったん終幕を迎えたけれど、我がガーネット伯爵家には、ヒューイット侯爵家から後日、正式に婚約解消の申し出があった。
　私は婚約者を失い、代わりに『お人形令嬢』というありがたくない二つ名を手に入れた。

　しばらく社交界は、『恥ずかしすぎる婚約破棄とお人形令嬢』の話題で持ちきりだった。
　さすがに声高に噂をする者はいないけれど、ヒソヒソとだったら、みんな結構えげつないことを言う。
　そしてヒソヒソ話は、当人たちが思ってる以上にしっかり聞こえてくるものだ。
　私は自分にまつわる嫌な噂を、ほとんど耳にしていた。

　アイザックとルイーザは、社交界に姿を見せない。
　なんでもヒューイット侯爵から、かなりこっぴどく叱られたようで、ほとぼりが冷めるまで公の場に姿を出すなと命じられたらしい。
「まあ、しばらくは耐えるさ。本当はルイーザのことを、自慢して回りたいのだけれどな」
　アイザックがそんなことを吹聴していると、誰かが教えてくれた。

　聞きたくなかった。
　ううん、聞いたほうが良かったのかも。
　アイザックがどうしようもない男だとわかるほど、婚約が解消されて得をしたと思えるから。
　ほとんど負け惜しみだけど……。
　というか他の女性に婚約者を奪われ、公衆の面前で捨てられたという立場の場合、婚約破棄を喜ぼうが、清々したと笑おうが、無理している感じが出てしまって、結局、惨めな思いをするのだ。
　はあ……。
　アイザックめ……。許すまい……。
　と恨んでもやっぱり惨め。
　ため息ばかりが募った。