異世界に転移してしまった私、古民家をもらったのでカフェを始めたら大盛況。国王陛下が頻繁に来るのですが、どうしたらいいですか？

第５話 唐揚げの誘惑

「美里さん、本当にあんな泥だらけの根っこでいいんですか？　市場の隅で埃を被ってたやつですよ」

ハンスさんの荷馬車に揺られながら、私は大切に抱えた麻袋を覗き込んで、ふふん、と鼻を鳴らした。

「ハンスさん、これが『魔法の料理』に変わる瞬間を見ていてください。……あ、見るのは次に来る時になっちゃいますけど」

「ははは、相変わらず面白い人だ。じゃあ、また来週、この場所で。次は美里さんの作った『魔法の料理』の話、聞かせてくださいよ！」

夕闇に染まり始めた街道の入り口で、ハンスさんと別れた。 
独りになった瞬間、森の静寂が私を包み込む。 
普通なら少し怖くなるところだけど、今の私には戦利品がある。

足早に屋敷へと戻ると、竹の管から流れる水の音が「おかえり」と迎えてくれた。

「よし。リベンジ開始！」

私は買ってきたばかりの水瓶や調理器具を土間に置き、すぐに「あの場所」へ向かった。 おばあちゃんの備蓄庫だ。

 
ひんやりとした蔵の中。 
私は昨日見つけた、カモフラージュされた日本の調味料たちを引っ張り出した。 
石造りの大きな作業台に、次々と並べていく。

まずは、醤油。 
異世界の陶器の壺に入っているけれど、蓋を開ければあの香ばしい、大豆の発酵した香りが鼻をくすぐる。

次に、みりんと料理酒。 
これもまた、別の瓶に詰め替えられていたけれど、舐めてみれば間違いなく私の知っているあの味だ。

そして、今回の主役。 
市場の肉屋で買ってきた、格安の「オーク肉」だ。

「……うーん、やっぱりそのままじゃキツいなぁ」

作業台に置いた肉からは、ワイルドすぎる獣の匂いが漂っている。 
これをそのまま煮込んだら、あの『太陽の亭』の「お湯シチュー」になるのは目に見えていた。

私はまず、竹の管から流れる清らかな水で肉を丁寧に洗った。 
そして、市場で見つけた「生姜（のような根っこ）」と「ニンニク（のようなもの）」を手に取る。

「おばあちゃん、借りるね」

作業台の横にあった、石製のすり鉢。 
おばあちゃんが魔法薬の材料をすり潰していたであろうそれに、皮を剥いた生姜とニンニクを放り込み、ゴリゴリと力強く潰していく。

たちまち、調理場が刺激的で清涼感のある香りで満たされた。 
そこに、醤油、酒、ほんの少しのみりんを合わせる。

「……これ。これだよ」

私は一口大に切ったオーク肉を、その合わせ調味料の中に放り込んだ。 
肉の繊維に、日本の知恵を揉み込んでいく。 
獣臭さを消し、旨味を閉じ込める。 
異世界の魔獣と、日本の伝統の出会い。

「一時間は寝かせたいかな」

肉を馴染ませている間に、私はもうひとつの準備に取り掛かった。 
備蓄庫の隅、小さな袋に入っていた『コシヒカリ』の種……ではなく、おばあちゃんが自分用に隠し持っていたであろう「精米済みの米」だ。

「おばあちゃん、本当にお茶目なんだから」

魔法の保冷箱のようなものに入っていたのか、お米は驚くほど新鮮だった。 
私は竃（かまど）に火を入れ、土鍋でお米を炊くことにした。

パチパチ、と薪がはぜる音。 
竃から立ち上がる、懐かしい煙の匂い。 
次第に、土鍋の蓋の隙間から、甘くて香ばしい「お米の炊ける匂い」が漏れ出してきた。

「幸せすぎる……。この香りだけで三杯いける」

 
さあ、いよいよメインイベントだ。 
私は車のトランクに常備していた、非常用のキャンプ用品ボックスを引っ張り出してきた。 
そこには、未開封の『片栗粉』の袋が眠っていたのだ。

おばあちゃんの棚にあった、透き通った黄金色の植物油。 
それを深い鍋に注ぎ、熱していく。

「よし。いくよ」

下味をたっぷり吸い込んだオーク肉に、片栗粉を薄く、丁寧に纏わせる。 
油の温度を確かめ、そっと一切れ投入した。

シュワーッ！

小気味よい音が響き、真っ白な泡が肉を包む。 
それと同時に。 
醤油の焦げる香ばしい匂いと、食欲を暴力的に刺激するニンニクの香りが、爆発的に広がった。

「っ……これだ！　これなのよ！」

私は菜箸（おばあちゃんの台所にあった）を器用に操り、肉を裏返していく。 
最初は白っぽかった衣が、次第に美味しそうなキツネ色へと変わっていく。

揚げている音。 
パチパチという高温の音が、私の空腹をさらに煽る。

私は最後に火を強め、二度揚げをしてカリッと仕上げた。 
油を切る網の上に並べられたのは、宝石のように輝く、完璧な『唐揚げ』だった。

 
板の間の小さなテーブルに、私は料理を並べた。

炊きたてのツヤツヤした白いご飯。 
蔵で見つけたお味噌と、裏庭で摘んできたネギ（のようなハーブ）の味噌汁。 
そして、山盛りのオーク肉の唐揚げ。

「……いただきます」

震える手で、私は唐揚げを一つ、口に運んだ。

カリッ。

心地よい咀嚼音が脳内に響く。 
サクサクの衣を突き破ると、中からは溢れんばかりの肉汁が飛び出してきた。

「っ！　……んんっ！！」

美味しい。 
美味しいなんて言葉じゃ足りない。

あんなに酷かった獣臭さは、生姜と酒の魔法で完全に消え去っている。 
それどころか、オーク肉特有の力強い肉の旨味が、醤油の塩気とニンニクの刺激によって、最高級のジビエへと昇華されていた。

続いて、白いご飯を頬張る。 
お米の甘みが、唐揚げの濃い味を優しく受け止める。 
最後にお味噌汁で流し込めば、そこには完全なる「日本の食卓」が完成していた。

「……ふぅ。生きててよかった」

私は、異世界に来て初めて、心の底からリラックスした。 
おばあちゃんのくれたこの家で、自分の手で作ったご飯を食べる。 
ただそれだけで、漠然とした将来への不安が、少しだけ和らぐのを感じた。

「ふふ、これ。インスタに載せたら、きっとみんな『どこの古民家カフェ？』って聞くんだろうなぁ」

私はスマホを取り出し、電波もないのに習慣で写真を撮った。 
フィルターをかけなくても、月明かりとランプの光に照らされた唐揚げは、最高に「映えて」いた。

その時だった。

「……ん？」

静かな森の夜に、異質な音が混ざった。

グゥゥゥゥ……。

それは私の腹の虫ではない。 
もっと大きく、もっと深刻な、複数の「飢えた音」。

私は箸を止め、窓の外に目を向けた。 
おばあちゃんの結界があるから、魔獣は入ってこれないはず。

けれど。 
屋敷の正面、暗い森の中から。 
ゆらりと、松明（たいまつ）の光がいくつか揺れているのが見えた。

「……えっ、誰！？」

私は慌てて立ち上がり、手近にあったお玉を武器のように構えた。
 
次回予告
ちょっと、私の唐揚げの匂い、どれだけ遠くまで飛んでったの！？ 松明を持って現れたのは、ボロボロの鎧を着た強面（こわもて）の男性たち。 「お願いだ……その『神の供物』を一口でいいから食わせてくれ！」 え、神の供物って……ただの唐揚げですよ？
次回、「腹ペコ冒険者たち」。 美里の「おもてなし精神」が、ついに異世界を動かし始める！？