異世界に転移してしまった私、古民家をもらったのでカフェを始めたら大盛況。国王陛下が頻繁に来るのですが、どうしたらいいですか？

第十話 商人ハンスの飛躍

昨日の騒動から一夜明け、森の朝は驚くほど静かだった。 
私はパタパタとハタキとホウキを振りながら、板の間を掃除していく。

「……それにしても、体が重いなぁ」

冒険者たちが「聖地」として通ってくれるのは嬉しいけれど、一人で三十人、四十人の胃袋を支えるのは、想像以上に過酷だった。

お米を研ぎ、肉を切り、タレに漬け込み、揚げて、運んで、洗う。 
ＯＬ時代の残業続きだった日々を思い出すけれど、あの頃と違うのは、目の前に「美味しい！」と笑ってくれる人がいることだ。

それが私の原動力になっているけれど、そろそろ物理的な限界が近づいているのも事実だった。

カランカラン。

入り口の鈴が、いつもより控えめに鳴った。

「いらっしゃいませ！」

私が振り返ると、そこには見慣れた顔が立っていた。 
けれど、その姿は、最後に出会った時とは見違えるほど変わっていた。

「……ハンスさん？」

「ご無沙汰しています、美里さん。……いやぁ、噂は聞いていましたが、本当に大盛況のようですね！」

そこにいたのは、ボロい服を着たしがない行商人……ではなかった。 
仕立ての良い紺色のダブレットを纏い、足元もしっかりとした革靴を履いている。 
何より、その表情に自信と活力が満ち溢れていた。

「ハンスさん、その格好……！　もしかして、商売がうまくいっているんですか？」

「おかげさまで。美里さんの店に食材を卸しているというだけで、街の市場での俺の信用が爆上がりしましてね。今じゃ馬車も二台に増やして、人を雇う余裕も出てきましたよ」

ハンスさんは土間で丁寧に靴を脱ぎ、板の間に上がってきた。 
彼は窓際の席に座ると、懐から一冊の帳面を取り出した。

「今日は、新しい食材の提案と、今後の『専属契約』について相談しに来ました」

 
「専属契約……ですか？」

私はお茶を出しながら、ハンスさんの向かいに座った。

「ええ。美里さんの作る料理には、この世界にはない『特別な風味』があります。あの生姜やニンニク、そして聞いたこともないハーブ。……街の料理人たちが必死に真似ようとしていますが、誰も辿り着けない」

ハンスさんは目を輝かせて、身を乗り出した。

「美里さん。あなたが望む食材、俺がすべて世界中から探し出してきます。……その代わり、特定の希少食材については、俺以外からは仕入れない。そして、俺に独占で卸させてください」

私はハンスさんの真剣な眼差しに、少しだけ圧倒された。 
けれど、これは私にとっても願ってもない提案だった。 
一人で市場へ行き、重い食材を運び、品質を見極めるのはもう限界だったからだ。

「わかりました。……実はハンスさん、私もお願いしたいことがあったんです」

私は、昨夜のうちに書き留めておいた「食材リスト」を彼に手渡した。

『生姜（市場の端っこにあるものより、もっと瑞々しいもの）』 
『ニンニク（大粒で香りが強いもの）』 
『特定の香草（おばあちゃんの庭にあるものに似た、地元のハーブ）』 
『良質な油脂』 
『甘みの強い根菜』

「……ほう。これはまた、面白いリストだ」

「今のお店は、おばあちゃんが遺してくれた備蓄に頼っている部分が大きいんです。でも、それもいつかは底をつきます。だから、この世界の食材を使って、同じ味を安定して出せるようにしたいんです」

ハンスさんはリストを指でなぞりながら、ふと顔を上げた。

「美里さん。……あなたは、単に美味しい料理を作るだけの人じゃない。……この国の食文化そのものを塗り替えようとしている。俺は、その『革命』のパートナーになりたいんです」

ハンスさんの言葉に、私はドキリとした。 
ただの古民家カフェのつもりだったけれど、私の「日本の知恵」は、この世界ではそれほどまでに強力な武器になっているのだ。

「ええ、ハンスさん。……一緒に、面白いことをしましょう」

私が手を差し出すと、ハンスさんはその手を力強く握り返した。

「約束します。……あんたの店が繁盛すれば、俺もこの国の頂点に立てる。……野心と商才、美里さんの料理。これ以上の組み合わせはありませんよ！」

ハンスさんはそう言い残し、新しいピカピカの馬車に乗って街へと帰っていった。

 
数日後。 ハンスさんは宣言通り、驚くほどのスピードで食材を運んできた。

彼が開拓した特別なルートから届く野菜は、どれも新鮮で力が溢れている。 
私はその野菜を使って、新しいメニューに挑戦した。

「……よし、これならいける」

私が作ったのは、裏庭の野菜とハンスさんが持ってきた新鮮な素材を合わせた「人参ドレッシングのサラダ」だ。 
人参の甘みを活かし、少しの酸味とオイルで和えた、色鮮やかな一品。

これが、意外な層に大ヒットした。

「……何かしら、このお野菜。……甘くて、宝石のようにキラキラしてるわ！」

これまで、ガッツリ系の肉料理を目当てにしていた男たちの後ろで、恐る恐る来店し始めていた「女性の冒険者」や、街の「商人の奥様」たちが、そのサラダを一口食べて歓声を上げたのだ。

「サラダなんて、ただの付け合わせだと思ってたのに……これだけでメインになれるわ！」

野菜を美味しく食べる。 
その「当たり前」の楽しみが、美里の手によって異世界に広まり始めていた。

ハンスさんの馬車は、来るたびに豪華になり、連れてくる従者の数も増えていった。 彼は私の店を「拠点」に、さらに大きな商売へと羽翼を広げていく。

けれど、お店が繁盛すればするほど。 
私の「ワンオペ」は、いよいよ崩壊のカウントダウンを始めていた。

野菜の千切り、お皿洗い、接客、会計。 
笑顔で接客していても、足元の震えが止まらない。

「……あ、ありがとうございます……。お、お会計ですね……」

朦朧とする意識の中で、私はおばあちゃんの声を聴いた気がした。

『一人で抱え込まなくていいのよ……』

その日の夜。 
私はカウンターに突っ伏したまま、深い眠りに落ちた。 
夢の中に現れたおばあちゃんは、優しく微笑みながら、私の頭をなでてくれた。

明日。 明日こそは、なんとかしなきゃ。

そんな決意を秘めて、私は暗い屋敷の中で、微かな希望を抱きながら眠りについた。
 
次回予告
店主、ついに限界突破！？ フラフラになりながら街へ買い出しに行った私が出会ったのは、路地裏で肩を寄せ合う二人の影。 「お腹、空いてる……？」 差し出した一個のおにぎりが、カフェ『みさと』に奇跡を呼ぶわ！
次回、「困窮する母娘」。 エレンさんの有能さに、私、もう足を向けて寝られません！