【完結】ポケットの中の微熱 ─ 二人で温める未来 ─

中編 白い息と、湯気の向こう側

​　思い出の場所である公園の丘は、私の記憶の中にある景色とは少し違っていた。

​　あの時、ミケを必死で探した草むらは枯れ色に覆われ、秘密基地のように思えた木々の枝は葉を落とし、寒空に向かって骨のように突き出している。
​　約束の時間より十分早く着いた私は、ベンチに座ってマフラーに顔を埋めた。

​「……寒い」

​　思わず漏れた独り言が、白い塊になって風にさらわれていく。
　天気予報では「真冬並みの寒さ」と言っていたけれど、吹きっさらしの丘の上は想像以上だった。手袋をしていない指先が、じんじんと痛み始めている。

​　かじかんだ両手をこすり合わせながら、私は少しだけ不安になった。
​　久しぶりのデートだから、二人の原点であるこの場所を選んだけれど、こんな寒い日に外で会うなんて失敗だったかな。
　おしゃれなカフェとか、暖かい図書館の方が良かったのかもしれない。
​　後悔が頭をもたげ始めた時、坂の下から誰かが駆け上がってくる足音が聞こえた。

​「詩乃ちゃん！」

​　息を切らせて現れたのは、奏太くんだった。
　ネイビーのダッフルコートの前を閉じて、首にはチェックのマフラー。けれど、その頬や鼻の頭は寒さで赤くなっている。

​「ごめん、待たせた？」

​　私の隣に来て、奏太くんは申し訳なさそうに眉を下げた。
　時計を見ると、まだ約束の時間にはなっていない。彼も私と同じで、早く来てくれたんだ。

​「ううん、私も今着いたところ。……奏太くん、走ってきたの？」

​「うん。少しでも早く着けば、詩乃ちゃんを待たせずに済むかなって思って」

​　そう言って笑う奏太くんの吐く息は、私よりもずっと白くて勢いがある。
　ふと彼の手元を見ると、手袋をしていなかった。赤くなった手が、寒さに凍えているのが痛いほど伝わってくる。
​　私が彼を待っていたように、彼も私を思って急いで来てくれた。
　その気持ちが嬉しくて、そして少し切ない。

​「寒いでしょ。ここ、風が強いから」

​「平気だよ。詩乃ちゃんの顔を見たら、寒いのなんて飛んでっちゃった」

​　奏太くんは強がって見せたけれど、風が吹くたびに肩を少しすくめている。

​　私はカバンを膝の上に置いた。
　今こそ、私の「準備」の出番だ。

​「奏太くん、これ」

​　取り出したのは、タオルに包まれたステンレスの魔法瓶。
　私がそれを掲げると、奏太くんはきょとんとした顔をした。

​「水筒？ 遠足みたいだね」

​「ふふ、そうかも。……カップ、出してあげるね」
​　私は魔法瓶の蓋を回し開けた。

　キュッ、ポン。

　その瞬間、閉じ込められていた甘い香りが、冷たい冬の空気の中に解き放たれる。
​　注ぎ口から紙コップへと、琥珀色の液体がとくとくと注がれる。
　立ち上る湯気が、私たちの顔の前で踊るように揺らめいた。

​「わあ……いい匂い」

​　奏太くんの目が輝く。
　私は湯気の立つコップを、彼のかじかんだ両手にそっと手渡した。

​「どうぞ。おばあちゃん直伝のミルクティーだよ」

​「ありがとう。いただきます」

​　奏太くんは両手でコップを包み込むように持ち、ふうふうと息を吹きかけてから、一口啜った。
​　とたん、彼の表情がほころぶ。

​「んん……っ、あったかい……」

​　その声は、心からの安堵に満ちていた。
　強張っていた肩の力が抜け、赤かった頬に、寒さとは違う血色が戻ってくる。

​「甘くて、すごく美味しい。……なんだか、生き返るなぁ」

​「良かった。冷めないように、タオルでぐるぐる巻きにしてきた甲斐があったよ」

​　私も自分の分の紅茶を注ぎながら言うと、奏太くんは優しく目を細めて私を見た。

​「すごいね、まだ熱いくらいだ。……詩乃ちゃんが、一生懸命守ってきてくれたんだね」

​　その言葉に、私はドキリとした。

　ただ温度を保ってきただけなのに、まるで私の心の中を見透かされたような気がして。

​「……うん。せっかくの温かさが、逃げないようにしたかったから」

​　私も一口、ミルクティーを飲む。
　蜂蜜の優しい甘さが喉を通り、胃の中に落ちていく。体の内側から、ぽっと灯りがともるような感覚。

​　冷たい風が吹く冬の丘。

　けれど、二人の間にあるこの小さな空間だけは、湯気と甘い香りに守られて、不思議なくらい穏やかだった。

​　でも、ふと気づく。

　コップを持つために手袋を外した私の左手は、冷たい風に晒されて、すぐに感覚がなくなりそうだった。
​　温かい飲み物だけでは、まだ足りないのかもしれない。

　私はコップを握りしめながら、隣に座る奏太くんの横顔を盗み見た。