【バレンタインデー記念】ビター・チョコレート・アンサンブル ～傷跡とリボン、そして甘い約束 ～

第4話 一番高価な材料は「勇気」

【 視点：青山 詩乃 】


​　奏太くんの言葉は、冷え切った広場の空気を一変させたようだった。
　私の隣で、彼は私を守るように立っている。その手は温かく、力強い。
​　けれど、目の前の逢坂 貴子さんは、信じられないものを見るような目で私を睨みつけていた。

　プライドを傷つけられた女王の顔。

　その唇がわななき、鋭い言葉が飛び出した。

​「尊敬……？ 本気で言ってるの？」

​　貴子さんは嘲笑うように鼻を鳴らした。

​「目を覚ましなさいよ、奏太くん。その子はただのお荷物よ。
　一人じゃ何もできない、嫌なことがあるとすぐぬいぐるみに逃げる、幼稚で弱い子じゃない。
　そんな子が、将来有望なあなたの隣にいていいわけがないわ。私が守ってあげなきゃ、あなたは共倒れよ」

​　守ってあげる。

　その言葉は、かつて私が一番欲しかったものだった。

　でも、今は違う。

​　奏太くんが言い返そうとして、口を開きかけた。
　その瞬間、私は彼の手をギュッと握り返した。

​「……待って、奏太くん」

​　私は小さく首を横に振った。
　奏太くんは驚いたように私を見たけれど、私の目を見て、何かを察してくれたのか、静かに口を閉ざした。
​　これは、私の戦いだ。
　彼に守ってもらうばかりじゃ、貴子さんの言う通り「お荷物」のままだ。
　私はもう、ただ守られるだけの女の子じゃない。
​　カバンの中には、ミケはいない。
　でも、今朝、部屋を出る時にミケと交わした約束が、胸の奥で熱く脈打っている。

​　『私、頑張るから』

​　私は大きく息を吸い込み、一歩前へ出た。
　奏太くんの背中から離れ、貴子さんと正面から向き合う。
　足は震えている。喉もカラカラだ。
　それでも、私は逃げなかった。

​「逢坂さん」

​　私の声は、少し裏返ってしまった。
　羽田さんたちがクスクスと笑う声が聞こえる。
　でも、私は視線を逸らさなかった。

​「逢坂さんの言う通りです。私は……弱いです」

​　貴子さんが意外そうに眉をひそめる。

​「不器用だし、勉強も奏太くんみたいにできないし、すぐにくよくよします。
　このチョコレートだって……」

​　私はカバンから、百円ショップの袋に入った『肉球チョコ』を取り出した。
　貴子さんの持っている高級ブランドの紙袋と並べると、それはあまりにも頼りなく、貧相に見えた。

​「お店で売っているものみたいに、綺麗じゃありません。
　形も悪いし、リボンだって歪んでます。
　逢坂さんの『ルビー・ロワイヤル』とは比べものにならない、失敗作に見えるかもしれません」

​「だったら……」

​「でも！」

​　貴子さんの言葉を遮り、私は声を張り上げた。

​「でも、これは私が奏太くんのことだけを考えて作ったものです。
　甘いのが苦手な彼のためにビターチョコを選んで、彼が好きな猫の形にして……何回も失敗して、やっとできた一つなんです」

​　袋の中の、歪な肉球チョコ。

　それは不格好だけれど、私の時間の結晶だ。
　私の想いの形だ。

​「お金を出せば買える『本物』より、私は自分の手で作ったこの『不格好』を信じたい。
　今の私にできる、精一杯の気持ちだから」

​　貴子さんは言葉を失ったように口を開けたまま、私を見つめていた。
　かつて教室の隅で泣いていた「弱虫の詩乃」の面影を、必死に探しているようだった。
​　でも、私はもう泣いていない。

​「それに、私が奏太くんにふさわしいかどうかを決めるのは、逢坂さんじゃありません」

​　私は隣にいる奏太くんを見上げた。
　彼は、優しく、誇らしげな笑顔で私を見守ってくれている。
　その眼差しが、私に無限の勇気をくれた。

​「それを決めるのは、奏太くんです。
　そして、そんな彼に選んでもらえた自分のことを、私は信じたいんです。
　誰に何と言われても、私は奏太くんが大好きです。この気持ちだけは、どんな高級なチョコにも負けません」

​　言い切った瞬間、心臓が爆発しそうだった。

　こんなにはっきりと、人前で自分の気持ちを言ったのは初めてだった。

​　広場の喧騒が、遠くに聞こえる。

　私の前で、貴子さんは立ち尽くしていた。

​　彼女の手にある、黒と金の豪華な紙袋。

　それは確かに高価で美しいけれど、今の私には、ただの「モノ」にしか見えなかった。
　そこには、相手を想う温度がない。
　自分のプライドと、地位を誇示するための道具でしかない。

​「……っ」

​　貴子さんの顔が歪んだ。

　怒りでも、嘲笑でもない。

　それは、どうしようもない敗北感と、寂しさが入り混じったような表情だった。
​　彼女は唇を噛み締め、持っていた紙袋を隣の羽田さんに乱暴に押し付けた。

​「……勝手にしなさいよ！」

​　絞り出すような声だった。

　貴子さんは私を睨みつけようとしたけれど、その瞳は潤んでいて、すぐに背を向けた。

​「行くわよ！」

​　取り巻きの二人を従えて、貴子さんは逃げるように足早に去っていった。
　その背中は、登場した時の女王のような威厳はなく、どこか小さく、孤独に見えた。

​　嵐が去った後のような静寂が、二人の間に降りた。

​　私は大きく息を吐き出し、へなへなとその場にしゃがみ込みそうになった。

　膝がガクガクと笑っている。

　怖かった。本当に怖かった。

​　でも、言えた。

　自分の言葉で、大切な人を守れた。

​「詩乃ちゃん」

​　頭上から声が降り注ぐ。
　見上げると、奏太くんが眩しいものを見るような目で私を見ていた。

​「かっこよかったよ。……すごく」

​　その言葉を聞いた瞬間、張り詰めていた糸が切れ、私の目からポロポロと涙がこぼれ落ちた。

　悲しい涙じゃない。

　安堵と、達成感の涙だ。

​　ミケ。見ててくれた？

　私、頑張ったよ。

　一人で、ちゃんと立てたよ。

​　部屋で留守番をしている相棒に、心の中でそう報告した。

　二月の風はまだ冷たいけれど、私の胸の奥には、消えない灯火がともっていた。