【猫の日記念：2026 】ダブルス・パートナーは診察台の上で〜マッケンローとステフィの動物病院狂想曲〜

月影流詩亜

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第二部：ステフィサイド『女王のサーブは誰がために』

最終話　勝利の美酒

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　私の渾身のボレーが決まった後の診察室は、奇妙な空気に包まれていた。

「……いたたた。いやあ、参ったな」

　私が噛み付いた巨人は、太ももをさすりながら、なぜか笑っていた。怒鳴りもせず、反撃もしてこない。

　それどころか、春香が「申し訳ありません！」と何度も頭を下げている。

（……春香、なぜ敵に頭を下げるの？）

　私は春香に抱き上げられ、キャリーに戻されながら不満げに鼻を鳴らした。

　人間社会のルールは複雑怪奇だわ。勝者が敗者に謝るなんて。

　でも、確かなことが一つある。

　マックは生きていた。

　私が巨人を威嚇している隙に、もう一人の人間（看護師）がマックの背中にチクリと何かをしたようだったけれど、それは致命傷ではなかったらしい。

　マックは「キャン！」と短く鳴いただけだ。

　私がキャリーの中から「無事！？」と問いかけると、マックは放心状態でこちらを見ていた。

　その目は、いつもの怯えきった目ではなく、どこか尊敬の念を込めた眼差し……だった気がする。
　……まあいいわ。とにかく、私の弟分は無事に生還したのだから。

　帰りの車内、私はキャリーの中で念入りに爪の手入れをした。
　あの巨人のズボン、少し硬かったわね。次はもっと柔らかいお腹を狙うべきかしら。

　隣のケージのマックは、もう鳴いていなかった。疲れ果てて眠っているようだ。

　春香は運転席で「あー、びっくりした……」と独り言を繰り返している。

　家に着き、リビングに解放されると、そこにはいつもの平和な午後が待っていた。

　マックは水をガブ飲みし、私は一番日当たりの良い窓辺のクッションへと向かった。

　戦いの後の休息。

　太陽の匂いがするクッションに身を沈め、私は大きく伸びをした。

　ふと気配を感じて目を開けると、目の前に茶色い毛玉がいた。

　マックだ。

　彼はいつものように吠えたり、走り回ったりしない。
　おずおずと、しかし真っ直ぐに私に近づいてくる。

「……何よ。文句でもあるの？」

　私が尻尾の先だけで問いかけると、マックは何も言わず、私の隣にドサリと体を横たえた。
　そして、遠慮がちに鼻先を私の背中に押し付けてきた。

　クンクン、と甘えるような匂いの嗅ぎ方。

（……ふん、わかればいいのよ）

　どうやらこの鈍感な弟分も、さっきの私の行動の意味を理解したらしい。

　「守ってくれてありがとう」なんて言葉は犬には言えないでしょうけど、その体温がすべてを語っている。

　私はため息を一つつき、体を起こした。

　そして、マックの首筋……さっき注射を打たれたあたりを、ザリザリとした舌で舐めてやった。

　ほんの少し、消毒液の苦い味がする。

「不味いわね。……でも、我慢なさい。消毒してあげるから」

　マックは気持ちよさそうに目を細め、私に身を預けている。

　まったく、手のかかる弟だこと。

　でも、こうして寄り添っていると、あの診察台での恐怖が嘘のように消えていく。

　春香がキッチンから顔を出し、私たちを見て微笑んだ。

「あら、今日は仲良しね。最高のダブルス・パートナーだもんね」

　ダブルス？

　テニス用語かしら。よくわからないけれど、響きは悪くない。

　マックの寝息が聞こえ始めた。

　「むにゃ……次は……俺が……吠えてやる……」

　そんな寝言が聞こえた気がした。

　私は口元を緩め、もう一度彼に体を寄せた。

（はいはい、期待してるわよ、マッケンロー）

　窓の外では、二月の柔らかな日差しが私たちを包み込んでいる。

　明日の朝も、きっと彼は宅配便に向かって吠え立てるだろう。

　そして私は、それを高いところから呆れて見下ろすのだ。

　でも、もしまた「白い巨塔」や「未知の敵」が現れたら。

　その時は、また私がネット際（最前線）に飛び出してやるわ。

　だって、この頼りない騎士を守れるのは、世界で私、女王ステフィだけなのだから。

　ゲーム、セット。

　本日の勝者は、私たちよ。

── 終 ──

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