二八の約束🐾愛猫のそばで

第9話 奇跡の菊練り

​　東の空が白み始め、夜と朝の境界が曖昧になる頃。
　打ち場の中は、研ぎ澄まされた静寂に包まれていた。

​　アタシは棚の上で、身を乗り出すようにしてその瞬間を待っていた。

　母ちゃんの動きが、これまでとは明らかに違う。力任せではない。けれど、弱腰でもない。まるでお互いの呼吸を確かめ合うように、母ちゃんの掌が蕎麦玉と対話している。

​（いけ……いけ、母ちゃん！）

​　母ちゃんの指先が、流れるような円を描く。

　すると、どうだろう。昨日まではあんなに頑固に口を閉ざしていた蕎麦の生地が、母ちゃんの熱に導かれるように、スルスルと形を変えていく。

​　一枚、また一枚。

　中心から外側へ、等間隔に、そして深く。

　
　朝日が窓から一筋差し込み、白木の打ち台を照らした。

　そこには、一点の曇りもない、完璧な「菊の花」が咲いていた。

　空気が抜けて引き締まった生地の表面は、真珠のように鈍く光り、力強い生命力を放っている。

​「……できた」

​　母ちゃんが、信じられないものを見るような声で呟いた。
　その目からは、ポタポタと大粒の涙がこぼれ落ちる。でも、それはあの「嫌な雨」の匂いじゃない。長い冬を越えて、ようやく春が来たことを告げる、温かい雨の匂いだ。

​　アタシはたまらず棚から飛び降り、母ちゃんの足元で高く鳴いた。

​「にゃあ！　にゃあぁん！」

​『やったね、母ちゃん！　アタシにはわかってたよ。母ちゃんなら、絶対に咲かせられるって！』

​　母ちゃんは腰を落とし、アタシを力いっぱい抱きしめた。
　首筋に、母ちゃんの温かい涙が触れる。
　
「アン、見て……咲いたよ。アンがずっと、そばにいてくれたから……」

​　その時、打ち場の引き戸が静かに開いた。

　立っていたのは、いつの間にか起きてきていたお婆だった。彼女は打ち台の上の「菊」をじっと見つめ、それから母ちゃんの手を見た。
　
「……美冬」
　
　お婆の声が、震えている。
　
「いい菊だ。これなら、長寿庵の暖簾を任せられる」
　
　初めてもらった、本当の「合格点」

　母ちゃんはアタシを抱いたまま、子供のように声を上げて泣いた。
　
　アタシは、母ちゃんの胸の鼓動を全身で感じながら、誇らしく尻尾を振った。

　この「菊」は、母ちゃんが頑張った証。
そして、アタシたちが二人で守り抜いた、大切な絆の形なんだ。
　
　世界で一番綺麗な花が、今、アタシたちの目の前で満開になっていた。

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