流れ者のソウタ

襲撃

道程

「――ふわぁぁぁぁっ……」

ソウタは、馬上で、大きくあくびをした。


閑話めいた、今のヤマカキでの件はさておき――ヨクセ商会の商隊に、荷役護衛の一人として加わり、大陸極東たるオウビの町を旅立ったソウタは、翼域中央部にあるオウクの都へと向っていた。

ソウタは、その翼域内の街道を単調に進む旅路に、正直言って、暇を持て余していた――それ故の大あくびである。


「はっはっはっ！、随分と豪快なあくびをしたなぁ！」

――そう言って、馬首を並べて来たのは、オリエにこの商隊の長を任されている、トウベイという男である。

トウベイは、四十半ばの小柄な男で、１０代の頃からヨクセ商会にて働いている、ベテラン行商流者だ。

彼は、オリエから陸路の輸送を取り仕切る役目を任されていて、距離が近い分、荷の動きが激しいオウビ～オウク間の輸送では、こうして、自ら現場指揮に携わるコトもある。


「あっ、悪ぃね、トウベイさん」

ソウタは、あくびを見せた事を詫び、目元に滲んだ涙を拭った。


「はははっ！、良いってコトさ♪

コッチは、アンタが護衛に加わってくれて、助かってんだからさぁ」

トウベイは、そう言って快活に笑って見せ、話をしようと自分の馬をテンに併せ馬をさせる。

「なにせ、護衛募集に４人しか集まらんでよぉ……不安のまんま、出立しようかと思ってたトコで、本当に助かったわ」

「――そうだったらしいねぇ。

ヨクセの護衛は、給金も悪くないし、オウビからオウクまでだったら、往復たった五日でお役御免――命の危険があるとはいえ、戦える流者なら、割の良い仕事だと評判だったはずだけど」

ソウタは、顎の無精ひげを擦りながら考え込む。


「そりゃあねぇ――北コクエが、景気良いからさね。

だから、荷も大口が沢山動いてるしね」

ソウタの疑問に、トウベイはアッサリとそう回答した。


「――へ？、北コクエが？」

「――ほれ、去年あの……"選挙"、だったかぁ？

アレで、国守様――じゃなくて、あそこでは民守たみもりって、呼んでたんだったか？

そんな、お役目の人が替わってよぉ……その、新しい民守ってのが、ナニやら民者が流者みてぇな商売の仕方をするのを許して、そういう商売を始めたら、税も安くしてやるという、御布れを出したんだとっ！

それで、一気に北コクエの民者からの仕事が増えたんだとさ」

トウベイは、思いつく語意を精一杯使って、北コクエの経済情勢を説明する。


つまり――北コウオウでは、"選挙"の末に政権交代が起き、新たにリーダーとなった者が、経済構造の改革を行なったコトで景気が好転――故に、北コクエでは、モノもヒトも、オウビに匹敵する賑わいとなっているらしい――というコトだ。


「へぇ～っ！

だったら、ヨクセ商会オリエさんのコトだ……抜かり無く、北コクエでの商売を拡大してるんじゃねぇの？」

ソウタは、若干嫌味っぽく、そう言って話題を茶化す。

「――たりめぇよぉ～っ！、ウチのお嬢は、ツクモ随一の商才とまで呼ばれてんだぜ？、機を読む勘の良さで、敵うヤツなんて、この世界にはいねぇよ～！」

トウベイは、自信タップリに、主であるオリエを褒め称えた。


――オリエが子供の頃から、ヨクセで働いているトウベイは、彼女の事をどうしても"お嬢"呼ばわりをしてしまう。

まあ、当のオリエも、そう呼ばれるコトを気にした体は無いのだが。


トウベイは、前方で３頭の馬が引く、大きな荷車を指差して――

「――今回の荷物だって、半分は、戦が迫ってるから需要が伸びそうな、食料や星石、武器や防具の製造に欠かせない鉄鉱石とかだが、残り半分は、北コクエで需要が伸びてる、反物とか飾り物なんだ。

西の山脈を越えさせるから、ホントはオウクで山越えの準備を整える腹積もりだったんだが、戦を控えてちゃ、旅支度や人集めも間々ならねぇだろうからよ、半分をオウクに置いたら、早々に"テンラク様"まで足を延ばして、そこで準備をする予定さね」


"テンラク"とは――クリン高原にある、都市の呼び名だ。

"様付け"であるコトからも解る様に、ミモト川のそれと同じく、聖地である天船に由来した地名で――

『天船の上にある都』

――という意味で、テンラクと名付けられている。


テンラクの場所は、降臨伝承で天船が着陸した際に、人々が始めてツクモの土を踏んだ場所だとされていて、現に街の地下には、天船そのものと思われる遺跡が埋まっており、天船の甲板部分を中軸に、テンラクの街を形成していった事は、考古学的にも確認されている…

クリ社などの国際機関の本部は、このテンラクに集結しており――威厳や国際的な重要さに加えて、経済の中心である、オウビに匹敵する賑わいがある都市だ。


「――で、ソウタよぉ～！、オウクまで、とは言わんで……山越えも、手伝って貰えねぇのかなぁ？

給金も、お嬢に相談して……俺の責任を持って弾むでよぉ？」

――と、トウベイはすがる様な面持ちで、ソウタに護衛仕事の延長を申し出た。


「いくら、テンラク様で再募集をするとは言っても、護衛の人数の補充は、恐らく、たかが知れたモノになっちまうと思ってる――"オウビじゃ、名も知られた強さ"のおめぇが、終点まで護衛についてくれりゃあ、商隊の長としては、心強いんだけどよ」

トウベイは、ソウタに向けて合掌する様なポーズまでして、彼の説得を試みた。


確かに――街の性質上、公者が多いテンラクで、戦える流者を相当数集めるというのは、かなりキビしいのは見え見えである。


ちなみに――ソウタの事を、"オウビじゃ、名も知られた強さ"と、トウベイが評したのは、例の娼街で用心棒をしていた時の逸話が元だ。


さる娼婦を、傲慢不遜な理由でリンチしたヤクザ者が所属する、構成員が４０名ほどの一家の下へ、ソウタは"たった一人で"殴り込みを敢行――お察しの通り、その一家を一晩で壊滅させた経緯がある。

それ以来、オウビの裏社会では――

『ヨクセのお嬢は、バケモノを飼っている！』

――と、畏敬を込めて、ソウタを評しているのだ。


「――悪ぃね、オウクには、ど～しても行かなきゃダメなトコロ……いや、"会わなくちゃならない人が居る"んだ」

ソウタは、申し訳なさそうに、そうトウベイを諭す。


「そっかぁ――おう！、二度は言わねぇっ！、実は……文書てがみ"で、お嬢に――

『――ソウタに、終点までの同行を願う様な、旅の邪魔をする無粋なコトはしないコト！』

――って、釘は刺されてたんだわ」

トウベイは、後頭部を掻きながら、眉間にシワを寄せてうな垂れて見せる。


「じゃあ――オリエさんに叱られるの覚悟で？、そう言われると、なんだか申し訳ないなぁ。

でも、人数は確かに少ないけど、三人は色んなトコで一緒に仕事をした事がある、結構、腕が立つ流者たちだし、弓を背負ってる、狼族ろうぞくの残りの一人だって、俺は初顔だけど、なかなかやりそうだぜ？」

ソウタは、護衛の仲間たちをそう評して、トウベイを安心させようと図る。


――彼が、ふと言った"狼族"とは……以前述べた"亜人種"の民族の通称である。


狼族は、まるで首から上だけ、狼の着ぐるみでも被っているかの様な容姿で、首から下はフツーの人間という見た目の亜人種だ。

パッと見は――"予算不足のコスプレ"といった見た目だが、近くで見て、触ってもみれば、なるほど確かに――ちゃんと、地肌から生えた体毛で覆われていて、体温もちゃんと感じるのである。

そんな見た目のとおり、ヒトの数十倍の視力、聴力、嗅覚を誇り、狩猟を得意とする者が多い種族である。

しかし、それはあくまでも"多い"だけで、狼族は亜人種の中でも、他民族からすれば適正が比較的ヒトに近く、狼族が勤めている仕事の種類は実に幅が広い。


「――"ギン"のコトかぁ？、そっかぁ、護衛仕事をすんのは、今回が初めてらしいから、どんなモンかと心配してたんだが」

「へ？、周りへの気の配り方とか、随分堂に入ってるって思ってたんだけど」

「なんでも――故郷では狩人を生業にしてて、今年はどうも獲物不足で、止む無く流者仕事を始めたんだと。

でも、ソウタのお墨付きなら、結構、アテに出来そうだなぁ」

「そんなに買い被らんでよ。

俺だって――流者になって、たかだか三年の若造なんだし」

ソウタが、そう謙遜して照れ臭そうにしていると、話にあったギンの駆る馬がスピードを緩め、二人に馬首を並べて来た。


ギンのシルエットは、ヒトの身体の部分が痩躯ではあるが、背丈は長身で、逞しさも滲み出ている、ガッチリと引き締まった身体つきで、首から上の"狼の部分"は、青毛に覆われたシャープな顔立ちである。


ソウタとトウベイは、狼族特有の並外れた聴力で、ギンに今の会話を聞かれてしまったかと、気まずい顔をして目を合わせる。


「――商隊長さん、前方の茂みに、何か――いや、"誰か"居るぞ」

二人の、そんな様子は歯牙にも掛けず、ギンはしゃがれた声で、ささやく様にそう言った。

「!?、なぁにぃ――！」

トウベイがそう反応した瞬間、ソウタも他の護衛衆も、ギンの発言をちゃんと聞いていて、隊全体に一斉に緊張が奔る！


「前の茂み――って、しばらくは、街道の砂利道が……」

トウベイが、首を傾げてそうつぶやくと――

「――いやっ！、狼族の目なら、もっと先まで見渡せる！、他に……気付いたコトは?!」

――ソウタは、状況を察して、ギンに更なる情報を求める。


ギンは、ソウタの指図の前からクンクンと鼻を鳴らし、その茂みに居る、その"誰か"の詳細をニオイから探る。


「人間族ヒトのニオイ――とは、少し違う？、でも、狼族ではないな……」

ギンは、首を傾げながら鼻に神経を集中し、同時に自分も臨戦態勢を取ろうと、背中の弓を取り出し、矢をつがえ始める。

「――俺が先駆けするっ！、ギンは俺の周りを注視して、矢で援護出来る様にしててくれっ！」

ソウタは、皆にそう言い残し、テンに駆け足の指示を出す。

「わかった――任せろ」

ギンは、それだけを言って、茂みを標的に弓の弦を引き絞った。