流れ者のソウタ

陽を掲げた魔女

陽を掲げた魔女

「お頭――俺たちは、本当にこの"戦ケンカ"に勝てるんですかい？」

　今、この場に揃っている面々が、そんな凄まじい戦力を秘めているとはまだ知らない、この場の二百名に組したヤクザ者の一人が、その元締めと言った立場であるリュウジにそんな愚痴を溢した。


「へっ！、おめぇ、潜りだな？

　"ヨクセのバケモン"――ソウタと言えば、その名を聞いたヤクザ者なら小便をチビり、娼街の女なら"別のモン"をチビるってぇ評判を知らねぇのかぁ？」

　リュウジは、不遜な呆れ笑いをして、そんな下卑た戯れ言でその子分筋のヤクザ者に返す。

「茶化さねぇでくだせぇ。

　確かに――そんな戯れ言をオウビ中に轟かしてる、あのバケモンが味方なのは心強ぇが……今度ばかりは、頭数ってヤツが違ぇますぜ……」

　子分は、ゴクリと息を呑んで、木の隙間から覗ける、はためく南コクエの国旗を睨む。


「私も……彼とは少々、同意見ですね。

　しかも、そんな数の違いから言えば、ここは戦力を集約して迎え撃つのが定石――それを、二隊に分けての挟撃に及ぶのは、些か無謀にも思えます」

　子分の意見に賛同したのは、ソウタが居る方へと志願して、コチラに組したサスケ。

　彼は、元は侍という見地から、自軍が選んだ戦術への疑問を投げ掛ける。

「――若ぇのよ、おめぇもやっぱ、経験不足あおいな？、ソウタの力量ってヤツを測れてねぇとはよ。

　恋敵だからって、軽く観てぇって腹か？」

「そっ！、その様な事ではありません――それに、レンの事は、既に諦めてございます」

　茶化す返答をするリュウジに、サスケは赤面して生真面目に更に応じた。

「まあ、黙って観てろ――刀聖ってモンのバケモンぶりをな」

　リュウジは、担いだ鞘で自分の肩を叩き、楽しげな笑みを浮べて、南黒の軍勢を睨んだ。


「！」

　自慢の遠目を活かし、林の中から南コクエ軍の動きを注視していたギンが、ふいに片手を挙げた。

「ソウタ――奴ら、動くぞ」

　ギンが、そう呟く様な小さな声音で言うと、大勢が足を踏み鳴らし、大地を揺るがす足音が流洲の関に響いた。

　それは丁度、東の空の雲の切れ間に、一筋の陽光が閃いた時分だった。


「よしっ！、ヒカリ――もう、行くぞ？」

「あん！、とっても難しいんだから……もっと優しく、ね？」


（うあぁ～っ！、もう、マトモに聴いてられないよぉ～～～っ！）

　ナニかを連想して身悶えしている、赤面したハルの顔を――

「ハル？、どうしたの？、具合でも悪い？」

　――と、彼女の隣で待機しているタマが、心配する様な声を呟いた……その時っ！


　ソウタは、軽くテンの手綱をしごき、駆足を指示して、ダッと林の中から飛び出したっ！



「恥ずかしき者たちにっ！、正義の鉄槌をぉ～～っ！」


　そんな掛け声を挙げながら、ヤクザ者たちが陣取る流洲の関の対岸へと突進する南コクエ兵――その中の一人が何かに気付き、突進しながら、ふと、日が昇り始めた東の空を見上げた。

「……何だ？、アレ」

　その一人は、不思議そうにヤクザ者たちとの接敵が迫る中――その『アレ』に目を奪われる。

「おい、おめぇ！、余所見してっと、統括同志とうかつどうしさんに怒られっぞ！？」

　並んで前進する兵が、そう忠告するが、その一人はガタガタと震えて、その忠告に反応しない。


　"統括同志"とは――通常の軍隊に準えれば、小隊長レベルの役割の事を意味する。


「おめぇっ！、聞いてんのかぁっ!?、こりゃあ戦だど？、お日様眺めてる場合かぁっ!?」

　忠告した兵が、そう激昂して怒鳴ると――

「――なぁ？、お日様って……馬に乗って、コッチに近付いて来るモンか？」

　――その一人は、呆けた様で、逆に問い返した。

「はぁ?!、何を言って……」

　忠告した兵が、その一人の肩を掴む流れで、見上げた東の空を見上げると――彼は、その一人とは違い、顔の血色を蒼白へと変える。

「うっ！、うわああああっ！、"お日様が落ちて来るっ！"、逃げろっ！、逃げろぉぉぉぉっ！！！！！」

　二人は、恐怖に満ちた表情で、オロオロと急に進路を変えた。


　二人が言った"近付いて来る"――"落ちて来る太陽おひさま"とは、もちろん太陽そのもののコトではなく――

「――ふうっ！、天変、地異規模のぉ……難しい、界気術なんだよ？、これって。

　ソウちゃんも、難しい要求するよねぇ……普段は優しいのに、乱暴だった"アノ時"と一緒だよぉ……」

　――ヒカリが、界気を練って創り出し、頭上の中空に掲げた、巨大な火の玉だったっ！

「ヒカリ……馬上で二人っきりだから、聞き流すけど、それ、問題発言だぞ？」

「えへっ♪、二人っきりだから、言ったんだよ♪」

　ソウタは、ヒカリの艶っぽい戯れ言に、聡く反応して指摘するが、当のヒカリは、小さく舌をペロっと出して、楽しげに微笑を浮べる。



「なっ、なんだ……界気、なのか？

　だが、これは――」

　後方で、自軍の突進を眺めていたヨシミツも、その戦場に起きた異変に逸早く気付き、その信じられない光景を愕然として眺める。

「――っ!?、いっ！、いけないっ！、退けぇっ！、退けぇぇぇっ！、いやっ！、散るんだぁぁぁっ！」

　本能的に、この後に起こるであろう出来事と光景を察したヨシミツは、四散撤退の下知を下す。


「――ん～っ！、ちょっと！、それじゃあ遅いかなっ！」

　南コクエ軍の先鋒の前を、横切る体で現われた馬上から、ヨシミツの下知を受け四散を始めた南コクエ軍の塊へと向けて、ヒカリは、ニヤけた表情でそう忠告しながら、中空に掲げた火の玉をその一団へ向けて放ったっ！


　地上に降りた火の玉は、不気味な地鳴りを及ぼしながら、流洲の関の大地を引き摺る様に進み――

「――うっ！、うわあぁぁぁぁっ！」

　――悲鳴を挙げて、散り散りに逃げようとしている、南コクエ軍の中央へと至る。


「――よいしょぉっ！」

　ヒカリが、軽く界気を練っていた方である、右手の指をパチンと鳴らすと、その指の音を合図に、巨大な火の玉は轟音と共に爆発っ！

　それは――空に、大きなキノコ雲を発生させるほどの大爆発であった……