流れ者のソウタ

世界への宿題

凶気の舞

「母さん、みんな――カオリを放して貰うよ！」

　コケツ衆の眼前に現われたタマは、目を鋭く据わらせ、獣の亜人種に取っては臨戦態勢である事を意味する、尾の先を立てる様で拳を構えた。


「くっ！、タマ――本当に敵方にっ！」

「――ったく、やり難いねぇ。

　姐さんの娘……皆が妹みてぇに可愛がってた娘と、戦場しごとばで会うのはさっ！」

　コケツ衆たちは、困惑した表情で武器を構え、同じ様に尾を立てる。


「おめぇらっ！、アタシは退けと言ったはずだぁ！、さっさとしねぇかいっ！」

　――が、スズは突然一喝し、それに驚いたコケツ衆たちは振り向いて目を見張る。


「でっ！、でも！、姐さんとタマが――アンタら母娘おやこが、マジに殺り合うトコなんて、アタシらは観たくねぇよっ！

　姐さんこそ退いて、さっさと刀聖の野郎を抑えに――」

　コケツ衆の一人が、熱心に留まる訳を話している間に、タマは、ゆらりと空気に溶け込む様な入りで、前へと駆け出し――

「!?、ぐわぁっ！」

　――その一人のみぞおちに、強烈なボディーブローを叩き込み、打たれたその一人は悶絶して蹲る。


「そんな、気遣いなんて要らないんだよぉ……アタシは、母さんと殺り合えるのが楽しみで、ゾクゾクしてるんだからさぁ？」

　タマは、狂気地味た表情でそう呟き、蹲った眼下の一人を一瞥する。

「そーいうこった――痛い思いをしたくなきゃ、アタシの言うとおりにしときな。

　ハッキリ言って、邪魔なんだよぉ……これから始まる『楽しい母娘おやこ喧嘩』の周りを、他人がウロチョロしてんのはさぁ？」

　タマの動きと、言葉に呼応する様に、スズはそんな事を呟きながら短槍を構える。

「――シロと合流して、さっさと退きな。

　まだ、駆け出しとはいえ――親バカに聞こえるかもしれねぇが、あの娘の強さは、アンタらの手に負えるモンじゃあ……ねぇっ！」

「！」

　一気にタマとの間合いを詰め、短槍を振るって突進して来たスズの一撃に、タマは押し込まれて後ろへと下がる。


「くっ！、姐さん！、アタシらは、アンタが娘に殺されるのも、アンタが娘を殺してくるのも――嫌だからねっ！？」

　コケツ衆の皆は、そんな言葉を辛そうに言い残し、その場から退却を始めた。


「へへ、随分と、難しい事を言ってくれるねぇ――ココは、殺し合うトコだろうが」

「――そだね、それには賛成する……よぉっ！」

　タマが放った浅い前蹴りを受け、スズは短槍を下げ、一旦距離を取る。

「ふふ――嬉しいねぇ♪

　自分の娘が、更に強くなって目の前に出て来るのは、コケツの母親にとっては、冥利ってヤツだよ♪」

　スズは、舌なめずりをし、楽しそうに自分の娘の雄々しい姿を見据えて目を細めた。

「母さん――アタシは、アンタを許さないっ！

　友達のサトコを悲しませる手伝いをしたり、仲間のカオリをあんなに痛めつけたり、良くしてくれてたカツトシを殺った、アンタをっ！」

　タマは、飛び込む様に距離を詰め、牽制を主とした連撃を放ち、スズはそれを短槍を操って巧みに受け流す。

「アンタ……コレ、"仕事"として、請けたモンじゃないのかい？」

「そうだよっ！、コウオウのみんなには、すっごく世話になったんだ！、その恩返しだよぉっ！」

　二人は最接近し、手甲と短槍の刃が鍔競り合う恰好で密着し――

「前言撤回だ……ガッカリだよ！

　一端の傭兵にさせるために、修行の旅に出した愛娘が、よもや、忠義だ恩義だって言う、ヒトの理屈に毒されてるとはねぇっ！」

　――スズは、顔色を変えて激昂し、獰猛に威嚇して見せた。


「母親アタシが、再教育してやらないとね。

　てめぇが――誰かを殺して、それで得た金で飯を食ってく……"傭兵"って生業の娘だってコト、思い出させてあげるよ！」

　スズは、短槍を退いてまたも距離を取り、その怒った形相のまま、全身を低く屈め短槍を構え直した。





「なっ……何なのだ？、この目の前の光景は……」


　場面は、ほんの少しだけ移り、七人衆が集まっている御所のバルコニー。

　ユキオを始めとした皆導志七人衆は、皆が皆とて顔面を蒼白させ、眼下で起きている光景を理解出来ず、前出した先程の呟きはその気持ちを表す、カズオが発した言葉だ。


　その眼下で起きている光景とは――南コクエ兵数百人対、ソウタ唯一人という、端から見たら絶大な戦力差……な、はずの戦闘シーンだった。

　だが、七人衆が当初、想像していたモノとは大きく違い――いや、真逆だと言うのが正しい様相であった。

　たった一人が、数百人を翻弄し、辺りには次々と、その数百人たちの中から出来た死体の山が積まれて行く――そんな、想像だにし難い光景を前に、七人衆は一様に絶句して、先程のカズオの呟きは、その果てに溢したモノである。


「はっはっはっはっ！、そらそらぁ～っ♪、逃げ踊れよぉっ！」

　被った鬼面を、返り血に因って真紅に染め、戦意を失い逃げようとする兵までもを追いかけて、ソウタは次々と惨殺の限りを尽くす――しかも、楽しげに笑いながら。


「――うっ、おえっ……」

　その様を観かねたミズホなどは、ついに、嗚咽を漏らして先程食べていた物を吐き散らかした。



「……ダメだっ！、こんな光景――南コクエ軍われらが刀聖に蹂躙されている様など、占報に流してはならん！、止めろぉっ！、遮断しろっ！」

　占報の送信を司っている指導同志が、放送を止めようと喚くが――集められた界気使いたちは、その指示を聞かず、カメラの役割を果たす界気鏡に、界気を送り続けている。

「貴様らぁっ！、止めろと言っているのが、聞こえんのかぁっ!?」

　指導同志は苛立ちに耐え切れず、抜刀して一人の界気使いに斬りかかるっ！


　――グサッ！


　刀の切っ先が、肉に捻じ込まれる音がした――だが、指導同士の刀の切っ先は、まだ中空に晒されていて、血の一滴する着いてはおらず、界気使いたちの中にも、負傷者は見当たらない。

「――ぐふっ!?」

　呻きの様な声が聞こえたのは、苦悶の表情で不思議気に辺りを見回す――指導同志、その人である。


「――止められるワケには、行かんのでな？

　この占報こそが、刀聖様の策の肝である故」

　そう言って、指導同志の背に、短刀状の暗器を突き立てているのは――ソウタと同様に、あの騒ぎを利して、群集の動きに紛れ、送信装置のある側に潜んでいたヨシゾウである。

　ヨシゾウが、更に暗器を捻ると、その切っ先が至っている指導同志の心臓を深く抉り、指導同志は声も無く絶命する。


「たっ、助かりました……出来る限り、占報を続けよとのシュウイチ殿からのお達し――果たされぬかと思いました」

　界気使いの一人が、ヨシゾウに目配せをしながら、険しい表情でそう呟いた。


「各々方の護衛はお任せくだされ――まあ、彼奴らとて、もはやこの場に気を向ける余裕は無いでしょうがね」

　ヨシゾウは、皮肉っぽくそう言って、界気鏡を睨み――

　(貴重な人材だからといって、自国の者ではなく、占領先の公者である界気使いを用いたのが、まずの失策よ。

　さあ、共佑党――うぬらの愚かさを、世界に向けて披露すると共に、当世刀聖の恐ろしさを、世界中に染み渡らせるため、恰好の贄となって頂こうか……」

　――レンズの反射に写った、舞でも踊るかの様に惨殺を繰り返す、ソウタの姿を見据えた。